Поскольку семья Чжао занималась торговлей, новости до них доходили быстро, и Чжао Сюнь покинул город ещё до того, как Чунчжоу оказался в осаде.
Торговые дела семьи Чжао охватывали множество областей, а опорных пунктов было не счесть, так что Се Чжэну пришлось приложить немало усилий, чтобы выследить его.
Увидев, что Се Чжэн явился лично, Чжао Сюнь понял, что дело плохо, и с трудом выдавил:
— Хоу-е шутит. Если Чжао чем-то может быть полезен хоу-е, то готов хоть жизнью пожертвовать ради него.
— В прошлом году, когда Чжао-гунцзы разыскал меня в уезде Цинпин, он говорил точно так же, — Се Чжэн посмотрел на него с полуулыбкой.
Лицо Чжао Сюня окаменело.
Окровавленный длинный меч в руке Се Чжэна опустился ему на плечо. Чжао Сюнь с трудом сглотнул и хрипло произнёс:
— Смените гнев на милость, хоу-е. Моя никчёмная жизнь тоже в чужих руках, во многих делах я не волен поступать по своей воле.
Се Чжэн слегка надавил на клинок. Чжао Сюнь так перепугался, что не осмелился больше вымолвить ни слова. Холодный пот градом катился с его висков, а сам он замер, словно стальной лист.
Окровавленный меч скользнул по ткани на его плече, оставив на одеянии резкий кровавый след.
Хотя их разделял слой одежды, Чжао Сюнь словно почувствовал холод клинка и липкость крови, пропитавшей ткань. Запах крови ударил в нос; его лицо так побелело, что на нём не осталось ни кровинки, а сам он задрожал всем телом, будто в лихорадке.
Се Чжэн убрал меч, передал его стоящей за спиной личной охране и небрежно бросил:
— Не обессудь, одолжил одежду Чжао-гунцзы, чтобы стереть кровь.
Чжао Сюнь совсем обмяк и в отчаянии произнёс:
— Молю хоу-е, оставьте ничтожному путь к жизни.
Уголки губ Се Чжэна тронула едва заметная улыбка:
— Когда я попал в беду, Чжао-гунцзы купил для меня двести тысяч даней зерна. Так что мы, можно сказать, старые знакомые. Я задам Чжао-гунцзы несколько вопросов. Если ответите правдиво, я не стану чинить вам препятствий.
Лучше бы он не упоминал о покупке зерна. От этих слов Чжао Сюнь побледнел ещё сильнее.
Тогда он купил зерно, потому что понял, что Вэй Янь хочет смерти Се Чжэна, а Ли-тайфу наблюдает за схваткой тигров со стороны, желая лишь раздуть дело посильнее, чтобы выставить обвинение Вэй Яню. Поэтому Чжао Сюнь заранее запас провиант для Цзиньчжоу.
Однако Чжао Сюнь намеренно оставил зацепку Хэ Цзиньюаню, чтобы тот узнал, что зерно купил Се Чжэн.
Он рассчитывал столкнуть Се и Хэ лбами, ведь один из них порвал с Вэй Янем, а другой всё ещё сохранял ему верность. Кто же знал, что Хэ Цзиньюань вообще не предпримет никаких действий? Только после этого Вэй Сюань силой отобрал зерно, а Суй Юаньцин, прикинувшись солдатом, начал убивать людей, подливая масла в огонь.
Он отвесил Се Чжэну глубокий поклон, коснувшись лбом земли, и дрожащим голосом произнёс:
— Смените гнев на милость, хоу-е. Ничтожный в своё время советовал Вашему Высочеству, но мои слова ничего не значат, я не мог повлиять на его решение. То, что случилось тогда, вовсе не входило в мои намерения.
Се Чжэн спросил:
— Ты говоришь, что служишь старшему императорскому внуку. С чего мне верить, что за твоей спиной стоит именно он?
В глазах Чжао Сюня промелькнула борьба, но в итоге он ответил:
— Моя мать была старшей служанкой при супруге наследного принца. Позже, достигнув положенного возраста, она покинула дворец и вышла замуж за моего отца, но втайне продолжала управлять делами супруги наследного принца вне дворцовых стен.
Се Чжэн уже велел проверить документы по делу о пожаре в Дунгуне и знал, что у супруги наследного принца действительно была старшая служанка, покинувшая дворец в возрасте двадцати пяти лет.
Поражение в Цзиньчжоу и пожар в Восточном дворце произошли одно за другим. Как только погиб наследный принц Чэндэ, супругу наследного принца и старшего императорского внука тоже постигло несчастье. Любому проницательному человеку было ясно, что эти два события связаны.
Возможно, за пожаром в Дунгуне (Дунгун, ведомство) скрывалась истина о разгроме в Цзиньчжоу.
Рука Се Чжэна, заведённая за спину, невольно сжалась в кулак. Его голос прозвучал холодно:
— Разве супруга наследного принца и старший императорский внук не погибли в пламени Дунгуна?
Чжао Сюнь ответил:
— Пожар в Дунгуне устроила сама супруга наследного принца, чтобы дать старшему императорскому внуку крошечный шанс на спасение.
Се Чжэн нахмурился и спросил:
— Кто желал смерти старшему императорскому внуку?
Чжао Сюнь горько усмехнулся:
— Ничтожному это доподлинно неизвестно. Моя мать лишь после пожара в Дунгуне получила собственноручно написанное супругой наследного принца письмо о местонахождении старшего императорского внука, но в нём не было ни слова о тех, кто замышлял зло против Дунгуна.
Взгляд Се Чжэна мгновенно похолодел, на лице появилось насмешливое выражение:
— Стало быть, Чжао-гунцзы сочинил ложь, чтобы водить меня за нос?
Чжао Сюнь поспешно произнёс:
— Ничтожный не смеет! Если хоу-е не верит, тому порукой личное письмо супруги наследного принца и памятная вещь.
Фениксовые глаза Се Чжэна казались в свете огня тёмными омутами, в которых невозможно было ничего разглядеть. Он спросил:
— Старший императорский внук — это и есть нынешний старший сын Чансинь-вана?
Выведав столько подробностей и зная о тесных связях Чжао Сюня с Чансинь-ванфу, а также вспомнив слова Сяо Чаннин о том, что Юй Бао-эр с матерью удерживают там, Се Чжэн задал этот последний вопрос с полной уверенностью, ведь все улики указывали на один ответ.
Чжао Сюнь не посмел скрывать правду и кивнул.
Узкие глаза Се Чжэна прищурились.
Всё сошлось. Чансинь-ван поднял мятеж под предлогом устранения Вэй Яня и очищения окружения государя, но не смел прямо заявить о правах старшего императорского внука, потому что и сам не знал, что его собственного сына подменили.
Старший императорский внук тоже не решался раскрыться.
В конце концов, Чансинь-ван был способен на открытый бунт. Если он узнает, что в его доме столько лет жил чужак, он вряд ли оставил бы старшему императорскому внуку путь к спасению.
Он спросил:
— То, что в прошлом году Суй Юаньцин оказался в уезде Цинпин, тоже дело рук старшего императорского внука?
Пот скатился с век Чжао Сюня. Он ответил:
— Да.
Старший императорский внук через Чжао Сюня узнал, что Се Чжэн находится в уезде Цинпин, и подстроил появление там Суй Юаньцина, желая избавиться от него руками Се Чжэна.
В то время Чунчжоу ещё не знал поражений. Если бы Чансинь-ван сумел, воспользовавшись тем, что армия семьи Се скована людьми Бэйцзюэ, одним махом захватить Цзичжоу и двинуться на юг, он вполне мог бы дойти до Цзинчэна и принудить императора к отречению.
Однако Чансинь-ван назначил Суй Юаньцина своим шицзы. Даже если бы он завоевал страну, трон наследовал бы Суй Юаньцин.
Поэтому старшему императорскому внуку нужно было, чтобы Суй Юаньцин умер.
Теперь, когда Чансинь-ван явно потерпел поражение, старший императорский внук понял, что вернуть трон силой оружия и походом на столицу не выйдет, и стал всячески заискивать перед семьёй Ли.
Се Чжэн холодно усмехнулся:
— И это ничтожество — потомок наследного принца Чэндэ?
Чжао Сюнь с горькой усмешкой сказал:
— Его Высочество в детстве, чтобы занять место старшего сына Чансинь-вана, заживо сгорел наполовину. Его лицо было изуродовано, и он нажил себе кучу болезней. С годами он становился всё более непредсказуемым в своём гневе. Хотя Чжао — всего лишь торговец, я всё же могу отличить истину от лжи и долг от бесчестия. Перед таким великим героем, как хоу-е, Чжао втайне преклоняется. В глубине души я понимаю, если Его Высочество однажды унаследует престол, народу придётся тяжко.
Он боролся с собой, но в конце концов решился высказать свои мысли:
— У Его Высочества уже есть наследник. Полагаю, хоу-е его видел. Женщина-чжангуй из заведения Исянлоу в уезде Цинпин — это сбежавшая наложница Его Высочества. Её ребёнок и есть правнук императора. Хоу-е и сам видит, что творится в мире: власть императора слабеет, партийная борьба не прекращается, народу живётся трудно. Хоу-е сейчас могущественнее, чем в своё время был Вэй Янь. Если хоу-е пожелает, следуя примеру Вэй Яня, возвести правнука императора на престол, ничтожный готов служить вам верой и правдой!
В глазах Се Чжэна не отразилось ни капли заинтересованности. Казалось, сказанное совсем его не тронуло. В уголках его губ заиграла насмешка:
— Ты предал своего господина и переметнулся ко мне. Как я могу быть уверен, что завтра ты не переметнёшься к кому-то другому?
