На следующее утро, как только рассвело, Чан Цзи во главе дюжины тайных агентов, замаскированных под группу торговцев, медленно двинулся по казённому тракту. Жун Шу, надев головной убор и светло-голубой халат, скрывалась среди этой процессии.
Управляющего поместьем госпожи Чжу звали Цю Шиян. Это был рослый и крепкий мужчина. При ходьбе от него веяло решительностью, в нем безошибочно угадывалась военная выправка. При этом он был крайне внимателен и осторожен. Управляя воловьей телегой, он то и дело петлял по тракту, прежде чем незаметно свернуть к одному женскому монастырю.
Этот монастырь находился на пути из уезда Ваньпин в Верхнюю столицу. Место было глухое, паломников здесь бывало мало, а сегодня и вовсе не видать было ни души.
Цю Шиян остановил телегу у ворот храма, поднял голову и взглянул на вывеску с тремя позолоченными иероглифами «Ляньфусы». Оглядевшись по сторонам, он подхватил коромысло с двумя корзинами сезонных овощей и фруктов и бодрым шагом вошел внутрь. Прошло немало времени, а он все не выходил.
Неподалеку от монастыря Ляньфу находилась чайная для отдыха путников. Лавочник там подчинялся Чанцзи, поэтому для Жун Шу заранее подготовили комнату с отличным обзором.
Жун Шу стояла у окна. Приоткрыв бамбуковую занавеску, она, не мигая, следила за дорогой. Если кто-то направлялся в монастырь, он неизбежно должен был проехать по этому тракту.
Однако они прождали уже почти час, и, кроме телеги управляющего Цю, мимо не проехала ни одна повозка.
Видя, что время идет, а никого нет, Лоянь не удержалась:
— Гунян, а может, этот управляющий Цю сегодня просто привез продукты в монастырь?
— Подождём ещё немного, — Жун Шу тихо опустила занавеску, вспомнив тот едва уловимый аромат сандала, который всегда исходил от старшей тетки по возвращении. — Если выехать из поместья Чэнань-хоу в час Чэнь, то даже при свободной дороге путь сюда займёт не менее двух часов. Примерно через полчаса кто-то должен появиться.
Как и предсказывала Жун Шу, через неполных полчаса со стороны Верхней столицы послышался перестук копыт. Нефритово-зелёная повозка, выглядевшая не слишком новой, проехала мимо чайной и свернула к воротам монастыря Ляньфу.
Жун Шу смотрела на знакомую повозку, и её губы медленно сжались в прямую линию.
Внутри повозки Чжу-ши сидела, прислонившись к стенке и закрыв глаза. Рядом с ней стояла деревянная корзина, наполненная стопками переписанных вручную сутр.
Когда повозка остановилась, Чжу-ши открыла глаза и выглянула наружу. Увидев воловью телегу под деревом, она взяла корзину и направилась внутрь.
Настоятельница монастыря, едва завидев её, произнесла:
— Амитофо. Госпожа, прошу, следуйте за мной.
Миновав главный зал и петляя по узким тропинкам, они остановились перед отдельной маленькой кельей для медитаций.
— Входите, госпожа. Тот человек уже ждёт внутри.
— Благодарю вас, настоятельница.
Монастырь Ляньфу отличался от обычных обителей тем, что давал приют женщинам, оказавшимся в безвыходном положении. Здесь были и знатные девицы, изгнанные из семей, и обитательницы «весёлых кварталов», решившие отречься от мира.
В те годы, когда мятежные ваны осаждали столицу, монастырь Ляньфу, находившийся в пригороде, сильно пострадал. Монахини в ужасе бежали, и именно тогда их спас Жун Цзюнь, проводивший разведку. Позже, когда император Цзяю вошел в столицу, Чжу-ши лично помогла женщинам вернуться в обитель. Нынешняя настоятельница была одной из тех спасенных.
В этой маленькой келье была установлена поминальная табличка Жун Цзюня.
Чжу-ши толкнула дверь, положила новые рукописи сутр перед табличкой, омыла руки и зажгла благовония. Совершив обряд поклонения, она отодвинула занавеску в глубине комнаты и прошла за неё.
Оказалось, что за ширмой скрывалась ещё одна тесная пристройка, использовавшаяся для хранения вещей.
Цю Шиян встал и почтительно поклонился.
Чжу-ши сухо кивнула. В полумраке тесной комнаты её обычно спокойное лицо казалось мрачным.
— Есть ли новости от эр-е или от Шэнь Чжи? Семья Ци пала, эрхуанцзы Сяо Юй под домашним арестом, даже с семьи Син император снял несколько «чиновничьих шапок», вынудив главу секретариата Сина сказаться больным и засесть дома. Удастся ли нам довести задуманное до конца?
Пока госпожа Чжу говорила это, терпение, которое она годами взращивала в молитвах, казалось, было на исходе.
Цю Шиян был человеком эр-е. Много лет назад, когда эр-е служил в Цинчжоу, он заключил союз с Шэнь Чжи и примкнул ко второму принцу. Все эти годы деньги, которые Шэнь Чжи присылал из Янчжоу, поступали к Цю Шияну, а затем через руки госпожи Чжу передавались семье Ци.
В представлении Чжу-ши будущее второго принца было совершенно блестящим. В прошлом году Жун Юй прислал письмо, в котором сообщалось, что император харкает кровью и день восхождения второго принца на престол не за горами.
Почему же меньше чем за год ситуация в столице внезапно перевернулась с ног на голову? Наследником престола назначили не старшего принца и не второго принца, а этого непонятно откуда взявшегося Гу Чанцзиня.
Чжу-ши, разумеется, не была чужой для Гу Чанцзиня. Когда Чжао-Чжао собиралась выйти за него замуж, она была, пожалуй, единственной в Чэнань-хоуфу, кто поддержал Шэнь-ши и Чжао-Чжао.
Тогда Чжу-ши казалось, что ум, методы и способности этого молодого человека исключительны, к тому же он не участвовал в придворной борьбе партий. В будущем, даже если бы у семьи Жун возникли неприятности, Чжао-Чжао как его жену это бы не коснулось.
У Императора Цзяю было всего двое сыновей. Если не второй принц взойдёт на трон, то старший принц.
Семья Ци ещё несколько лет назад тайно приказала Шэнь Чжи через «Шуй Лунван» закупить огнестрельное оружие и спрятать его в поместье в уезде Ваньпин. Это было сделано для того, чтобы в случае, если Император Цзяю назначит старшего принца наследником, у них всё ещё оставалась возможность побороться.
У семьи Ци были войска. И главнокомандующий Ляодуна, и наместник Цзянчжэ Ляо Жао — все они тайно перешли на сторону второго принца. Если бы возникла необходимость поднять восстание и захватить трон, то с таким оружием и элитными войсками, даже будь у старшего принца под началом Цзиньувэй и Юйлиньцзюнь, ещё неизвестно, кто бы одержал верх.
Император Цзяю перевёл бывшего заместителя главнокомандующего Юнь-Гуй Чжу Э обратно в Шанцзин и через Юймацзянь рассредоточил десятки тысяч элитных солдат, тайно укрыв их в столице именно для того, чтобы предотвратить возможное восстание в будущем.
Только Жун Юй с полной уверенностью твердил, что даже присутствие Чжу Э не изменит финала — на трон непременно взойдёт эрхуанцзы.
Чжу-ши верила ему, да и обстоятельства поначалу складывались самым благоприятным образом.
Кто же знал, что на полпути появится Чэн Яоцзинь1. Чжу Э дело не испортил, зато Гу Чанцзинь полностью спутал эту шахматную партию, заставив многолетние планы семьи Ци и их собственные пойти прахом.
Сейчас Ци Хэн уже признал свою вину в подмене и введении в заблуждение относительно императорской крови, Сяо Юй оказался отпрыском семьи Ци, и у него больше нет ни единого шанса на возвышение.
Чжу-ши не желала мириться с этим.
Она не верила, что Гу Чанцзинь — сын Императрицы Ци. Последние несколько дней она всеми правдами и неправдами пыталась разузнать правду, но не смогла добыть даже одной чешуйки и половины когтя.
Именно поэтому она пришла в храм Ляньфу на встречу с Цю Шияном, желая узнать, остались ли у семьи Ци козыри в рукаве.
Ну и что с того, что второй принц — дитя семьи Ци?
Пока есть достаточно войск и денег, дело всё ещё можно довести до конца!
Основатель каждой династии отнимал Поднебесную из чужих рук. Победитель становится королём, проигравший — бандитом. Стоит только сесть на это место, и тогда император сам будет решать, что напишут историки, был ли это захват власти или наведение порядка и возвращение на правильный путь!
Глаза Чжу-ши мерцали, словно блуждающие огни в ночи, наполненные лихорадочной, безумной надеждой.
Цю Шиян произнёс:
— Чжэньфу-дажэнь два дня назад прислал письмо. Он говорит, что семье Жун больше нельзя иметь никаких связей с семьёй Ци. Лучше всего будет полностью стереть все следы прошлого общения с ними.
— Неужели Жун Юй испугался? — лицо Чжу-ши похолодело. — Когда-то именно он спрашивал меня, не хочу ли я вернуть титул для Цзэ-гэ-эр2 и заставить саньфан пожать горькие плоды своих деяний. А теперь он готов отступить перед лицом малейшего ветерка? Семья Ци ещё не проиграла! Если Шэнь Чжи сумеет доставить ту партию оружия в Шанцзин, мы ещё сможем превратить поражение в победу! Что там с Шэнь Чжи? Есть новости?
Цю Шиян покачал головой:
— Шэнь Чжи словно испарился. Даже дажэнь не получал от него писем. Чжэньфу-дажэнь как раз и боится, что со стороны Шэнь Чжи произошла заминка, поэтому приказал мне известить вас, чтобы вы уничтожили все следы связей с семьёй Ци. Чжэньфу-дажэнь велел передать вам: дорога впереди ещё долгая, и за месть да-е можно будет поквитаться позже!
У Чжу-ши потемнело в глазах, и она в изнеможении оперлась о стену.
Хороша же эта «долгая дорога».
- Появился Чэн Яоцзинь на полпути (半路杀出个程咬金, bàn lù shā chū gè Chéng Yǎojīn) — идиома, означающая человека, который внезапно появляется и нарушает чьи-то планы. Чэн Яоцзинь — это реальный исторический персонаж, генерал династии Тан, который в народном фольклоре и классическом романе «Сказание о династиях Суй и Тан» превратился в комичного, но могучего воина. Согласно легенде, он был не самым искусным мастером меча, но обладал невероятной силой и знал всего три сокрушительных удара топором. Из-за своей прямолинейности и привычки нападать из засады, его имя стало нарицательным для обозначения непредвиденного препятствия или незваного гостя. ↩︎
- Гэ-эр (哥儿, gē’ér) — уменьшительно-ласкательная форма от слова «гэ» (哥 — старший брат). В семейном кругу так называют сыновей или внуков. Например, Цзэ-гэ-эр (泽哥儿) — это «маленький Цзэ» или «братец Цзэ». ↩︎
