Вдали патрулирующие лагерь воины пробили ночные стражи, сообщая время. Звук колотушки, донёсшийся из ночной тьмы, в тишине большого шатра прозвучал особенно отчётливо. Пламя свечи, горевшей на высоком столике, резко дрогнуло.
Хэ Цзиньюань под холодным взглядом Се Чжэна с трудом заговорил:
— Хоу, считайте Хэ Цзиньюаня трусливым крысиным отродьем. Если после того, как осада Лучэна будет снята, у Хэ ещё останется жизнь, я непременно открою вам всё.
Гунсунь Инь, услышав это, невольно взглянул на Се Чжэна, и оба они не сказали ни «да», ни «нет».
Хэ Цзиньюань уже выдал хуфу, позволяющие распоряжаться войсками Цзичжоу, что свидетельствовало о степени его преданности, но при этом продолжал упорно скрывать правду о личностях супругов Фань ради собственного спасения. Он боялся, что Се Чжэн избавится от него сразу после получения власти над армией. Подобная мелочная предосторожность, впрочем, не вредила великому изяществу.
После недолгого затишья в шатре Се Чжэн едва заметно изогнул уголки губ:
— Хэ-дажэнь вполне может положить сердце в живот. Се Чжэн происходит из армейских рядов и в ином поручиться не смеет, но в обещанном деле точно не станет есть свои слова. К тому же Хэ-дажэнь занимает должность в Цзичжоу более десяти лет, он весьма обрёл сердца народа, и воины Цзичжоу его любят и уважают. Разве этот хоу осмелится с лёгкостью тронуть Хэ-дажэня?
Холодный пот скатился со лба Хэ Цзиньюаня. Он поспешно склонил голову:
— Хоу шутит. Кто в армии может сравниться влиянием с хоу?
Кончики пальцев Се Чжэна мерно, не слишком сильно и не слишком слабо, дважды постучали по подлокотнику кресла. Его чёрные глаза изучали этого почтительно склонившегося в поклоне учёного генерала. Словно взвесив всё и приняв решение, он в конце концов пошёл на уступку:
— Хорошо. Этот хоу подождёт ответа Хэ-дажэня после того, как осада Лучэна будет снята.
Хэ Цзиньюань почувствовал, как давивший на него взгляд внезапно стал легче. Дыхание сделалось свободным, и он ещё ниже согнулся в почтительном поклоне, сложив руки перед грудью:
— Благодарю хоу за снисходительность.
Се Чжэн поднялся. Подол его одеяния, расшитый узорами облаков и моря, ниспадал изящными складками, а ткань даже поблескивала в свете свечей. Он безучастно обронил:
— Завтра Хэ-дажэнь выделит двадцать тысяч новобранцев и определит к ним мастеров, сведущих в строительстве и гидротехнике. После Личунь придут дожди, и если до наступления весеннего паводка на Ухэ (Реке Шаманов) не будут возведены плотины, этот план окажется бесполезным.
Хэ Цзиньюань поспешно ответил:
— Ваш подчинённый сегодня же ночью созовёт военачальников и всё устроит.
Когда они вышли из шатра, Гунсунь Инь негромко сказал Се Чжэну:
— Ты и впрямь позволил ему торговаться.
Се Чжэн бросил ему хуфу Цзичжоу и, скосив глаза, спросил:
— А иначе?
Гунсунь Инь поймал хуфу обеими руками и произнёс:
— Он распоряжался в Цзичжоу много лет. Раз ты хочешь использовать армию Цзичжоу как мешок, чтобы заглотить пятьдесят тысяч воинов Чансинь-вана, его и вправду нельзя трогать. Гибель главного полководца перед великим сражением не может не сказаться на боевом духе. Однако… раз он даже хуфу отдал, значит, действительно осмелился поставить на то, что ты ради семьи Фань при любых обстоятельствах сохранишь ему жизнь.
Се Чжэн ответил:
— Если бы он не отдал хуфу, разве я осмелился бы отправиться на север?
Гунсунь Инь невольно усмехнулся:
— Этот Хэ-дажэнь видит всё насквозь. Его опасения не лишены смысла. Ты не тронешь его до сражения, но, опасаясь его влияния в войсках Цзичжоу, вполне мог бы устроить так, чтобы он «пал смертью храбрых» во время битвы.
Се Чжэн промолчал, тем самым соглашаясь с его словами. Продолжая идти вперёд, он сказал:
— Что касается Чунчжоу, напиши от моего имени ответное письмо. Поговори со стариком Суй То о других условиях.
Гунсунь Инь понял его замысел. Обменять Яньчжоу на ту младшую дочь семьи Фань было невозможно. Написав Чансинь-вану предложение выдвинуть иные условия, они заставят того поверить, будто действительно дорожат жизнью ребёнка. Тогда и заимствование войск из Цзичжоу для похода в Яньчжоу не вызовет подозрений.
К тому же, узнав, насколько важен для них этот ребёнок, Чансинь-ван тем более не посмеет допустить, чтобы с ним что-то случилось.
Несколько дней спустя.
Бледные, словно сухие кости, пальцы мужчины бросили письмо в жаровню рядом с письменным столом. Бумага быстро превратилась в пепел среди красных углей.
Весенний холод пробирал до костей, и даже в помещении на плечи мужчины была накинута тяжёлая мантия. Его болезненные, почти лишённые цвета губы слегка дрогнули в дурной и радостной улыбке, словно у ребёнка, выигравшего в игре:
— Он и вправду заимствовал двадцать тысяч воинов и коней из Цзичжоу.
Принесший письмо мужчина в недоумении произнёс:
— Тот ребёнок, которого похитил шицзы, вовсе не дочь Уань-хоу. Ваше Высочество, не может ли здесь быть подвоха?
Суй Юаньхуай поднял глаза, такие чёрные, что от его взгляда по спине пробегал холодок:
— Разве это не младшая сестра его женщины? Когда в уезде Цинпин случилась резня, он, невзирая ни на что, вернулся с боем, чтобы спасти людей. Если он не спасёт этого ребёнка, как думаешь, что будет, когда его женщина об этом узнает?
Мужчина в расшитом халате, стоявший внизу, был не кто иной, как Чжао Сюнь.
Он хотел было сказать, что при статусе Уань-хоу разве может у него быть недостаток в женщинах? Но, вспомнив ту девушку, которую человек перед ним уже несколько раз ловил и возвращал назад, он промолчал и лишь проговорил:
— Ваше Высочество, вы говорите верно.
Суй Юаньхуай с интересом добавил:
— Сделаем шаг назад. Даже если это ловушка, какое нам до того дело?
Чжао Сюнь вздрогнул, поняв, что тот намерен занять выжидательную позицию в чужом конфликте ради собственной выгоды.
Он сложил руки в поклоне:
— Ваше Высочество мудры.
Суй Юаньхуай смотрел на него, и на его губах играла неопределённая улыбка. Под этим взглядом Чжао Сюнь почувствовал себя крайне неуютно, словно ость на спине, и, дрожа от страха, спросил:
— Почему Ваше Высочество так смотрит на подчинённого?
Суй Юаньхуай усмехнулся:
— Слышал, ты учишь это маленькое подлое отродье писать иероглифы?
У Чжао Сюня подкосились колени, и он рухнул на пол:
— Ваше Высочество, пощадите! По какому праву ваш подчинённый мог бы учить молодого гунцзы? Просто молодой гунцзы всё время плакал и звал… Юй-инян. Вот ваш подчинённый и стал уговаривать его, мол, если будешь прилежно учиться и читать, Ваше Высочество обрадуется и, возможно, позволит увидеться с Юй-инян.
