Вернувшись от Хэ Цзиньюаня, Тао-тайфу сразу отправился на поиски Фань Чанъюй, но в лагере ему сообщили, что она ушла домой.
Новобранцам пока не нужно было участвовать в сражениях, а военачальники получали день отдыха каждые пять дней. Простым солдатам тоже полагалось свободное время, и те, у кого, вроде Чанъюй, было собственное жильё неподалёку от места службы, могли на один день вернуться домой.
Заложив руки за спину, Тао-тайфу взглянул на небо и тихо пробормотал:
— Воля Небес играет с людьми, отчего же всё разом смешалось в одну кучу?
Се Чжэн, следуя адресу из письма Се Ци, разыскал арендованный Чанъюй маленький дворик, когда солнце уже клонилось к закату.
Дворик находился в глухом месте; к воротам вела тропа, вымощенная каменными плитками. Из-за ограды тянуло ветви гранатовое дерево — алые цветы уже опали, и на цветоложах завязались плоды размером с ноготь.
Ворота были открыты. Пожилая данян, сидя на пороге, неспешно перебирала в тазу зелень. Рядом на низкой скамеечке сидела молодая гунян, сменившая доспехи на женское платье, и помогала ей.
В самом дворе худощавый старик мастерил какую-то утварь, а стоявший рядом молодой парень, склонив голову, помогал ему строгать дерево.
Се Чжэн, ведя коня под уздцы, замер и долго молча наблюдал.
Должно быть, из-за того, что на всё вокруг ложился отблеск заходящего солнца, окутывая всё тёплым желтоватым светом, у него на мгновение возникло обманчивое чувство, будто он дома.
Все бушующие при дворе тайные течения остались далеко, а в глубине души воцарилось спокойствие.
С другой стороны тропы донеслись шаги и радостное пение ребёнка, фальшиво напевавшего детскую песенку.
Се Чжэн повернул голову и увидел Чаннин. Она вприпрыжку бежала впереди, и два пучка волос на её макушке качались в такт движениям. Позади, подгоняя утку-мать и выводок утят, шёл Се Ци. Он беспомощно твердил:
— Моё вы сокровище, идите помедленнее, не то упадёте…
Белый кречет тоже важно ковылял следом. Стоило какому-нибудь утёнку отстать, а Се Ци не успеть за ним уследить, как белый кречет подходил и легонько клевал беглеца. Напуганные пушистые комочки жалобно пищали и спешили догнать остальных.
Подняв голову и заметив стоящего у дороги Се Чжэна с конём, Се Ци вздрогнул от неожиданности и поспешно воскликнул:
— Хоу… хозяин.
Чаннин тоже удивлённо вскрикнула:
— Цзефу?
Фань Чанъюй, услышав шум, выглянула из ворот. Увидев застывшего в лучах заходящего солнца человека с конём, она сначала оцепенела, а затем вытерла руки об одежду и встала. Она хотела подойти и забрать у Се Чжэна поводья, но в нерешительности замерла на месте.
Зато Чжао-данян, завидев Янь Чжэна, просияла и поторопила Фань Чанъюй:
— Скорее, скорее, Сяо Янь пришёл! Что же ты не идёшь его встречать?
Чанъюй просто не ожидала, что Се Чжэн так быстро объявится в Чунчжоу.
Разве он не должен был вести войска на Канчэн?
Почему он внезапно оказался здесь?
Полная сомнений, Фань Чанъюй шагнула вперёд, собираясь взять поводья, но Се У, помогавший плотнику Чжао, уже подскочил и перехватил работу.
Он с усмешкой проговорил:
— Загон для коров пустует, я пока привяжу коня там.
Этот дворик раньше принадлежал крестьянской семье, здесь были и свинарник, и загон для скота.
После приезда Чжао-данян не только посадила поблизости овощи, но и завела кур с утками. Чаннин каждый день упрашивала Се Ци сводить уток к реке поплавать и вернуться обратно.
Плотник Чжао, призванный в армию как ремесленник и по совместительству ветеринар, не был обязан тренироваться вместе с основным войском, поэтому времени у него было больше, чем у Фань Чанъюй. Когда она привезла Чжао-данян, то сразу разыскала его.
Плотник Чжао и не надеялся встретить свою старуху на чужбине. Когда его забирали по призыву, он уже приготовился к смерти на стороне, но теперь, когда старики снова были вместе, он почти всё время проводил в этом дворике.
Он не мог сидеть без дела и, заметив, что мебель во дворе совсем старая, принялся мастерить разную домашнюю утварь.
Мало-помалу в этом некогда заброшенном и ветхом дворике затеплилась жизнь.
Глядя на человека, с которым рассталась всего несколько дней назад, Фань Чанъюй искренне спросила:
— Разве ты не отправился в Канчэн? Почему ты здесь?
Оранжевые лучи заката упали на её щеки, и лицо словно покрылось слоем румян. Се Чжэн некоторое время пристально смотрел на неё, а затем произнёс:
— Если гора не идёт ко мне, остаётся только мне самому пойти к горе.
Все эти дни Тао-тайфу заставлял Фань Чанъюй читать книги и каждый день вещал ей о Великом Дао, используя бесконечные «чжи-ху-чжэ-е». Её познания расширились, так что она поняла смысл его слов, и лицо её от лучей заката стало ещё краснее.
Чжао-данян уже поднялась, держа в руках таз с перебранной зеленью, и радостно сказала:
— Сяо Янь, скорее проходи в дом, присаживайся.
Она была счастлива видеть Се Чжэна. С древних времён мало кто возвращался с войны живым, а тут и её старик в порядке, и фуцзюнь Фань Чанъюй цел. Для Чжао-данян это было величайшей радостью. Обернувшись, она приказала плотнику Чжао:
— Старик, живее, убей ту рябую наседку из курятника.
Се Ци, только что загнавший уток в загон, отозвался:
— Данян, я сам.
С этими словами он вытащил из клетки рядом с утятником старую курицу и направился к кухне.
Чжао-данян всё ещё не знала, кто такой Се Чжэн, и, боясь, что он поймёт неправильно, пояснила:
— Это был Сяо Ци, а тот, что увёл коня — Сяо У. Оба — солдаты под началом Чанъюй. Ты и не знаешь, какая Чанъюй теперь способная, стала в армии важным человеком! У неё в подчинении несколько десятков воинов.
Чанъюй не раскрыла правду о личности Се Чжэна супругам Чжао. Во-первых, боялась напугать стариков, во-вторых, их прежний уговор о женитьбе уже нельзя было считать действительным. Опасаясь новых перемен, она решила дождаться, когда всё уляжется.
Она никак не ожидала, что Чжао-данян начнёт расхваливать её перед Се Чжэном за скромную должность дуйчжэна. Она поспешила перебить её:
— Данян, что у нас сегодня на ужин?
Внимание Чжао-данян действительно переключилось на праздничный стол в честь гостя. Она принялась бормотать под нос:
— Курица есть, жаль, утка всего одна, её надо оставить, чтобы за утятами присматривала, забивать нельзя… Нужно ещё сварить суп из рёбрышек…
Должно быть, желая дать «долго не видевшимся» супругам возможность побыть наедине, Чжао-данян, уходя в кухню, позвала плотника Чжао помогать с огнём, а за ними увлекла и Чаннин.
Се У после того, как привязал коня, долго не возвращался, и во дворе действительно остались только Чанъюй и Се Чжэн.
Она с некоторым смущением произнесла:
— Я ещё не говорила Чжао-данян и остальным, кто ты на самом деле.
— Неважно, — ответил Се Чжэн и спросил: — Как тебе в армии?
Хотя расстались они в добрых отношениях, сейчас Чанъюй чувствовала себя крайне неловко. Она принялась выводить носком туфли круги на земле и ответила:
— Названый отец выхлопотал мне военную должность дуйчжэна, сейчас всё хорошо.
Се Чжэн коротко отозвался:
— Хм.
Фань Чанъюй не знала, о чём ещё говорить, и, заметив в его руках длинный деревянный ящик высотой чуть ли не в человеческий рост, спросила:
— А это что?
— Тебе, — сказал Се Чжэн.
— Мне? — Фань Чанъюй с любопытством взглянула на него. Принимая ящик, она обнаружила, что он довольно тяжёлый.
Открыв его, она увидела лежащую внутри модао. Клинок был чёрным, с золотисто-красными узорами ковки, и лишь само лезвие сверкало белизной. Меч выглядел совсем новым.
Чанъюй взяла длинный меч и взвесила в руке. Такая тяжесть была в самый раз для боя. Она слегка коснулась лезвия кончиком пальца, и кожа тут же рассеклась, выступила крохотная капелька крови.
— Какой острый! — удивлённо воскликнула она и посмотрела на Се Чжэна. — Ты специально приказал выковать его?
Се Чжэн не ответил ни да ни нет. Он приподнял веки и лениво, с лёгкой усмешкой в голосе, произнёс:
— Жду, когда ты поскорее прославишься своими подвигами.
Поняв намёк в его словах, Фань Чанъюй снова почувствовала, как лицо начинает пылать. Она крепче сжала рукоять меча, но всё же подняла глаза и твёрдо ответила:
— Я добьюсь этого.
Се Чжэн на мгновение замер под её взглядом, его глаза потемнели. Он спросил:
— Хочешь опробовать новый меч?
Фань Чанъюй решила, что он хочет потренироваться вместе с ней, и радостно согласилась:
— Конечно! — С этими словами она уже приняла боевую стойку.
Но Се Чжэн сказал:
— Пойдём за ворота.
Фань Чанъюй подумала, что ему тесно во дворе и он боится, что им будет негде развернуться, поэтому послушно согласилась:
— Тогда пойдём на речную отмель, там место открытое.
Она крикнула в сторону кухни, что скоро вернётся, и, подхватив только что полученный меч, вышла вслед за Се Чжэном.
К этому времени мир уже погрузился в сумерки, и на отмели никого не было.
Се Чжэн выбрал любую попавшуюся деревянную палку в качестве оружия. Раньше Фань Чанъюй носила с собой два ножа для забоя свиней, и её стиль боя был размашистым, но теперь, заполучив удобный длиннодревковый модао, она довела свои преимущества до предела.
Под лунным светом оружие в их руках перекрещивалось так быстро, что можно было разглядеть лишь тени. Столкновение железа и дерева рождало звуки: один звонкий, другой — глухой.
По сравнению с короткими ножами, владение длиннодревковым оружием позволяло Фань Чанъюй использовать более последовательные связки приёмов, но из-за нехватки практики в реальном бою, а также из-за того, что её противником был Се Чжэн, всё же чувствовалась некоторая неопытность.
Неизвестно почему, этой ночью Се Чжэн, казалось, действовал не в полную силу. Он редко использовал грубую силу, полагаясь в основном на ловкость. Фань Чанъюй привыкла делать упор на атаку, пренебрегая защитой; столкнувшись с его манёврами, она чувствовала, что не может выплеснуть всю свою мощь. Стоило ей в пылу боя допустить поспешность, как в её движениях открылась брешь.
После одного из её рубящих ударов Се Чжэн нашёл лазейку. Его палка выбила модао из её рук. Наступив на гравий, она покачнулась и отступила назад, ударившись спиной о сваю на пристани. Когда она хотела наклониться, чтобы поднять клинок, деревянный шест Се Чжэна уже замер в полудюйме от её сердца.
Фань Чанъюй втайне вздрогнула. От недавней схватки она сильно вспотела, её дыхание было тяжёлым, а грудь бурно вздымалась, едва не касаясь направленной на неё палки Се Чжэна.
В ночной тьме не было видно выражения лица Се Чжэна, слышен был лишь его голос:
— Ты проиграла.
Его голос почему-то звучал хрипло.
Фань Чанъюй прокручивала в голове каждый только что проведённый приём. Она поджала губы и хотела пошевелиться, но заметила, что Се Чжэн и не думает убирать палку. С некоторым упрямством она произнесла:
— Ещё раз!
Но человек перед ней лишь неотрывно смотрел на неё.
Фань Чанъюй подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Темнота в его глазах испугала её. Она подсознательно хотела отвести взор, но, словно поддавшись какому-то наваждению, лишь заворожённо смотрела на него.
Когда он наклонился и поцеловал её, её дыхание на мгновение перехватило. Под журчание речной воды её длинные ресницы дрогнули, и она медленно закрыла глаза.
По сравнению с прошлыми разами, этот поцелуй был нежнее, но необычайно тягучим.
