Она еще не успела закончить мысль, как, словно по наитию, протянула руку, ухватила тот мешочек и потянула на себя, желая рассмотреть получше. Но едва она потянула один раз, как со стороны входа в шатер донеслись шаги и голоса — кто-то возвращался.
Что еще хуже, из того угла с вещами, где она пряталась прежде, тоже кто-то шел в эту сторону, и она не могла вернуться в прежнее укрытие. В панике Вэй Шубинь огляделась по сторонам и сначала юркнула за единственную преграду — изголовье кровати, а затем… обнаружила еще одно место, где можно было спрятаться.
Шатер все же отличается от дома. Стены дома перпендикулярны земле, и кровать обычно ставят вплотную к стене, так что между каркасом ложа и стеной нет зазоров, все плотно и надежно. Стенки же шатра натянуты под наклоном и прибиты к земле колышками; между полотном и землей образуется угол, из-за чего обычное ложе не может плотно прилегать к стенке шатра — внутри кровати остается темная пустота, что выглядит довольно неопрятно. Чтобы скрыть эту дыру, слуги повесили с внутренней стороны ложа еще один слой плотных завес, создав фальшивую стену. В пространстве за этой фальшивой стеной как раз могла поместиться стройная сяонянцзы, если бы залезла туда, обхватив колени руками.
Время поджимало, и Вэй Шубинь некогда было раздумывать о последствиях; она, едва ли не ползком, забилась в этот угол, и в ушах у нее в тот же миг зазвучал лишь собственный бешеный стук сердца.
Едва она спряталась, как услышала, что внутрь один за другим заходят люди. Среди них были хуанди с супругой; слуги суетились, помогая им усесться, подавали воду, обмахивали веерами и подносили полотенца. Хуанди с сожалением произнес:
— В такую жару мне не следовало просить тебя приходить, я поступил неосмотрительно.
Хуанхоу же, слегка кашляя, с улыбкой ответила:
— Ничего страшного, немного отдохну, и все пройдет. Эти орудия и впрямь величественны и внушительны.
Услышав похвалу жены, хуанди вновь пришел в восторг и пересказал хуанхоу то же хвастовство, что недавно излагал Чай Инло, а затем пожаловался:
— Вэй Чжэн и остальные просто слышать не хотят о том, что я намерен воевать, заворчали меня до смерти. Ты тоже не на моей стороне, только и делаешь, что целыми днями заступаешься за них. Вот, посмотри: сегодня испытания новых орудий и точности двух паошиче почти завершены. Я уже уверен, что смогу одержать победу, не собирая столько людей для похода за пределы империи. Если ты когда-нибудь увидишь фужэнь из дома Вэй или кого-то еще, замолви за меня словечко, пусть они припугнут своих мужей, чтобы те не были такими упрямыми и докучливыми.
Он пустился в долгие рассуждения, а хуанхоу лишь тихо слушала, время от времени мягко посмеиваясь. Внезапно снова раздался голос Чай Инло, которая с улыбкой промолвила:
— Все же лучше, чтобы Сюаньчэн-гун об этом не знал. Эти старцы не оценят стремление Вашего Величества облегчить бремя налогов и проявить любовь к народу. Они лишь найдут новый повод и продолжат подавать доклады, порицая Ваше Величество за пристрастие к «удивительному мастерству и порочному коварству». Утверждают, что вы еще дальше отошли от пути древних мудрецов. Согласно их теории, к великому спокойствию ведет лишь одна дорога: «когда Срединное государство пребывает в покое, иноземцы четырех сторон сами подчиняются». Вашему Величеству следует лишь совершенствовать свой дух и управлять страной при помощи добродетели, больше ничего делать не нужно, и тогда Верховный Владыка Неба заставит десять тысяч государств явиться с поклоном к вашему двору.
Хуанди громко рассмеялся, одобряя эти слова, хуанхоу тоже несколько раз улыбнулась и произнесла:
— Иннян, ты, маленькая масляная пасть1, не говори только то, что любо твоему дяде. Не нужно больше, унесите. Неужели подле Вашего Величества не хватает людей, которые тешат его сердце? Слова стариков, конечно, старомодны и бесполезны, но они перенесли великие страдания во время смуты эпохи Суй и потому больше пекутся о горестях простого народа, а это благое дело. То, что их речи не ласкают слух правителя, а государь неизменно проявляет к ним снисходительность — в этом и заключается великодушие монарха, способное послужить примером для потомков на десять тысяч поколений. Мы же, обитатели внутреннего дворца, должны лишь изо всех сил советовать Чжицзуню сдерживать гнев и проявлять терпимость, и ни в коем случае не должны раздувать ветер и зажигать огонь перед государем. Запомнила?
Тон ее был мягким, но наставительный смысл слов — очевидным. Чай Инло ответила «да» и больше не смела подавать голоса. Супруги обменялись еще парой фраз, после чего хуанхоу велела племяннице:
— Ступай к себе в обитель и отдохни, здоровье у тебя тоже некрепкое.
Чай Инло послушно поклонилась, прощаясь, и тут хуанхоу добавила:
— Та гэнан2 на столе — не ты ли её выронила? Забери и не теряй больше.
— Какая? Это не моя…
Голос даоски внезапно оборвался на полуслове, словно его резко перерубили ножом. В спальных покоях на мгновение воцарилась странная, пугающая тишина. Сжавшаяся за кроватью Вэй Шубинь слушала, и, хоть она и не понимала, что происходит, сердце ее тревожно сжалось.
Спустя несколько ударов сердца хуанхоу негромко распорядилась:
— Подай-ка мне взглянуть.
Хуанди издал какой-то неопределенный шум, похожий на тяжелый вздох, но промолчал. Чай Инло тоже ничего не сказала, послышался лишь шорох платья и звук шагов — должно быть, она подошла к письменному столу, взяла тот мешочек, который только что видела Вэй Шубинь, и поднесла его хуанхоу.
Снова последовала затяжная тишина, которую в конце концов нарушила хуанхоу, спокойно сказав:
— Ступай.
Чай Инло немедленно откланялась. Хуанхоу повторила: «И вы тоже ступайте». На этот раз несколько человек одновременно поклонились и вышли из шатра — видимо, хуанхоу отослала всех находившихся там слуг.
Возле ложа остались лишь супруги — Сын Неба с женой — и… съежившаяся за кроватью Вэй Шубинь.
Разумеется, она не смела даже вздохнуть, одной рукой вцепившись себе в горло, чтобы не издать ни звука. Она услышала, как хуанхоу все тем же мягким и изящным голосом спросила мужа:
— Это принадлежит жене Четвёртого брата?
- Маленькая масляная пасть (小油嘴, xiǎo yóu zuǐ) — образное выражение для обозначения человека с подвешенным языком, льстеца. ↩︎
- Гэнан (簪, zān) — это традиционная китайская шпилька для волос. ↩︎
