Мужчина, отвечавший за кузнечные мехи, поспешно и с шумом принялся качать их. Пламя в плавильной печи мгновенно взметнулось выше, и волна жара опалила кожу так, что та заныла от боли.
Модао, уже вкусивший крови, вновь положили в печь для разогрева, а молодой офицер поспешил позвать людей, чтобы те обработали лекарством раны на спине Се Чжэна.
Когда лезвие модао раскалилось докрасна, старый кузнец занёс молот и принялся с лязгом и звоном тщательно выковывать клинок. Затем он окунул его в воду для закалки — в шипении мгновенно поднялся клуб белого пара.
После того как оружие полностью остыло, старый кузнец взял модао, чтобы рассмотреть его поближе. Тело меча, как и рукоять, отливало тёмным цветом, однако узоры многослойной ковки проступали золотисто-красным. Лишь у самого лезвия сталь оставалась снежно-серой. Кузнец пришёл в такой восторг, что едва не расплакался.
Он пробормотал:
— Свершилось, свершилось…
Окружавшие его ремесленники тоже разразились радостными возгласами и обступили его, желая взглянуть на второе оружие, выкованное из тёмного железа.
Старый кузнец инструментами заново отшлифовал и отполировал кромку лезвия, а под конец вытер платком грязь, оставшуюся после полировки. Обновлённое сероватое лезвие внезапно засияло ослепительным блеском — одного взгляда на него было достаточно, чтобы почувствовать невероятную остроту клинка.
Золотисто-красные узоры ковки, идущие по телу меча кольцо за кольцом, теперь казались особенно зловещими.
Старый кузнец обеими руками поднёс модао Се Чжэну и со скрываемым волнением произнёс:
— Прошу хоу-е выбрать для этого модао достойного хозяина. В этот клинок я, старик, вложил все знания, накопленные за жизнь. Если в будущем это оружие вместе со своим владельцем прославится на всю Поднебесную, то я, старик, не уступлю самому Юнь Яцзы!
Се Чжэн ответил:
— Разумеется.
Едва взглянув на этот длинный модао, он понял, что оружие не могло подойти Чанъюй лучше.
Модао годился и для того, чтобы рубить, и для того, чтобы колоть; он был превосходным оружием как для боя в седле, так и для пехотинца.
Се Чжэн велел уложить длинный меч в футляр. Стоило ему выйти из лагеря, как его догнал личный воин, скакавший со стороны Канчэна:
— Хоу-е, тайфу прислал письмо!
Се Чжэн нахмурился. Се Ци только что прислал весть с белым кречетом, и вот теперь пишет Тао-тайфу. Неужели в Чунчжоу что-то случилось?
Он взял письмо из рук воина, вскрыл его и, дочитав, спрятал за пазуху. Затем он взглянул на воина:
— Ты отправишься со мной в Чунчжоу.
Личный воин поспешно отозвался согласием.
В письме Тао-тайфу говорилось, что после прибытия в Чунчжоу Ли Хуайань постоянно находился в расположении войск. Тао-тайфу подозревал, что Ли Хуайань сумел найти в архивах управы Цзичжоу какой-то компромат на Хэ Цзиньюаня и, кроме того, подтвердил, что императорский внук может находиться в Чунчжоу. Именно поэтому он не покидает армию.
Последние закатные лучи отразились в глазах Се Чжэна. Его взгляд становился всё более холодным и мрачным. Он вскочил в седло, сильно натянул поводья и громко выкрикнул:
— Но!
Когда Тао-тайфу пришёл к Хэ Цзиньюаню, тот почувствовал наполовину удивление, наполовину облегчение. Хэ Цзиньюань произнёс:
— После того как мятежники, напавшие на город Лучэн, были затоплены, генерал Тан, имея при себе менее двадцати тысяч новобранцев, нашёл в себе смелость осадить Чунчжоу. Мне следовало раньше догадаться, что это тайфу давал советы генералу Тану.
Тао-тайфу ответил:
— На северо-западе уже слишком долго царит смута. В императорском дворе партии Ли и Вэй уже почти закончили свою борьбу. Пришло время вернуть мир и спокойствие народу Поднебесной.
Хэ Цзиньюань вздохнул:
— Страдает народ нашей Да Инь.
Услышав это, Тао-тайфу спросил его:
— Раз уж ты печёшься о нуждах народа Поднебесной, неужели одной лишь милости признания (благодарность за то, что кто-то оценил способности человека и помог ему преуспеть) достаточно, чтобы ты столько лет рисковал жизнью ради Вэй Яня?
Хэ Цзиньюань горько усмехнулся:
— В тот год, когда наследный принц Чэндэ и генерал Се погибли в Цзиньчжоу, на границе не осталось полководцев, способных держать оборону. Государство Да Инь висело на волоске, и именно первый министр стал его опорой. Что бы ни происходило сейчас, хоу-е смог повести армию на север и отбить Цзиньчжоу лишь благодаря тому фундаменту, который закладывался в течение десяти с лишним лет восстановления сил Поднебесной. В те годы первый министр сделал очень многое для Да Инь. Если бы я не встретил первого министра, сам я, Цзиньюань, ещё несколько десятилетий назад превратился бы в замёрзшие кости1 у обочины дороги. Милость признания я забыть не смею.
Тао-тайфу промолвил:
— Старик из семьи Ли мнит себя «чистым потоком», но его амбиции не уступают амбициям Вэй Яня. Приспешники Вэй Яня, хоть и набили брюхо за счёт казны, ещё способны хоть что-то делать для народа. Если же Вэй Янь падёт и власть перейдёт к партии Ли, на их место придёт свора людей с урчащими от голода животами. Пока они не набьют утробы и не выронят крохи сквозь зубы для простого люда, казна, боюсь, уже совсем опустеет.
Он посмотрел на Хэ Цзиньюаня:
— Мои взгляды на политику расходятся со взглядами Вэй Яня, но партия Ли мне ещё более неприятна — все эти годы ради борьбы с Вэй Янем они удерживали зерно для помощи пострадавшим, из-за чего беженцы умирали от голода целыми толпами, и всё это лишь затем, чтобы использовать голод как повод для жалоб на Вэй Яня. Ты и сам понимаешь, что старик Ли и Вэй Янь сейчас борются за военные заслуги в Чунчжоу. Ли Хуайань уже здесь, и, скорее всего, он добыл на тебя какой-то компромат. Вэй Янь, вероятно, уже не станет тебя защищать, но помня о том, что когда-то ты оказал милость погребения костей2 моим жене и детям, я, старик, всё же готов сохранить тебе жизнь. Не пожелаешь ли ты поведать мне, что это за компромат, который нашёл Ли Хуайань?
Слушая слова Тао-тайфу о милости погребения костей, Хэ Цзиньюань невольно ощутил в сердце тоску, вспоминая былое.
Тао-тайфу ценил его не только за честность в делах правления и любовь к народу, но и за то, что в годы войны, когда жена и дети Тао-тайфу трагически погибли, Хэ Цзиньюань помог обустроить их могилы.
После смерти жены и детей Тао-тайфу прошло уже более двадцати лет, и всё это время он оставался совсем один. По сравнению со своими сверстниками-цзиньши он выглядел старше более чем на двенадцать лет.
После того как Се Чжэн завершил обучение, Тао-тайфу почувствовал, что ему есть кому передать свои знания, оставил службу и уединился, и лишь теперь он вновь явился миру.
Получив такое обещание от Тао-тайфу, Хэ Цзиньюань вспомнил о том, что обещал в тот день Се Чжэну. Он внезапно поднялся и чинно поклонился:
— Если я, этот Хэ, и влачил жалкое существование до сего дня, то лишь потому, что груз на моих плечах ещё нельзя было сбросить. Если действительно настанет такой день, моя жизнь не будет стоить того, чтобы о ней жалеть. Но я покорно прошу тайфу защитить жизни двух сестёр ради этого Хэ.
Тао-тайфу этот ответ показался странным, и он спросил:
— Кого именно?
Хэ Цзиньюань ответил:
— Дочерей старого друга этого Хэ.
Седые брови Тао-тайфу невольно нахмурились, и тогда Хэ Цзиньюань продолжил:
— О том старом друге, думаю, тайфу тоже известно.
- Замёрзшие кости (冻死骨, dòngsǐgǔ) — образное обозначение бедняков, умерших от холода и голода и оставшихся лежать на дороге. ↩︎
- Милость погребения костей (埋骨之恩, máigǔzhī’ēn) — глубокая признательность за то, что кто-то похоронил останки близких, не дав им быть осквернёнными. ↩︎
