Ночное небо сегодня было непостоянным, лунный диск то скрывался, то вновь появлялся среди разрозненных слоев облаков. Далеко в пустынной степи сначала возникла смутная серо-белая полоса тени, которая затем стремительно начала разрастаться в плотную массу.
— Огня! — Ли Юаньгуй встал и начал отдавать приказы. — Зажигайте факелы! Да побольше!
— А? — испуганно спросил Ян Синьчжи. — Зачем зажигать факелы? Разве мы не должны устроить скрытую засаду?
— Какая засада твоему духу с большой головой! — выругался Ли Юаньгуй, окончательно отчаявшись из-за свиных мозгов своего слуги.
Если бы они могли просто устроить засаду и перебить всех врагов, все было бы куда проще. Хотя число беглецов в четыре-пять раз превышало их собственный отряд, более половины из них составляли женщины, дети, больные и слабые. К тому же люди, угнавшие коней и совершившие ночной побег, не имели при себе почти никакого оружия, а у многих, вероятно, не было даже седла и стремян. Для двадцати с лишним крепких мужчин, занявших выгодную позицию и обладающих в достатке оружием, внезапное истребление этого отряда слабых и женщин было бы подобно тому, как резать дыни и рубить овощи.
Проблема заключалась в том, что они не хотели убивать, они хотели ловить. Ловить живьем.
Впереди и позади зажглись более десяти факелов. Яркие языки пламени выписывали в ночном небе маленькие круги, перекрывая горный проход, ведущий из земель Чэнцзи к пастбищам высокого плато. В табуне лошадей, на высокой скорости несшемся сюда, возникло явное паническое волнение. Несколько всадников, скакавших впереди и указывавших путь, резко осадили коней; их ржание прорезало ночную степь.
Ли Юаньгуй негромко сказал Ян Синьчжи несколько фраз и приказал ему глубоко вдохнуть. Когда основная часть захваченного табуна подбежала почти вплотную к проходу, рослый юноша, преисполненный внутренней ци, выпрямился и закричал во весь голос, подобный огромному колоколу:
— Дерзкие разбойники, немедленно спешивайтесь и сдавайтесь! Великая Тан уже раскинула повсюду свои небесные сети и земные тенета, вам никуда не сбежать! С коней! На землю! Руки за…
Последнее слово «голову» он не успел выкрикнуть — в воздухе раздался свист, и на голос прилетело несколько стрел с оперением. К счастью, Ли Юаньгуй подготовился заранее: стоявшие наготове маленький слуга А-Чэнь и еще несколько человек вскинули длинные пехотные щиты и заслонили собой Ян Синьчжи, Ли Юаньгуя и остальных. Раздалось несколько глухих ударов — две или три длинные стрелы вонзились в деревянные щиты.
— Пускай стрелы! — выкрикнул Ли Юаньгуй. Его лучники за спиной не стали церемониться и ответили залпом. Они находились на высоте, занимая выгодную позицию, и к тому же успели отдохнуть, поэтому и дальность, и точность их стрельбы были намного лучше, чем у беглецов у подножия склона. Полетел залп стрел, и внизу сразу поднялся крик людей и ржание коней, начался плач и великий хаос.
Ли Юаньгуй ткнул Ян Синьчжи, подавая знак. Высокий и крепкий, он нехотя поднялся из-за длинного щита и, собравшись с духом, продолжил кричать:
— Дерзкие разбойники…
Он прокричал это раза три или пять, но внизу не было никакой реакции. Часть людей из Туюйхунь отстреливалась в ответ, другие же разворачивали коней, намереваясь, судя по всему, отступить назад и искать другой путь.
Сидевший на корточках позади двух юношей Кан Суми в конце концов не выдержал и потянул Ли Юаньгуя за доспех:
— Шисы-лан, поберегите силы, не кричите больше. Эти люди Туюйхунь не знают ханьской речи, они не понимают…
— …Что же ты раньше не сказал! — глоток старой крови хлынул к горлу Ли Юаньгуя. — Научи его! Научи его кричать на языке варваров!
Кан Суми зашевелился, придвинулся ближе и фраза за фразой стал учить Ян Синьчжи выкрикивать те же слова на языке Туюйхунь. Но время было упущено: сейчас у горного прохода все смешалось и начало бурлить и доходить до небес. Как бы громко ни звучал голос Ян Синьчжи, разве кто-то стал бы прислушиваться к его крикам?
В отряде пленных Туюйхунь было около двадцати мужчин с полным снаряжением, имевших при себе луки, мечи и иное оружие. Ли Юаньгуй догадался, что это, вероятно, люди, приведенные Сансаем для подмоги. Когда первая паника прошла, они быстро построились в боевой порядок и, отстреливаясь, стали искать укрытия, чтобы противостоять засевшим в засаде воинам Тан. В мертвенно-бледном лунном свете было видно, как огромная толпа мужчин и женщин на конях разлетается в разные стороны. Ситуация стала настолько неуправляемой, что грозила полным крахом.
Это было нехорошо.
Ли Юаньгуй постучал по шлему, размышляя. Его главной целью были Туюйхунь-ванхоу, ее дети и ее старший брат Тяньчжу-ван. Если удастся схватить их и отправить в Чанъань, то побег остальных пленных не станет большой бедой. Но как ему схватить этих знатных особ?
Он даже не знал их в лицо, а под его началом было всего двадцать с лишним всадников. Врываться в толпу из сотни человек, чтобы искать и расспрашивать — слишком большой риск.
Раньше Ли Юаньгуй не слишком беспокоился из-за численного превосходства врага. Он знал, что темнота ночи скроет их истинную боевую мощь, а пленные Туюйхунь, подобные птицам, напуганным звоном тетивы, решат, что в долине притаилось гораздо больше танских воинов, и не посмеют ввязаться в решительную схватку. Развитие событий на поле боя соответствовало его ожиданиям, вот только… он не мог выполнить поставленную перед собой задачу.
Пока он колебался, всадники у прохода начали разбегаться еще более беспорядочно. Если не принять решение сейчас, найти кого-то станет еще труднее. Ли Юаньгуй стиснул зубы, встал и громко закричал:
— По коням! Вперед! Сначала перебейте тех, кто стреляет! Всем искать Туюйхунь-ванхоу! И Тяньчжу-вана! Тому, кто найдет, — огромная награда!
Сзади раздалось звонкое «тху» — это Кан Суми подал голос, и было неясно, что хотел этим сказать старый шанху. У Ли Юаньгуя не было времени разбираться с ним. Он, Ян Синьчжи, А-Чэнь и остальные вскочили в седла и ворвались в схватку за пределами горного прохода, начав одного за другим истреблять вражеских лучников.
Около десяти человек из них были в доспехах, поэтому они не слишком боялись случайных стрел из темноты и неслись в авангарде. Когда они перебили почти всех людей Туюйхунь, способных к сопротивлению, и собрались преследовать разбегающихся, в сердце Ли Юаньгуя уже не осталось большой надежды. Эта бескрайняя местность была изрезана оврагами, в которых можно было легко спрятаться, а в ночной тьме кто знает, куда скрылись Туюйхунь-ванхоу с сыновьями…
Пока Ли Юаньгуй пребывал в досаде, внезапно по всей долине раздался протяжный звук горна.
Звук доносился, кажется, с востока. Танские всадники один за другим повернули головы на восток и увидели, что на линии горизонта, над грядой холмов, небо уже приобрело белесый цвет, похожий на рыбье брюхо. А ниже, под небесами, по всем горам и долам, подобно приливу, разливались точки огней.
Звук горна был очень знакомым — это был обычный сигнал, используемый командованием танской армии. Ли Юаньгуй часто слышал его, когда сопровождал отца и братьев на смотрах войск, учениях и большой охоте. Обрадовавшись, он хотел было сам повести людей навстречу, но, поразмыслив, послал только А-Чэня с одним легким всадником передать весть, а сам продолжил ловить пленных в поле.
Утренняя заря быстро изгнала ночную тьму. Пришедшие на подмогу всадники погасили факелы, и очертания людей и коней стали четко видны в лучах рассвета. Ли Юаньгуй направил коня на невысокий гребень холма и огляделся: по его оценке, в этом отряде подкрепления было пятьсот или шестьсот человек. В этот момент они уже разделились на четыре или пять групп и, следуя рельефу местности, методично прочесывали и окружали округу. Их действия выглядели упорядоченными и глубоко продуманными.
— Кто ведет войско? — спросил он у вернувшегося к нему маленького слуги А-Чэня. Тот, тяжело дыша, ответил:
— Чжан… Чжан Шигуй… Собрал поблизости… ополченцев из нескольких поселений…
Такой ответ не был неожиданным. В побеге пленных Туюйхунь больше всех был виноват и больше всех должен был беспокоиться именно Чжан Шигуй, отвечавший за их конвоирование в столицу. Однако в душе Ли Юаньгуй сразу повысил оценку полководческих талантов генерала Чжана на восемнадцать ступеней. То, что он сумел за столь короткое время собрать и вывести столько воинов, да еще и так слаженно командовать местными ополченцами, которые обычно лишь охраняли свои земли и вряд ли обучались совместному маневрированию, — воистину достойный результат для ветерана сотни сражений, прошедшего путь вместе с нынешним Тяньцзы еще со времен смуты в конце династии Суй.
Это было куда сильнее его собственного «преграждения пути», которое он предпринял, словно рисовал тигра, глядя на кошку1.
— Кан… — у него вдруг возникла идея, он обернулся, чтобы спросить Кан Суми, но увидел, что старого шанху за его спиной нет. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что те семь или восемь мужчин-шанху тоже исчезли.
— Шисы-лан ищет Кан-сабао? — Ян Синьчжи подъехал ближе, широко растянув рот в подобии то ли плача, то ли смеха. — Они уже давно не следуют за нами… Смотрите, они там!
Проследив за его пальцем, толстым, как дубина, Ли Юаньгуй увидел Кан Суми и его людей. Они на поле боя собирали бесхозных лошадей и уже вели за собой на толстых веревках целую вереницу, в которой было никак не меньше двадцати коней. А-Чэнь тоже забормотал рядом:
— Все остальные бросились к пленным, расспрашивают о местонахождении ванхоу и прочих, и только эти охотятся исключительно за порожними лошадьми…
Ли Юаньгуй в ярости уставился на торговцев-ху, но у него не было настроения заниматься ими, и он повел людей дальше вниз по склону ловить беглецов. Однако если бы он подумал, что Кан Суми привел соплеменников участвовать в этой поимке пленных только ради того, чтобы даром разжиться лошадьми, он бы слишком хорошо подумал об этой старой лисе.
Облава продолжалась два дня, удалось найти ванхоу Туюйхунь и остальных, однако её шестилетний сын во время бегства упал с коня и был затоптан насмерть, а её старший брат Тяньчжу-ван также погиб от попадания стрелы. Изначально было более сотни пленных, но после этой стычки осталось всего сорок или пятьдесят человек.
— Теперь можно не бояться, что они снова сбегут в пути, — с мрачным видом усмехнулся над собой Чжан Шигуй.
Что касается тех податных лошадей, то, уговаривая всеми возможными способами, Кан Суми выдал десять раненых и хромых, твердо заявляя, что их караван нашел на поле боя только их… Ли Юаньгуй разузнал окольными путями: оказывается, прежде у управления казенных пастбищ цзяньму была запланирована сделка с хушан по замене слабых животных на лучших. Кан Суми хотел взять этот подряд на себя, но дело перехватил более влиятельный местный хушан по фамилии Ань. Между двумя сторонами возник разлад, и в этот раз Кан Суми, воспользовавшись чужим бедствием, имел также намерение вбить клин между властями и Ань-сабао.
Ли Юаньгую было лень разузнавать более подробные детали. Лошади не были главной прибылью Кан Суми в этот раз. Не прошло и двух дней после возвращения в Циньчжоу гуаньи, как старый хушан тайно отвел Ли Юаньгуя в лагерь за пределами города.
— Никак нельзя скрыть это дело от вас, Шисы-лан, — проговорил он и, откинув полог, вошел в маленькую палатку, знаком пригласив Ли Юаньгуя следовать за ним.
На ковре внутри палатки сидел худощавый подросток. Увидев вошедших, он поднял голову и встретился взглядом с Ли Юаньгуем — оба застыли на месте.
Сансай, сын Туюхунь Тяньчжу-вана, и вправду находился в Циньчжоу.
- Рисовать тигра, глядя на кошку (照猫画虎, zhào māo huà hǔ) — слепо копировать что-либо, не понимая сути; делать неумелое подобие. ↩︎
