Фань Чанъюй не знала, когда Суй Юаньцин и остальные горные бандиты вернутся. Хотя она действовала быстро, её ладони всё же покрылись слоем пота. Она присела перед старухой.
— Эти люди — злодеи, и тот человек, что привёл меня, — не мой фуцзюнь. Скорее забирайтесь мне на спину, я унесу вас.
Старуха была ошарашена. Устраиваясь на спине Фань Чанъюй, она всё ещё немного беспокоилась:
— Гунян, у вас одна рука вывихнута, как же вы понесёте мои старые кости?
Старуха была очень худой, и Фань Чанъюй без труда несла её одной рукой. Выйдя за порог, она быстро осмотрела местность и сказала:
— Вы только крепче держитесь за мои плечи.
Снег на дороге ещё не растаял, а сейчас снегопад прекратился, так что скрыть следы на снегу было действительно трудно.
Чтобы её не поймали и не вернули назад, нужно было найти людей из Цзичжоу гуаньфу прежде, чем горные бандиты пустятся в погоню.
Фань Чанъюй помнила, как те несколько солдат говорили о том, что нужно удерживать вход в ущелье. Вероятно, войска префектуры Цзичжоу находились именно там.
Она спросила старуху:
— По какой дороге ближе всего до входа в ущелье?
К счастью, хотя старуха была слепа, она очень хорошо знала дорогу возле своего дома. Она сказала:
— Иди на запад по этой тропе перед дверью, а когда дойдёшь до развилки, выбирай среднюю дорогу.
Фань Чанъюй запомнила путь и, неся старуху на спине, почти бегом пустилась в дорогу.
Дозорный прибыл доложить об уничтожении бандитов на Яньсуншань. Опасаясь лишних осложнений, если говорить об этом во дворе дома старухи, Се Чжэн увёл людей, чтобы обсудить дела снаружи.
Когда он вернулся и увидел, что двое воинов личной гвардии, охранявших двор, оглушены, его лицо изменилось. Распахнув дверь и обнаружив, что в комнате никого нет, он решил, что Фань Чанъюй кто-то похитил, и его взгляд мгновенно похолодел.
Один из воинов личной гвардии, выходивший вместе с Се Чжэном, заметил, что на земле нет крови. Он присел и проверил дыхание двух товарищей, после чего поспешил доложить Се Чжэну:
— Хоу, они дышат!
С этими словами он с силой нажал на точку жэньчжун1 одного из соратников.
Тот воин личной гвардии, которого Фань Чанъюй оглушила ударом палки, медленно пришёл в себя. Увидев стоящего перед ним Се Чжэна с мрачным, как застывшая вода, лицом, он в испуге поспешно опустился на колени:
— Хоу, ваш подчинённый заслуживает смерти!
Се Чжэн разглядывал сломанную бамбуковую палку у ступеней, и его глаза словно подёрнулись инеем.
Ещё никто не осмеливался похищать людей прямо у него под носом.
Все важные дороги, ведущие сюда, были перекрыты его людьми, и он взял с собой лишь троих воинов личной гвардии, чтобы не тревожить старуху.
У кого же хватило умения проскользнуть мимо кавалерии у входа в ущелье и проникнуть сюда?
В его глазах таился гнев от нанесённого оскорбления:
— Кто её похитил?
Воин личной гвардии жалобно ответил:
— Это та гунян нас оглушила.
Се Чжэн невольно оторопел. Его красивые брови нахмурились, и он со странным выражением лица спросил:
— Зачем ей было вас оглушать?
Воин ответил:
— Ваш подчинённый и сам не знает. Проснувшись, та гунян сказала, что у неё болит живот. Видя её слабость, ваш подчинённый позволил старухе проводить её в уборную. Кто же знал, что по возвращении она внезапно одним ударом кулака вырубила Ань-цзы, а затем выхватила бамбуковую палку из рук старухи и оглушила вашего подчинённого.
Тот воин личной гвардии, что выходил с Се Чжэном, осмотрел несколько комнат и, выйдя, произнёс:
— Старуха тоже исчезла.
Немного поразмыслив, Се Чжэн понял, что Фань Чанъюй наверняка в чём-то ошиблась и, приняв их за злодеев, сбежала вместе со старухой.
Он спросил:
— Что происходило во дворе, пока я отсутствовал?
Оглушённый палкой воин личной гвардии припомнил:
— Дозорный у входа в ущелье приходил с вестями. Он сказал, что войска префектуры Цзичжоу снова пытаются обыскать эту гору. Но поскольку вы, хоу, в то время ушли, ваш подчинённый взял на себя смелость велеть им продолжать охрану и не впускать войска префектуры Цзичжоу на гору.
Се Чжэн опустил глаза и вполголоса произнёс:
— Вот оно что.
Она наверняка проснулась именно тогда и, обнаружив, что люди во дворе одеты в военную форму, но не принадлежат к числу воинов Цзичжоу, ошибочно приняла их за разбойников.
Как раз в этот момент по тропе прискакал ещё один дозорный. Спрыгнув с лошади, он опустился на одно колено, сложил ладони в приветствии и сказал:
— Хоу, та гунян, которую вы спасли вчера, спускается с горы со старухой на спине. Нужно ли их остановить?
Се Чжэн поднял взгляд на заснеженные горы и промолчал.
Чтобы истребить остатки горных бандитов, бежавших на Яньсуншань, большая часть из сотни лёгких всадников, которых он привёл с собой, была отправлена на Яньсуншань.
Он поспешил назад, потому что считал, что она в опасности. Теперь, когда она была спасена, а на фронте сложилась экстренная ситуация, да ещё в Цзичжоу появился Ли Хуайань, «глаза» фракции чистых помыслов, ему действительно не следовало задерживаться.
Он приказал:
— Уведите людей, охраняющих вход в ущелье. Возвращаемся в город Лучэн.
Дозорный принял приказ, вскочил в седло и отправился передавать весть.
Несколько воинов личной гвардии во дворе немного прибрались и привели лошадей из недалёкого соснового леса.
Вскакивая в седло, Се Чжэн бросил взгляд в сторону спуска. В его сердце всё же теплилось некоторое недовольство. Он прикрепил половину маски из человеческой кожи, приготовленную заранее для этого похода, и сказал воинам личной гвардии:
— Вы отступайте первыми, я скоро вернусь.
С этими словами он дёрнул поводья и поскакал по дороге вниз, оставив воинов в недоумении переглядываться.
Фань Чанъюй шла по дороге со старухой на спине, когда внезапно услышала беспорядочный топот копыт, доносившийся снизу. Не зная, были ли это бандиты, прикинувшиеся солдатами, или настоящие войска префектуры Цзичжоу, она, немного подумав, спряталась вместе со старухой в сосновом лесу у обочины.
Ради безопасности Фань Чанъюй сказала старухе:
— Вы пока спрячьтесь в этом лесу и не шумите. Я выйду на разведку, и если это действительно люди из гуаньфу, я вернусь за вами.
Старуха схватила Фань Чанъюй за руку и принялась твердить, чтобы та была осторожна.
Фань Чанъюй, держа в руках ветку, пятилась из леса, заметая за собой следы. Когда она выбралась на тракт и уже собиралась проверить, стоят ли ещё солдаты у входа в ущелье, за её спиной внезапно снова раздался топот копыт.
На этот раз стук копыт был одиночным. Казалось, скакал лишь один всадник, но приближался он на редкость быстро.
Фань Чанъюй только собралась броситься обратно в сосновый лес, как всадник уже показался в поле зрения.
Фань Чанъюй испугалась, что если этот человек погонится за ней в лес, он может случайно наткнуться на старуху. Подумав, что всадник всего один и она, приложив все силы, вполне может с ним справиться, она стиснула зубы и побежала прямо вперёд.
Тракт через горы Паньшань был извилист, с середины склона можно было разглядеть даже подножие горы.
Фань Чанъюй обнаружила, что по тракту у подножия действительно поднимается отряд солдат под знамёнами Цзичжоу, и она едва не обезумела от радости. На бегу она закричала:
— На помощь!
Войска префектуры Цзичжоу у подножия услышали крик и посмотрели на склон. Вскоре ей кто-то ответил:
— Гунян, не бойтесь, я сейчас же приведу людей вам на выручку!
Только теперь Фань Чанъюй разглядела, что среди густой толпы солдат был мужчина в конфуцианском халате небесно-голубого цвета. Это оказался тот самый юноша, который в тот день любезно её подвёз.
Эта сцена обмена взглядами на расстоянии показалась скачущему Се Чжэну поистине режущей глаз.
На его лицо была наклеена маска из человеческой кожи со шрамом, а один глаз закрыт повязкой. Даже знакомые с трудом бы его узнали.
До Фань Чанъюй оставалось всего несколько чжанов (чжан, единица измерения), а он ещё сильнее сжал бока коня. Когда конь поравнялся с ней, он протянул руку, намереваясь затащить её в седло.
Фань Чанъюй среагировала мгновенно. Увернувшись от его руки, она сошла с широкой дороги и бросилась прямо вниз по крутому склону у края тракта через горы Паньшань.
Под этим обрывом проходил следующий виток дороги, и спуститься так в любом случае было быстрее, чем скакать верхом по серпантину.
Вот только она никак не ожидала, что преследовавший её притворный солдат тоже спрыгнет с коня и покатится вниз вслед за ней.
- Жэньчжун (人中, rénzhōng) — точка в желобке над верхней губой, воздействие на которую в китайской медицине помогает привести человека в чувство. ↩︎
