Потомки полководческих семей, которыми по-настоящему восхищаются простые воины, — это те, кто шаг за шагом поднялся с самых низов благодаря своим воинским заслугам.
В армию не набирали женщин-солдат, поэтому Го-байху само собой разумеющимся считал, что Фань Чанъюй попала на службу благодаря связям. Он и сам был человеком, искушённым в боевых искусствах, и по её долгому и ровному дыханию понял, что она — мастер. Он предположил, что Фань Чанъюй просто хочет подражать тем выходцам из знатных семей, что начинают службу с низов, и это разозлило его ещё сильнее.
Ему не было дела до того, есть ли у кого-то амбиция, достигающая облаков, но если эта амбиция могла стоить ему и его братьям жизней на поле боя, это вызывало у него лишь отвращение.
Фань Чанъюй не знала об этих скрытых причинах, и хотя Го-байху прилюдно обрушился на неё с нападками, она не выглядела смущённой и по-прежнему стояла совершенно спокойно.
У неё не было причин злиться из-за того, что кто-то в ней ошибся.
Се У заступился за неё:
— Командир Фань пришла с поля битвы в ущелье Исянь. Она убила Ши Ху и вступила в строй благодаря своим честным воинским заслугам.
После этих слов в строю поднялся ещё больший шум.
О дурной славе Ши Ху они слышали с самого начала службы. Поговаривали, что это был монстр, который любил поесть сырого мяса и выпить человеческой крови, а пара его шипастых палиц унесла жизни не то тысячи, не то восьмисот человек.
И эта гунян в форме солдата Цзичжоу, чья фигура на фоне мужчин казалась даже несколько хрупкой, смогла убить Ши Ху?
Го-байху же принялся заново оценивать Фань Чанъюй изучающим взглядом, словно пытаясь понять, хватило бы ей отваги сразить Ши Ху.
В толпе нашёлся кто-то, кто видел Фань Чанъюй во время строительства дамбы, и тут же выкрикнул:
— Я знаю командира Фань! Когда строили дамбу в верховьях Цзичжоу, она спускалась с горы с камнями весом в три сотни цзиней (цзинь, единица измерения) за спиной и даже не запыхалась!
Когда прозвучали точные цифры, взгляды, которыми простые солдаты смотрели на Фань Чанъюй, стали ещё более благоговейными.
Се У хотел было рассказать ещё и о том, как Фань Чанъюй охотилась на медведя, но он не видел этого своими глазами, и в чужих ушах такой рассказ мог прозвучать как бахвальство. Увидев, что отношение людей к Фань Чанъюй заметно переменилось в сторону уважения, Се У проглотил готовые сорваться с языка слова.
Го-байху спросил Фань Чанъюй:
— Каким оружием ты владеешь лучше всего?
Фань Чанъюй подумала и ответила:
— Ножом для забоя свиней.
Кто-то из солдат в строю не сдержал смешка.
Лицо Го-байху потемнело, и он рявкнул:
— Ты и врагов на поле боя собралась убивать ножом для забоя свиней?
Фань Чанъюй честно кивнула.
В толпе снова послышались смешки.
Го-байху окончательно разозлился. Он больше не верил, что она действительно могла убить Ши Ху, решив, что в восьми случаях из десяти стоящие за ней люди просто приписали ей эту заслугу ради веса, — в конце концов, подобное случалось нередко.
Он больше не собирался щадить её самолюбие и прорычал:
— Ладно! Тогда сегодня я лично отведаю твоего ножа для забоя свиней!
Он с силой сжал свои пудовые кулаки и, исполненный дикой силы, крикнул Фань Чанъюй:
— Нападай!
Рядовые солдаты не ожидали, что в первый же день переформирования увидят такое зрелище, и принялись подбадривать их криками.
Шум в этой стороне заставил генералов на высоком помосте обернуться.
Тан Пэйи спросил:
— Что там происходит?
Построение Фань Чанъюй находилось в самом конце тренировочного поля. Глядя вниз с помоста, можно было различить лишь чёрную массу людей, выстроенных в квадраты, и совершенно невозможно было понять, что творится сзади.
Один из личных охранников тут же ответил:
— Подчинённый сейчас же пойдёт и посмотрит.
Едва он ушёл, как явился другой воин с докладом:
— Генерал, Ли-гунцзы просит аудиенции!
Тан Пэйи спросил:
— Какой ещё Ли-гунцзы?
Утирая пот, охранник ответил:
— Внук Ли-тайфу, Ли-гунцзы Ли Хуайань!
Тан Пэйи тотчас же посмотрел на Тао-тайфу. Ли-тайфу занял эту должность лишь через два года после того, как Тао-тайфу ушёл в отставку. Хотя Ли-тайфу считался главой фракции «чистых потоков», добрая половина чиновников при дворе были его учениками, и он явно намеревался соперничать с Вэй Янем.
Генерал произнёс:
— После того как Уань-хоу отправился в город Канчэн для уничтожения остатков мятежников, армейское продовольствие от императорского двора доставили водным путём. Ли Хуайань также занимает должность инспектора, и на этот раз он прибыл для проверки количества провианта. Ему следовало бы искать Хэ-дажэня, но раз он пришёл ко мне, то в восьми случаях из десяти ради вас, тайфу. Вы примете его?
Тао-тайфу лишь улыбнулся:
— Раз этот юноша знает, что я здесь, то, избежав встречи сегодня, я не избегу её завтра. Пожалуй, встречусь с ним. Заодно посмотрю, какого ребёнка воспитал этот старик из семьи Ли.
Тан Пэйи приказал охраннику:
— Проси его сюда.
Спустя мгновение охранник подвёл Ли Хуайаня, одетого в халат учёного цвета небесной лазури.
Он тоже был книжником, но его черты лица казались более сдержанными по сравнению с чертами Гунсунь Иня. Он напоминал чашу чистого чая, вкус которого раскрывается постепенно. Благодаря его исключительной честности и благородному спокойствию он казался самым изысканным учеником в присутствии мудреца.
С первого взгляда он заметил седовласого Тао-тайфу и почтительно поклонился, мягко произнеся:
— Приветствую тайфу.
Затем он перевёл взгляд на стоящего рядом Тан Пэйи:
— Приветствую генерала.
Тао-тайфу как по опыту, так и по прежнему чину стоял гораздо выше Тан Пэйи, поэтому именно он обратился к Ли Хуайаню. Старик с улыбкой посмотрел на молодого человека:
— Ты очень похож на своего деда в молодости. Старику на миг показалось, что тот за все эти годы умудрился помолодеть.
Непонятно было, шутка ли это или намёк на что-то иное.
Ли Хуайань лишь слегка улыбнулся:
— В последние годы здоровье дедушки уже не то, что прежде, ему не сравниться с крепостью тайфу.
Тао-тайфу погладил бороду и рассмеялся:
— Старик просто любит развлекаться. Я ещё не насмотрелся на прекрасные горы и воды этого мира. Мои плечи свободны от забот, так что я, конечно, живу более вольготно, чем твой дед.
Ли Хуайань ответил:
— Это лишь потому, что тайфу вовремя удалился от дел. Дедушка часто говорит: если бы он обладал знаниями тайфу, то был бы доволен своей жизнью.
Улыбка не сходила с лица Тао-тайфу, глубокие морщины прорезали его щеки. Он полушутя заметил:
— Этот старик с годами совсем перестал знать меру. Его знаний хватило, чтобы воспитать половину чиновников при дворе, и ему всё мало?
Ли Хуайань вежливо улыбался, его тон оставался мягким:
— Даже чиновники всей половины двора не сравнятся с такой опорой государства, как Уань-хоу.
Тан Пэйи был человеком простым, но, достигнув такого положения, он определённо не был глуп. Слушая их разговор, он чувствовал, что слова становятся всё более странными. Пока он раздумывал, не стоит ли переменить тему, прибежал тот самый охранник, которого он посылал на разведку.
Тяжело дыша, воин сложил руки в приветствии:
— Генерал! Там один байху и женщина из его подчинения устроили поединок!
Ли Хуайань несколько удивлённо спросил:
— В подчинении генерала Тан есть женщины, служащие в армии?
Фань Чанъюй попала в армию по рекомендации Тао-тайфу, и Тан Пэйи не знал, стоит ли пока скрывать это, когда с самого конца строя донеслись раскаты бурных, оглушительных возгласов.
Ли Хуайань посмотрел в ту сторону с явным интересом:
— Можно ли понаблюдать за армейским поединком?
Никаких правил, запрещающих наблюдать за поединком, не существовало, и Тан Пэйи не мог выдумать их на ходу, поэтому ему оставалось лишь нехотя согласиться:
— Можно.
Когда раздались оглушительные возгласы, способные остановить бегущие облака1, Фань Чанъюй как раз перебросила Го-байху через плечо.
Го-байху вышел против неё с голыми руками, и она не могла позволить себе обижать его. В конце концов, последним, кто сражался с ней одной рукой, пока она была вооружена ножом для разделки мяса, был Се Чжэн.
- Оглушительные возгласы, способные остановить бегущие облака (响遏行云, xiǎng è xíng yún) — образное описание очень громкого, чистого звука. ↩︎
