Все говорили, что в семье Ци есть дочь, которую сотни семей жаждут заполучить, но тех, кто действительно осмелился бы просить ее руки в семье Ци, не находилось. Все знали, что Ци-дагунян давно приглянулась Императрице и стала будущей супругой наследного принца.
Так было до тех пор, пока Фухуан одним указом о даровании брака не выдал её за него. У него и у неё, людей, которые не должны были иметь никаких точек соприкосновения, с тех пор появилась связь.
Губы Императора Цзяю изогнулись в слабой улыбке, и он произнёс:
— Почему Императрица пришла?
Императрица Ци достала чашу с супом из коробки красного дерева и сказала:
— Вы эти два дня занимался государственными делами в зале Янсиньдянь. Боюсь, вы снова так заняты, что отказались от сна и забыли о еде. Эту похлёбку с женьшенем чэньце велела сварить, съешьте несколько ложек.
Говоря это, она собственноручно налила ему суп. Нефритовая пиала с цветами граната на синем фоне оттеняла её руки, делая их белыми и безупречными, словно иней и снег.
— Императрица проявила заботу, — Император Цзяю принял нефритовую пиалу и, не говоря ни слова, взял ложку и глоток за глотком выпил суп до дна.
С тех пор как они поженились в шестнадцать лет, они были супругами уже более двадцати лет.
Казалось, он никогда не боялся, что она подсыплет яд в ту еду, что подавала ему.
В комнате ярко горели огни, отчего цвет его лица казался особенно нездоровым — цвет лица человека, который долго болеет и не может исцелиться.
На самом деле он был очень красив. Добрая слава о красоте бывшего седьмого принца Сяо Яня не распространилась лишь потому, что он круглый год жил уединенно и редко позволял людям видеть свое истинное лицо.
Ци Чжэнь тоже по-настоящему разглядела его облик лишь в день большой свадьбы, когда он приподнял ее красное покрывало.
В ту ночь в брачное вино1, которое они пили вдвоем, она подмешала снадобье, и он, выпив вина, вскоре крепко уснул.
Проснувшись на следующий день, он взял белый платок, порезал палец, капнул кровью и мягко сказал ей:
— Впредь не нужно меня опаивать, я не трону тебя. Вчера я и так не собирался входить с тобой в покои.
В то время Ци Чжэнь была полна настороженности, полагая, что он сказал так лишь потому, что от стыда пришёл в ярость.
Позже она узнала, что он говорил правду.
Он не любил спорить с людьми, не любил бороться. Даже отправляясь в область Тайюань, чтобы вступить в управление уделом, он ехал налегке, не так, как другие хуанцзы с толпами красивых служанок, повозками, полными богатств, выставляя все напоказ по пути.
Область Тайюань находилась недалеко от Шанцзина, но в тот раз они то ехали, то останавливались, и потратили почти месяц, чтобы добраться до надела.
Всю дорогу Ци Чжэнь редко разговаривала с ним, а ему, казалось, было всё равно. Он просто смотрел на проплывающие пейзажи, довольный и свободный.
Отъезд из Шанцзина был для него делом, радующим сердце и веселящим дух.
Более того, Сяо Янь предпочёл бы, чтобы его удел был ещё дальше. Учитывая его положение во дворце, где его не жалуют, он должен был отправиться в более отдалённые и бедные земли.
Лишь из-за того, что он женился на ней, он не мог последовать желаниям своего сердца и отправиться в тот удел, куда хотел.
Это место для удела, область Тайюань, столь близкую к Шанцзину, выбрал для Ци Чжэнь наследный принц Циюань.
Допив чашу с супом из женьшеня, Император Цзяю посмотрел на Императрицу Ци, которая хотела что-то сказать, но промолчала, и мягко произнёс:
— В детстве Чжэнь часто из-за болезней не мог ходить в павильон Вэньхуадянь2 учиться вместе с другими хуанцзы. Когда Учитель узнал об этом, он каждые два дня приходил в павильон Юйтан, чтобы давать Чжэню уроки.
«Учитель», о котором говорил Император Цзяю, был не кто иной, как старый шаншу Фань Чжи, который сейчас находился в тюрьме Далисы.
Павильон Юйтан находился в Девяти западных дворцах, в очень уединенном месте, крайне далеко от павильона Вэньхуадянь, и проделать такой путь для престарелого господина было поистине утомительным делом.
Поначалу Император Цзяньдэ даже уговаривал старого шаншу не ходить, ведь он не возлагал на этого болезненного сына особых надежд. По достижении совершеннолетия подыскать ему удел и отослать, вот и всё.
Но старый министр упорствовал, говоря, что раз он приходит в павильон Вэньхуадянь обучать всех принцев, то, естественно, должен смотреть на всех с одинаковой благожелательностью.
Об этом деле Ци Чжэнь тоже слышала мельком от наследного принца Циюаня. В памяти осталось, что старый министр ходил туда лишь полгода, а затем седьмой принц снова вернулся на учебу в павильон Вэньхуадянь.
— Учитель в павильоне Юйтан говорил Чжэню, что человек может прятать свою неловкость, может скрывать сияние и пестовать тьму, но не должен быть своенравным и не должен вредить самому себе и опускать руки. Куда бы ты ни отправился в будущем, в каком бы положении ни оказался, не теряй духа и стойкости, присущих юности, — Император Цзяю улыбнулся. — Он знал, что Чжэнь притворился больным и не пошёл на занятия, потому что не любил павильон Вэньхуадянь.
Сердце Императрицы Ци невольно упало.
Император Цзяю тихо кашлянул несколько раз и продолжил:
— Учителю осталось немного дней, Чжэнь не хочет его разочаровывать.
Императрица Ци подняла глаза и пристально посмотрела на Императора Цзяю. Будучи супругами много лет, в этот момент она уже поняла: в деле семьи Ци не осталось места для маневра.
И то верно, за ту милость — отравление наследного принца Циюаня — он, Сяо Янь, за эти годы уже сполна расплатился.
Выйдя из зала Янсиньдянь, Императрица Ци взглянула на этот величественный дворец, и шаги ее стали еще тяжелее, чем когда она пришла.
Перед смертью отец держал её и старшего брата за руки, требуя, чтобы они вдвоём, брат и сестра, хорошенько оберегали семью Ци, оберегали клан Ци.
Но она больше не могла их уберечь.
Время пролетело незаметно, и прошло полмесяца.
Стоял девятый месяц. Золотой османтус источал аромат, апельсины желтели, а мандарины зеленели.
Жители области Янчжоу, уцелевшие после катастрофы, все еще были погружены в оживление праздника Чунъян.
В тринадцатый день девятого месяца, едва миновал полдень, к берегу медленно причалили несколько торговых судов.
Шэнь Чжи сошёл с корабля, покрытый пылью ветров. Управляющий Цзян лично встретил его. Когда он сел в повозку, управляющий выложил ему всё как есть: подробно, без утайки, о нападении на Жун Шу и Чжан-маму.
Услышав это, Шэнь Чжи нахмурился и спросил:
— Как обстоят дела сейчас? Поймали ли того злодея?
— Поймать-то поймали, — ответил управляющий Цзян. — Из управы специально присылали людей, сказали, что это отбившиеся от своих морские разбойники, которые притворились рыбаками Великой Инь. Они хотели похитить гунян, чтобы вымогать большую сумму серебра. Гунян сейчас цела и невредима, что же касается Чжан-мамы… — управляющий Цзян тихо вздохнул. — Чжан-мама получила крайне тяжелые раны и до сих пор не пришла в себя. Судя по словам лекаря, сможет ли Чжан-мама очнуться — всё ещё Хуаншан неизвестно.
- Брачное вино (合巹酒, héjǐn jiǔ) — обрядовое вино, которое молодожены пьют из двух чаш, соединённых красной нитью или сделанных из одной тыквы-горлянки. ↩︎
- Вэньхуадянь (文华殿, Wénhuàdiàn) — Павильон Литературной Славы. ↩︎
