Се Ци поспешно произнёс:
— Фань-гунян, вы преувеличиваете, это лишь мой долг.
Фань Чанъюй больше ничего не сказала. Войдя в шатёр, она не стала зажигать огни. В темноте она уложила Чаннин на кровать, укрыла её одеялом, а сама, охваченная растерянностью, присела рядом, обхватив колени руками, и замерла, глядя в кромешную тьму ночи.
На всём Северо-Западе был лишь один хоу. Неужели Янь Чжэн и есть тот самый наводящий ужас на людей Бэйцзюэ Уань-хоу?
Прежде Янь Чжэн казался ей живым и настоящим. У него был скверный характер, он не лез за словом в карман, был привередлив в еде, но при этом оставался добрым. Он ворчал, что она не слишком сообразительна, но всегда помогал ей и почти никогда не нарушал данных обещаний.
А ещё он прочёл множество книг и понимал суть многих вещей. Он был самым умным человеком из всех, кого она знала.
Возможно, то время, когда она встретила Янь Чжэна, было самым тяжёлым периодом в её жизни после смерти родителей, поэтому и после его ухода она часто вспоминала о нём.
Иногда, готовя лужоу из свиных кишок, она думала о том, что, будь он здесь, наверняка нахмурился бы, прежде чем взяться за палочки, и от этой мысли ей становилось смешно. Иногда, листая книги с его пометками, она ловила себя на том, что сутулится, и тут же вспоминала его слова:
Иногда она заходила в лавку сладостей, чтобы купить Чаннин кедровых орешков в сахаре, и когда лавочник спрашивал, почему она больше не берёт конфеты с чэньпи, ведь в доме их уже некому было есть, она всё равно машинально покупала немного с собой…
Когда случались трудности, она тоже думала: «Как было бы хорошо, если бы Янь Чжэн был здесь». Он такой умный, что обязательно помог бы ей найти выход.
Тот, ради кого она преодолевала горы и реки, кого стремилась защитить, не страшась смерти на поле боя, оказался совсем другим человеком. Того, прежнего, попросту не существовало.
Она не могла больше видеть в Уань-хоу Янь Чжэна.
За этим титулом стояли великие ратные подвиги и почитание народа, но для неё он стал кем-то бесконечно далёким.
Промокшие под дождём волосы ещё не просохли, капли воды срывались с кончиков прядей, оставляя влажное пятно на чистой одежде, которую она только что надела. Мокрая ткань липла к телу, вызывая озноб, но это лишь помогало Фань Чанъюй сохранять ясность мыслей.
Стоило Се Чжэну под проливным дождём вернуться в лагерь, как к нему поспешил воин из личной охраны, чтобы забрать коня.
— Хоу-е, Гунсунь Инь только что присылал человека с известием. Он просил вас зайти к нему, как только вернётесь, говорит, прибыли важные гости.
Промокший насквозь плащ неприятно тяжелил плечи. Се Чжэн расстегнул его, бросил воину и произнёс:
— Сначала я переоденусь в сухое.
Он размашистым шагом вошёл в шатёр Чжунцзюнь, где личные воины уже приготовили горячую воду для омовения и чистую одежду.
Слегка ополоснувшись, Се Чжэн небрежно вытерся сухим полотенцем, подхватил лежавшее у кровати длинное одеяние с узкими рукавами и, натягивая его, спросил:
— Как она, с тех пор как вернулась?
Прислуживавший в шатре Се Ци, тщательно подбирая слова, ответил:
— Кажется, фужэнь всё ещё сердится. Я пытался её успокоить, но она почти ничего не ответила.
Се Чжэн слегка нахмурился и, затянув пояс, произнёс:
— Пойду взгляну на неё.
Фань Чанъюй всё ещё сидела в шатре, погружённая в свои мысли, когда снаружи послышались шаги по залитой дождём земле. Казалось, идёт не один человек.
Спустя мгновение шаги затихли у входа, и раздался голос Се Ци:
— Фань-гунян, на полевой кухне сварили имбирный отвар, я принёс вам чашу.
На душе у Фань Чанъюй было неспокойно, и она лишь ответила:
— У меня крепкое здоровье, мне ни к чему, отдай лучше другим воинам.
Однако человек снаружи не ушёл. Напротив, он решительно откинул полог и вошёл внутрь.
Фань Чанъюй подняла взгляд и столкнулась с красивыми, но своенравными глазами Се Чжэна.
Он вошёл в шатёр, неся чашу с имбирным отваром. Следом за ним, осторожно прикрывая ладонью огонёк светильника, шёл Се Ци. Увидев Фань Чанъюй, он неловко улыбнулся, поставил подсвечник на стол и поспешно удалился.
Казалось, тёплый свет единственной свечи разогнал холод, царивший в шатре.
Чаннин всегда спала крепко. Завёрнутая в алый плащ так, что видно было лишь круглое личико, она почувствовала свет, перевернулась на другой бок, подальше от свечи, причмокнула губами и снова мерно задышала во сне.
Фань Чанъюй смотрела на Се Чжэна. Он и прежде в простой холщовой одежде был хорош собой, а теперь, в расшитом изысканными узорами парчовом халате, его благородство было и вовсе не скрыть, разве что синяк под глазом выглядел чересчур вызывающе.
К этому времени она уже полностью успокоилась и взвесила все «за» и «против». Она понимала, что он, как-никак, целый хоу-е, и тот удар, нанесённый ею в порыве гнева и обиды, был крайне неуместен. Поджав губы, она произнесла:
— Прошу прощения за то, что так тебя разукрасила.
Се Чжэн в удивлении вскинул брови.
— По сравнению с прошлым разом, в этот ты меня ещё пожалела.
Фань Чанъюй, конечно, поняла, что он имел в виду тот случай, когда его забрали в армию. Она повторила:
— Прости.
Се Чжэн поначалу лишь подшучивал над ней, но, услышав ответ, нахмурился.
— Зачем ты всё время извиняешься? В тот раз я и впрямь вёл себя как подлец.
Его тёмные глаза впились в неё. За напускной небрежностью скрывался бешеный пёс, спрятавший острые клыки.
— Я прочёл немало книг мудрецов, знаю, что такое приличие и честь, но рядом с тобой я порой просто не могу сдержаться и творю всякие мерзости.
В его словах прозвучала даже некоторая тень отвращения к самому себе.
Фань Чанъюй непроизвольно метнула в него сердитый взгляд, но, помолчав пару мгновений, смягчила тон:
— Янь… Хоу-е, давайте поговорим.
Услышав, как изменилось её обращение к нему, Се Чжэн вскинул веки, его взгляд потемнел.
— Хорошо. Но сначала выпей имбирный отвар.
Он протянул ей чашу.
Фань Чанъюй приняла чашу и осушила её одним глотком. После горячего отвара в желудке и впрямь разлилось тепло.
Только тогда Се Чжэн заговорил:
— Я не собирался лгать тебе с самого начала. Когда я, спасаясь от погони, оказался в уезде Цинпин, ты случайно спасла меня. Если бы я открыл тебе, кто я такой, это могло навлечь беду, поэтому я и скрывал правду.
Фань Чанъюй ответила:
— Я не виню хоу-е за то, что вы тогда скрыли истину.
Она внезапно заговорила так рассудительно, что в душе у Се Чжэна необъяснимо шевельнулась тревога.
