Он усмехнулся горько.
— Куда бежать? Четыре копыта не уйдут от тысячного войска. Я чист перед небом, пусть делают, что хотят. Жизнь одна, пусть забирают. А если сбегу, позор падёт и на детей, и на внуков.
Он положил ладонь ей на плечо.
— Ты ведь потому и пришла, да? Глупая. Надо было остаться в столице, растить сына. Мужские дела — не твоя забота.
Он всё ещё думал о потомках, о долге. Вот почему ему так тяжело жить.
Она улыбнулась сквозь слёзы.
— А если бы ты знал, что мне грозит опасность, ты бы вернулся? — спросила она. — Ты мой муж, отец моего ребёнка. Я должна быть рядом, какой бы ни была дорога. Только так совесть будет спокойна.
Он понял, что уговаривать её бесполезно. Если судьба решит, что ему суждено умереть, он примет яд, не дрогнув, не ради себя, ради неё и сына.
— Не будем думать о худшем, — сказала она. — Ты сам говорил, что тринадцатый господин умен. Он разберётся и восстановит справедливость.
Она улыбнулась, чуть смутившись.
— Столько времени не виделись, а ты даже не поцеловал меня. Неужели я стала такой страшной?
Он рассмеялся.
— Глупости.
И, наклонившись, Хунцэ поцеловал её от лба до кончика носа.
— Для меня ты навсегда та, что стояла в снегу и смотрела, как я пускаю небесные фонари. Даже если поседеешь и потеряешь зубы, всё равно ты.
Даже смерть не могла омрачить эту радость. Она отдала немного любви, а получила вечную память, выгодная сделка, подумала она.
— Я ведь ничего особенного не добилась, — прошептала она. — Самое большое моё достижение — что ты меня любишь. Этого хватит на всю жизнь. А в следующей… отпущу тебя. Ты заслуживаешь женщину лучше меня.
Он не услышал, его губы уже скользнули к её шее.
За стенами палатки стояли стражи, и все звуки гасли в его поцелуях. Она вцепилась пальцами в тигровую шкуру, узор под ладонью дрожал. Мир растворился в темноте, и только дыхание их связывало.
С тех пор она осталась при нём в мужском обличье, заняв вакантное место и став его телохранителем. Лишь рядом с ним она поняла, какой тяжёлый груз лежит на его плечах.
Тринадцатый господин приходил несколько раз. Она стояла снаружи и слышала, как внутри спорят. Голоса то поднимались, то стихали, как натянутая до предела тетива.
Когда он вышел, лицо его было мрачным.
— Упрямец, — бросил он. — Не увидит гроба, не заплачет.
Динъи едва удержалась на ногах. Что за доказательства? Наверняка подложные. Сколько полководцев гибли от клеветы, и её муж не исключение. Всё началось с того, что он сверг Чжуан-циньвана. У того было полно сторонников, и старый Чжуан-циньван, брат Императорского Отца, ненавидел Хунцэ до смерти.
Она проводила взглядом тринадцатого господина. Тот остановился у дозорных, сделал знак, очевидно, велел стеречь шатёр.
Она вспомнила, что Хунцэ говорил о его доброте, и решила рискнуть. Если кто и способен смягчиться, то он.
Динъи глубоко вдохнула. Время пришло. Она уже увидела мужа, теперь могла умереть без сожалений. Если нужно было выбрать, кто останется, она знала ответ.
Из шатра тринадцатого господина вышел гонец с флагом за спиной — срочное сообщение в столицу. Наверняка с тем самым «доказательством».
Она оглянулась. На степи пробивалась первая зелень, весна в Халхе вступала в силу.
Динъи попросила доложить о себе и ждала у входа. Изнутри доносились громкие голоса.
— Чёрт бы тебя побрал! — кричал тринадцатый господин. — Ты что, не знаешь законов рода? Мы с ним одной крови! Унижая его, я сам себя позорю! Есть тайный указ Императора — всё должно быть сделано тихо, чтобы сохранить честь Дайина. А ты что, хочешь ослушаться? Вон отсюда!
Через минуту из шатра вылетел человек, держась за щёку. Гошиха, стоявший у входа, буркнул:
— Ван велел звать тебя.
Динъи поблагодарила и вошла.
— Двенадцатая сестра, — обратился к ней тринадцатый господин, поспешно поднявшись. — Простите, что заставил ждать, здесь не столица.
Он налил ей чаю и подал обеими руками.
— Что привело вас ко мне?
Теперь, когда Хунцэ хотел держать её при себе, скрывать правду не имело смысла. Она посмотрела на него, назвала по титулу и опустилась на колени.
— Этого нельзя! — вскрикнул он, растерявшись. — Встаньте, прошу! Мы с двенадцатым братом одной крови, вы — моя невестка. Не губите мой век такими поклонами!
— Позвольте мне говорить стоя на коленях, — ответила она. — Иначе не смогу.
Она подняла глаза.
— Я слышала, что двенадцатого господина обвиняют в сговоре с монголами. Я не стану оправдывать его, слова не помогут. Вы знаете, какой он человек. Сейчас он в беде, и я прошу вас, как брата, проявить милосердие. Не хочу ставить вас в трудное положение, вы исполняете волю Императора. Только скажите, когда будет поднесено вино с золотой пылью, чтобы я успела приготовиться.
Хунсюнь тяжело вздохнул.
— Встаньте, двенадцатая сестра. Я покажу вам кое-что.
Она поднялась, взяла из его рук письмо. На пергаменте извивались непонятные знаки.
— Не понимаете? — спросил он. — Это монгольская письменность. Каждый штрих имеет смысл. Письмо написано рукой Хунцэ, адресовано вождю левого крыла чеченского ханства, Дзасака. Его ответственный за документы украл письмо и передал мне. Это и есть доказательство измены.
Он ходил по ковру, заложив руки за спину.
— Поверьте, я не хотел бы этого. Знаю, как тяжело ему пришлось. Один из всех братьев был сослан на дальние рубежи. Но воля государя — закон. Император велел объявить, будто он умер от болезни. Так позор не коснётся сына, и мой племянник сможет пользоваться покровительством отца.
Динъи не могла сдержать слёз. Она вытирала их платком, но они всё текли.
— Я всё понимаю, — прошептала она. — Только скажите, бывает ли, чтобы смерть даровали дважды?
— Нет, такого не бывает.
— Тогда… когда это случится?
Он помедлил.
— Сегодня ночью.
— Тогда позвольте мне, — сказала она спокойно. — Пусть я поднесу чашу. Вы ведь не хотите, чтобы посторонние знали. Я — самое подходящее лицо. Если уж яд должен быть выпит, пусть я сделаю это вместо него. Мне не жаль жизни, лишь бы он остался жив. Пусть даже в заточении, лишь бы дышал.
Хунсюнь удивлённо посмотрел на неё. В её взгляде не было страха, только холодная и чистая, как сталь, решимость. От этого лицо её стало почти непостижимым, будто она уже переступила грань между жизнью и смертью.
