Взгляд Се Чжэна похолодел. Значит, оставалась лишь смерть супругов Фань.
Вэй Янь послал людей убить ту чету, а затем неоднократно отправлял сыши в семью Фань на поиски какой-то вещи. Те, кто следил за действиями Вэй Яня, не могли не заметить подобного шума.
Значит… те опорные пункты семьи Чжао были созданы ради семьи Фань?
Чжао Сюнь нашёл его не потому, что, исполнившись почтения к его экзаменационным статьям, решил нанести визит и случайно опознал его. Семья Чжао всё это время следила за семьёй Фань, а его след обнаружила попутно.
Что-то вот-вот должно было открыться.
Се Чжэн медленно произнёс:
— Похоже, Чансинь-вану тоже удалось обвести Вэй Яня вокруг пальца.
Гунсунь Инь был чрезвычайно умен и, стоило Се Чжэну заговорить, мгновенно понял смысл его слов:
— Ты хочешь сказать, Чансинь-ван намеренно пустил слухи об императорском внуке и былой битве при Цзиньчжоу, чтобы заставить Вэй Яня запаниковать?
Се Чжэн озвучил свою догадку:
— Императорский внук может существовать на самом деле, а может быть лишь прикрытием. Но Чансинь-ван определённо знает что-то о событиях тех лет. Мучаясь от отсутствия доказательств, он намеренно пустил эти слухи, чтобы Вэй Янь решил, будто не до конца замёл следы. И когда тот кинулся бы уничтожить проблему полностью, не оставляя возможности для её возрождения, он бы и обнаружил доказательства.
Даже Гунсунь Инь на мгновение замер, нахмурив брови:
— Если бы никакого императорского внука вовсе не существовало, значит, этот человек по фамилии Чжао купил для тебя двести тысяч даней зерна с самого начала лишь для того, чтобы спровоцировать Вэй Сюаня на сбор продовольствия и заставить жителей уезда Цинпин восстать, дабы атаковать Лучэн, действуя согласованно изнутри и снаружи?
Он поднялся и принялся мерить шагами военный шатёр:
— Как раз в то время Бэйцзюэ начали атаку на Цзиньчжоу. С этими двумястами тысячами даней зерна людям Бэйцзюэ было бы совсем не просто захватить Цзиньчжоу. В противном случае, едва Цзиньчжоу падёт, ворота на северо-запад окажутся широко открыты, люди Бэйцзюэ хлынут стремительным потоком на юг, и самому Чансинь-вану не поздоровится. Этими двумястами тысячами даней зерна он, можно сказать, одним выстрелом убил трёх орлов (достичь трёх целей)! Вэй Янь хочет твоей смерти, Чансинь-ван удерживает продовольственный тракт Чунчжоу, ты сдерживаешь людей Бэйцзюэ, а его армия продолжает движение на юг. Когда ты окажешься в положении, когда сила уже почти иссякла, тебе останется либо, подобно твоему отцу и наследному принцу Чэндэ, умереть с голоду в Цзиньчжоу, либо будешь вынужден вступить в союз с Чансинь-ваном и поднести ему военную власть.
Вновь садясь, Гунсунь Инь глубоко нахмурился:
— Поистине, насколько продуманный, настолько же и коварный план!
Се Чжэн же выглядел довольно небрежно, словно вовсе не принимал близко к сердцу описанную им безвыходную ситуацию:
— Я думал, ты станешь советовать мне заключить союз с Чансинь-ваном.
Лицо Гунсунь Иня стало хмурым:
— Не считай меня одним из тех никчёмных людей, способных только на еду и питьё. Не говоря уже о том, что ты родной племянник Вэй Яня, одного лишь факта наличия у тебя огромной армии достаточно, чтобы Чансинь-ван не посмел принять твою верность. В этом мире никто не спит спокойно, когда над его головой висит острый меч.
Се Чжэн был самым грозным клинком в Поднебесной, и никто не мог устоять перед его мощью.
Вэй Янь когда-то, уступив обстоятельствам, случайно выковал его, но, едва заслышав малейший шорох, тут же вознамерился его сломать.
Если даже человек, чья власть безгранична, до такой степени опасается его, как посмеет Чансинь-ван взять этот клинок в руки?
Если Се Чжэн восстанет, ещё неизвестно, кто из них с Чансинь-ваном станет хозяином мира. Чансинь-ван слишком проницателен, как он мог оставить подле себя такую угрозу?
Однако слова Се Чжэна натолкнули Гунсунь Иня на определённую мысль. Его лисьи глаза сузились:
— Хоу-е желает эту Поднебесную?
Се Чжэн усмехнулся:
— Я хочу знать правду о битве при Цзиньчжоу семнадцатилетней давности.
От этих слов Гунсунь Инь рассмеялся:
— Вот это именно тот Се Цзюхэн, которого я знаю.
Гунсунь Инь поправил полы одеяния и собрался уходить, но у самого выхода из шатра не удержался и обернулся:
— Мне всё же любопытно, кто именно тебя отделал?
На его теле не было других ран, но лицо ему разукрасили так, что это казалось совершенно немыслимым.
Когда по нему скользнул взгляд Се Чжэна, острый, словно ледяной клинок, Гунсунь Инь поспешно откинул полог шатра и скрылся.
Се Чжэн закрыл глаза. Те чувства, которые он намеренно игнорировал, из-за пары фраз Гунсунь Иня необъяснимым образом вновь всколыхнулись в душе.
Вероятно, в своей жизни он нечасто познавал горечь поражений, поэтому, помимо тоски, в нём пробудилось ещё и странное чувство досады.
Не говоря уже о знатных девушках со всей столицы, даже принцессу он мог бы взять в жёны, пожелай того, и лишь эта женщина относилась к нему с таким пренебрежением, будто он сорная трава у дороги.
В груди стало тесно от глухого раздражения.
В этот момент полог шатра снова приоткрылся. Се Чжэн недовольно вскинул взгляд. Это вернулся Гунсунь Инь. В руках он держал большой узел, который выглядел довольно знакомо.
Наткнувшись на недобрый взгляд, Гунсунь Инь пожал плечами:
— Это прислал один офицер из военного лагеря Цзичжоу. Сказал, что некий плотник вылечил его ревматизм несколькими пластырями. В благодарность он пообещал плотнику отыскать мужа его племянницы. По чистой случайности того звали Янь Чжэн. Среди тысячи людей, которых я потребовал у Хэ Цзиньюаня, только ты взял имя Янь Чжэн. Вот я и подумал, не тебя ли ищут?
Договорив, он не смог сдержать насмешки в своих лисьих глазах:
— Муж племянницы? Так ты, получается, женился?
Се Чжэн, увидев свёрток, слегка замер, затем его губы сжались в тонкую линию, а лицо стало холодным:
— Отнеси в заднюю часть шатра.
Услышав это, Гунсунь Инь округлил глаза, отчего стал выглядеть немного глуповато:
— Да ладно, ты и вправду женился?
Се Чжэн плотно сжал губы и промолчал.
Женился, но фиктивно.
Гунсунь Инь, видя это, нахмурился, и вдруг, словно о чём-то догадавшись, с недоверием посмотрел на Се Чжэна:
— Ты ведь не собираешься вступить в связь с женщиной, а затем оставить её?
С его лица не сходила подозрительная улыбка:
— Эти раны на лице… Уж не за то ли они, что ты предал ту гунян? Неужели родня побила?
Лицо Се Чжэна потемнело:
— Заткнись.
На самом деле это его отбросили как стоптанный башмак.
Гунсунь Инь же принялся вступаться за Фань Чанъюй, с глубоким сокрушением глядя на Се Чжэна:
— Цзюхэн, о Цзюхэн, не ожидал я, что ты окажешься таким человеком…
Се Чжэн раздражённо приподнял веки:
— Ты сам выкатишься отсюда или мне велеть, чтобы тебя вышвырнули?
Гунсунь Инь нахмурился и заговорил серьёзно:
— Цзюхэн, пусть даже она низкого звания и не ровня тебе как законная супруга, она всё же была с тобой, когда ты был в безвыходном положении. Мог бы забрать её к себе и даровать статус наложницы, как можно быть настолько бессердечным…
Се Чжэн долго молчал, прежде чем произнести:
— Это она не хочет идти со мной.
Лицо Гунсунь Иня мгновенно приняло крайне причудливое выражение.
