С древних времён до наших дней слуг двух семей1 презирали.
Чжао Сюнь глубоко это понимал и в конце концов выложил всё начистоту:
— Ничтожный лишь хотел найти путь к спасению для себя и своей матери. С тех пор как императорский правнук был найден, нрав Вашего Высочества становится всё более непредсказуемым, он даже приставил теневую стражу следить за ничтожным и его матерью только для того, чтобы мы не вздумали поддержать императорского правнука. Подозрительность Вашего Высочества растёт с каждым днём, и ничтожный боится, что настанет день, когда он поднимет руку на меня или мою мать.
Он запнулся и добавил:
— К тому же ничтожный с первого взгляда на хоу-е почувствовал, что хоу-е — человек, подпирающий небо и твёрдо стоящий на земле2, потому и осмелился произнести перед хоу-е столь дерзкие слова.
Се Чжэн не обратил никакого внимания на эти последние льстивые фразы. Его тёмные ресницы были полуприкрыты, он словно обдумывал текущее положение дел.
Факел из сосновой смолы с треском горел, и в этой ночной тишине, наполненной лишь свистом ветра, звуки казались необычайно чёткими.
Се Чжэн спросил:
— Где сейчас находятся императорский правнук и его мать?
Чжао Сюнь с трудом ответил:
— Они и моя мать всё ещё находятся в городе Чунчжоу.
Это было равносильно положению заложников, чтобы он, выполняя поручения вовне, не посмел помыслить о предательстве.
Услышав это, Се Чжэн слегка нахмурил брови.
Старший императорский внук сейчас сотрудничал с партией Ли. Если они хотели помочь партии Ли заполучить военные заслуги в Чунчжоу, им оставалось только сначала свергнуть Хэ Цзиньюаня.
Цзинчэн и Чунчжоу разделяли тысячи ли, и известия о нападках на Хэ Цзиньюаня в императорском дворе ещё не достигли ушей Се Чжэна.
Он спросил:
— Какие улики против Хэ Цзиньюаня тебе удалось раздобыть?
Фань Чанъюй весь вечер вырезала деревянную куклу и наконец закончила голову и туловище фигурки.
Хоть кукла и казалась невзрачной, если долго на неё смотреть, она выглядела довольно милой.
Сама она была вполне довольна своим первым изделием.
Когда она умывалась, Се У неведомо где раздобыл для неё хусиньцзин и велел засунуть под солдатскую одежду.
Фань Чанъюй взглянула на размер зеркала и решила, что безопаснее будет и дальше носить те две стальные пластины, которые она выковала, когда отправлялась из Цзичжоу на поиски Чаннин.
Узнав, что она собирается привязать по стальной пластине и спереди, и сзади, Се У застыл в изумлении.
Чанъюй подумала, что Се У так поражён, потому что никогда не видел человека, который бы настолько боялся смерти, но, руководствуясь принципом «жизнь важнее всего», она без колебаний надела их.
Генералы носили хусиньцзин, потому что боевые доспехи уже защищали другие жизненно важные места, и защита сердца была лишь последним рубежом.
Солдатская куртка на ней вряд ли выдержала бы хоть один удар ножом, так что в критический момент спасать жизнь придётся стальным пластинам.
То маленькое, размером с ладонь, зеркало Се У счёл неудобным. Оно якобы мешало его манёвренности, поэтому Фань Чанъюй тайком отдала его тому самому солдату, который дал ей серебро на хранение.
Когда тот принимал хусиньцзин, его глаза наполнились слезами, и он смотрел на Фань Чанъюй как на родную мать, отчего ей стало крайне неловко.
Го-байху во время переклички заметил, что Фань Чанъюй не ушла. В его взгляде сложно было разобрать, боялся ли он лишних хлопот или чувствовал что-то иное, но в целом вид у него был озадаченный.
Он прорычал:
— На поле боя убить одного — значит вернуть своё, убить двоих — быть в прибыли! Тем, кто вернётся живым, я лично устрою пир!
Фань Чанъюй вместе с остальными солдатами громко выкрикнула: «Хорошо!».
Страх, отвага и тоска по близким, всё, казалось, вырвалось наружу в этом едином крике.
В отличие от прошлого раза, теперь Фань Чанъюй и остальные стояли не так далеко в тылу и не вступали в бой на полпути, чтобы поддержать других. Они могли видеть всё построение армий перед началом сражения.
Тёмная масса людей напоминала две противостоящие друг другу муравьиные колонии. Из-за большого расстояния можно было разглядеть лишь то, как красные кисти на высоко поднятых копьях мятежников сливаются в единую полосу.
Когда с обеих сторон затрубили в рога, передовые отряды обеих армий с ревом бросились вперёд и вскоре столкнулись, издав глухой рокочущий звук.
Чанъюй подумала, что самыми храбрыми среди рядовых солдат должны быть те, кто служит в передовом отряде.
В конце концов, те, кто сзади, просто следуют за идущими впереди, а те, кто впереди, бегут прямо на лезвия мечей и копья врага.
К её удивлению и облегчению, те несколько десятков солдат под её началом следовали за ней буквально шаг в шаг. Куда бы она ни бросалась убивать, они немедленно устремлялись за ней.
Фань Чанъюй и сама не могла понять, держатся ли они так близко, чтобы защитить её, или же ищут защиты у неё.
Но их группа, несомненно, напоминала шило, а Фань Чанъюй была его острием — не было места, куда бы она не смогла вонзиться. Се У всё время держался в трёх шагах от неё.
Модао в руках Чанъюй превратился в расплывчатую тень. Она продвигалась вперёд, и если поначалу ещё видела спины бойцов авангарда, то вскоре обнаружила, что всё вокруг заполнено врагами.
Она помнила, что они должны помогать цяньфэнцзюнь, и, потеряв их из виду, очень заволновалась. Продолжая прорубать путь вперёд, она спросила Се У:
— Ты видишь знамя авангардных войск?
Авангардные войска должны были разметать вражеские порядки, а они — втиснуться в образовавшуюся брешь, чтобы идущая следом пехота расширяла этот разрыв, дробя силы мятежников.
Если связь где-то прервётся и мятежники окружат их, то их самих «залепят, как цзяоцзы»3, и тогда шансов на спасение почти не останется.
Лицо Се У было залито кровью. Он нанёс горизонтальный удар по наступающему мятежнику и в некотором отчаянии выкрикнул:
— Авангардное войско уже рассеяно! Теперь мы — авангард!
Фань Чанъюй ошеломлённо ахнула. Пользуясь преимуществом длины модао, она одним ударом оттеснила нападавших солдат, оглянулась и обнаружила, что отряд позади неё вырос из первоначальных нескольких десятков человек в огромную ревущую толпу.
Го-байху находился неподалёку от неё; опираясь на длинный меч, он тяжело дышал и ругался:
— Дура ты эдакая! Неслась вперёд, будто спешила к перерождению4, и моё войско правого крыла из-за тебя превратился в авангардное!
Се У не обратил внимания на слова байху Го. Вытерев кровь с лица, он сказал Фань Чанъюй:
— Я пойду подберу знамя авангардного войска. Солдаты позади не видят знамени и не знают, куда наступать.
На поле боя хуже всего — потерять строй, тогда враг сможет перегрызть войско по частям.
Фань Чанъюй ударом ноги отбросила противника и крикнула:
— Где знамя?
Се У, обладая хорошим искусством лёгкости, пролетел несколько шагов, наступая на головы мятежников, и указал Фань Чанъюй направление. Она, подобно острому ножу, снова начала пробиваться в ту сторону.
Наблюдавшие за битвой с высоты военачальники помрачнели, увидев, как строй «гусиный клин» авангарда был разбит. Казалось, исход первого боя уже предрешён, как вдруг в рядах правого крыла, прикрывавшего наступление, возник новый наконечник. Подобно жалу пчелы, он невероятно остро вонзился в самую середину основного строя мятежников.
Военачальники сначала переглядывались в недоумении. Но когда этот новоявленный клин соединился с остатками рассеянного авангардного войска, поднял их знамя и заставил мятежников шаг за шагом отступать, их взгляды стали крайне странными.
Один из военачальников произнёс:
— Слыхивал я, что арьергард (войско позади) может стать авангардом, но впервые вижу, чтобы правое крыло превратилось в авангард. Не меняя построения, они смогли стабилизировать ситуацию в атаке и обороне. Тот, кто ведёт их, должно быть, опытный старый воин, раз обладает такой проницательностью и так ясно видит общую картину.
Другой добавил:
— Это правое крыло наспех набрано из новобранцев генерала Тана. В подчинении генерала Тана и впрямь много талантов.
Тан Пэйи, натянув улыбку, пробормотал что-то в ответ. Его глаза были прикованы к полю боя внизу — он пытался разглядеть, кто ведёт войска. Но из-за огромного расстояния он едва не окосел, так и не разобрав лиц. Он ломал голову, но так и не мог припомнить, когда в его подчинении появился подобный умелец.
Лишь Хэ Цзиньюань молча смотрел на поле битвы у подножия горы.
- Слуга двух семей (二姓家奴, èrxìng jiānú) — образное выражение для предателя, который служит разным господам. ↩︎
- Человек, подпирающий небо и твёрдо стоящий на земле (顶天立地, dǐngtiān-lìdì) — идиома, описывающая величественного, непоколебимого и благородного героя. ↩︎
- Лепить пельмени (包饺子, bāo jiǎozi) — метафора окружения противника со всех сторон. ↩︎
- Спешить к перерождению (赶着投胎, gǎnzhe tóutāi) — выражение, означающее чрезмерную спешку, граничащую с поиском собственной смерти. ↩︎
