Фань Чанъюй уже три дня копала землю и камни в лагере. Поскольку за ними во время работы строго присматривали солдаты, им не позволялось свободно разгуливать, и единственная местность, которую она могла разведать, пролегала от бараков, где их содержали, до подножия горы.
За каждыми десятью людьми следил один солдат. Если один человек из группы совершал побег, остальные девять, независимо от того, знали они об этом или нет, подвергались наказанию, если только не донесли на него. По этой причине за ними присматривали не только солдаты, но и другие беженцы, работавшие рядом. Сбежать было действительно непросто.
Впрочем, в остальном эти солдаты соблюдали строгую дисциплину. Они не урезали пайки и не донимали женщин в бараках.
Напротив, некоторые холостяки среди беженцев часто бросали на женщин похотливые взгляды, свистели и отпускали сальные шуточки.
К счастью, мужские и женские бараки были разделены, и люди могли пересекаться друг с другом лишь в то короткое время, когда утром собирались на горе для добычи камня или во время еды.
Тех женщин, чьи мужья, отцы или братья тоже были среди беженцев, проходимцы почти не трогали. Одинокие же женщины, будь то молодые девушки или замужние дамы, неизменно становились объектами их грубых насмешек.
Некоторые негодяи даже пытались уговорить одиноких женщин объединиться в группы для работы, обещая, что так трудиться будет легче и они смогут досыта наесться, но при этом беженкам приходилось терпеть их домогательства.
Чанъюй была хороша собой, и на неё положили глаз сразу же, как только она прибыла в лагерь, хотя сама она об этом даже не подозревала.
В то время никто не хотел объединяться с ней в пару — проходимцы рассчитывали, что, помучившись полдня и поняв, как нелегко заработать на сытный обед тяжёлым трудом, она с готовностью примет их «оливковую ветвь» помощи и станет послушной.
Кто же знал, что Фань Чанъюй окажется такой странной. Она не только не пошла к ним на поклон ради куска хлеба, но и стала самой ярой их соперницей в борьбе за еду.
Первые два дня Чанъюй лишь прилежно копала землю и камни, неизменно получая по две лишние паровые булочки в каждый приём пищи. Но стоило ей увидеть, как один здоровяк, работавший рядом, получил куриную ножку, как паровые булочки с пустой рисовой кашей показались ей пресными. Она не удержалась и разузнала, почему этому здоровяку дали мясо.
Женщина, чьё спальное место было рядом с кроватью Чанъюй, сказала:
— У этого мужчины огромная сила. Каждый день он не только копает, но и сам переносит добытые камни. Кажется, какой-то командир оценил его и хочет забрать в армию, но у того бедняги здесь жена и дети. Чтобы прокормить их досыта, он и остаётся на этих работах.
Фань Чанъюй, откусывая булочку, спросила:
— Значит, если не только копать, но и переносить камни, работая больше, можно будет есть мясо?
Женщина кивнула и добавила:
— Ты же видела, какого размера эти корзины. Наполненная камнями корзина весит почти триста цзиней (цзинь, единица измерения). Солдаты поднимают их только вдвоём. Среди нас лишь этот силач может поднять и унести такую в одиночку.
Когда Фань Чанъюй, покачиваясь, вернулась к лаотоу с чашкой каши и дождалась, пока тот закончит читать новую главу из «Лунь юй», она вдруг спросила:
— Как насчёт того, чтобы завтра нам поесть мяса?
Лаотоу помрачнел и пренебрежительно фыркнул:
— Я толкую тебе о пути Конфуция и Мэн-цзы, а у тебя голова забита одними лишь плотскими желаниями?
Фань Чанъюй почесала в затылке и смущённо ответила:
— Я слушала. Вы сказали: «Будь строг к себе и предъявляй мало требований к другим, тогда сможешь избежать вражды». Нужно во всём спрашивать с себя и меньше винить окружающих. Я ведь не ошиблась?
Договорив, она снова не удержалась от вопроса:
— Неужели вам совсем не хочется мяса?
Горло лаотоу судорожно дёрнулось, он закрыл глаза и отчитал её:
— Вульгарно.
Чанъюй не обиделась на поучения. Во время дневной работы она трудилась с небывалым рвением. Раньше она работала в меру своего аппетита, ровно настолько, чтобы получить две лишние булочки, а затем начинала лениться. Но теперь ради мяса за один полдень она накопала пятнадцать корзин и заявила солдату, что понесёт их сама.
Солдат, присматривавший за ними, решил, что она сошла с ума. Указав на корзину, полную камней, он сказал:
— Ты хоть знаешь, сколько это весит? Одна такая корзина на твоих плечах ноги тебе переломает!
Только тогда старик понял, к чему был полуденный вопрос Чанъюй. Опасаясь, что с девушкой случится беда, он с мрачным лицом подошёл к ней:
— Не дури! Неужели двух булочек и чашки каши тебе мало? Если не хватает, я отдам тебе свою долю.
Фань Чанъюй не ответила старику, а лишь спросила солдата:
— Если я отнесу все пятнадцать корзин вниз с горы, смогу я вечером получить куриную ножку?
Суматоха привлекла внимание начальника солдат, надзиравшего за всеми беженцами. Услышав слова Фань Чанъюй, он, очевидно, счёл это пустой болтовнёй и произнёс:
— Не то что пятнадцат, если дотащишь хотя бы одну корзину до подножия горы, я подарю тебе целую курицу!
Фань Чанъюй заметно опешила.
При виде такого заклада беженцы, что прежде трудились не покладая рук, побросали работу. Опираясь на черенки мотыг, они принялись с интересом наблюдать за происходящим и переговариваться.
Женщина, с которой Фань Чанъюй разговаривала днём, выглядела обеспокоенной. Видимо, она не ожидала, что та всерьёз решится на такое, и боялась, что сама же её и подставила.
Морщинистые брови старика сошлись на переносице:
— Глупая девчонка, не смей дурить!
Начальник солдат и сам не верил, что Фань Чанъюй осмелится. Видя, что она молчит в оцепенении, он решил, что она испугалась, и насмешливо бросил:
— Ну что, понесёшь или нет?
Фань Чанъюй сказала лаотоу:
— Не беспокойтесь за меня.
Оставив мотыгу, она подошла к командиру:
— Понесу. Только вы, дацзюнь, держите своё слово.
Поднять триста цзиней одной рукой ей всё же было тяжеловато, но нести на спине — вовсе не трудная задача.
Все смотрели на неё. Кто-то с тревогой, кто-то с любопытством. И на глазах у всех эта высокая, но стройная девушка, твёрдо расставив ноги на ровной земле, накинула лямки корзины на плечи и крепко вцепилась в них руками. Подошвы её обуви слегка ушли в землю, когда она вскинула на спину корзину с камнями весом в триста цзиней.
Послышались тяжёлые вздохи. Проходимцы, что стояли поодаль, подпирая подбородки черенками мотыг, разинули рты с таким видом, будто увидели призрака. Они лишь порадовались, что в первый день не наговорили ей лишнего, иначе за разбитое лицо они бы легко отделались.
Начальник солдат тоже остолбенел. Он слышал от младших командиров, что одна девушка копает очень усердно и каждый раз получает по две лишние булочки.
Но в копании важны лишь сноровка и выносливость, на это способен любой. А вот поднять и унести такую тяжесть во всём лагере под силу лишь паре генералов.
Фань Чанъюй почти не нуждалась в опоре. Вцепившись обеими руками в лямки корзины, она шаг за шагом уверенно двинулась вниз по склону. Видно было, что ноша нелегка, но она не казалась ей непосильной.
Даже когда Фань Чанъюй скрылась из виду, на всём карьере по-прежнему царила мёртвая тишина.
