Когда наконец стали видны знамена подкрепления, которое привёл Тан Пэйи, Фань Чанъюй и воины за её спиной, онемевшие от затянувшейся резни, внезапно почувствовали, что надежда прорваться снова появилась.
Многие рядовые воины воодушевились, и в их движениях при истреблении врага прибавилось ярости.
Байху Го тоже в восторге прокричал:
— Я уж чуть было не подумал, что расстанусь здесь с жизнью!
Тан Пэйи тоже увидел знамя авангарда Фань Чанъюй и повёл подкрепление в их сторону. Мятежники, поняв, что окружить и уничтожить их не удастся, выслали вестового, который, размахивая сигнальным флажком, скакал верхом и быстро передавал приказы.
Мятежники, преследовавшие Фань Чанъюй и остальных, перестали наседать так плотно, и вскоре они соединились с подкреплением Тан Пэйи.
Тан Пэйи, завидев Фань Чанъюй, не без удивления произнёс, сидя в седле:
— Так это ты, действуя по обстоятельствам на поле боя, повела ююйдзюнь в качестве авангарда и врезалась в ряды врага?
Чанъюй сейчас выглядела по-настоящему жалко. Шлем давно где-то затерялся, хотя пучок на макушке ещё не рассыпался; лицо было густо покрыто кровью и пылью, и только глаза оставались тёмными и пугающими, подобно глазам свирепого тигра, спустившегося с гор.
Она слишком устала и могла стоять твёрдо, только опираясь на модао.
Услышав вопрос, она хотела было сложить руки в приветствии и ответить, но Тан Пэйи, видя, что они изнурены до предела, жестом велел ей оставить формальности:
— В этот раз войска правого крыла совершили великий подвиг. Когда этот бой закончится, я лично отправлюсь к Хэ-дажэню, чтобы просить о награде для вас!
Изнурённые воины за спиной Чанъюй, услышав это, воспрянули духом, и на их лицах отразилась неприкрытая радость.
Однако в этот момент впереди на поле боя возникло замешательство. Из-за множества людей Фань Чанъюй и остальные не могли разглядеть, что произошло, но Тан Пэйи, обернувшись в седле, мгновенно посуровел и скомандовал:
— Мятежники намерены окружить генерала Хэ, все за мной на подмогу!
В этот раз путь прокладывали войска под командованием Тан Пэйи. Фань Чанъюй и войска правого крыла следовали позади, наконец получив возможность перевести дух.
Тан Пэйи во главе кавалерии расчищал дорогу, и они быстро прорвали кольцо мятежников, окружавших пятитысячное войско Хэ Цзиньюаня.
Фань Чанъюй повела войска правого крыла в образовавшуюся брешь, расправляясь с рядовыми мятежниками по обе стороны, чтобы расширить проход и позволить армии Цзичжоу, зажатой в построениях врага, отступить в любой момент, если случится беда.
Теперь, когда такие полководцы, как Тан Пэйи и Хэ Цзиньюань, отвлекали на себя основные силы врага, им оставалось лишь зачищать рядовых солдат вокруг, что было гораздо легче, чем прежде.
Однако кавалерийский строй под предводительством Тан Пэйи по какой-то причине внезапно расстроился, позволив мятежникам, атаковавшим с двух флангов, ворваться внутрь.
Фань Чанъюй и остальные невольно посмотрели в центр построения, но из-за мелькающих фигур ничего не могли разобрать.
Байху Го выругался:
— Проклятье, что там впереди стряслось?
Со стороны мятежников кто-то прокричал:
— Хэ Цзиньюань мёртв!
Как только этот крик разнёсся вокруг, мятежники пришли в неописуемое возбуждение.
В рядах армии Цзичжоу и кавалерия под началом Тан Пэйи, и пробившееся с Фань Чанъюй правое крыло на мгновение застыли в оцепенении и растерянности.
Хэ Цзиньюань был главнокомандующим в этом походе на Чунчжоу. Если он погиб, как продолжать эту битву?
Фань Чанъюй сжала сухие, потрескавшиеся губы, бросила взгляд на охваченное хаосом поле боя впереди и, обернувшись к уцелевшим бойцам своего отряда, сказала:
— Оставайтесь здесь и защищайте байху-дажэня, больше не нужно следовать за мной!
Сказав это, она в одиночку бросилась в самую гущу сражения, откуда доносились крики.
Се У без лишних слов последовал за ней. Преданные Фань Чанъюй солдаты, увидев это, тоже схватились за оружие, намереваясь пойти следом, но их удержал Го-байху, только что снёсший голову очередному мятежнику. Его усы едва не перекосило от ярости, и он выругался:
— Вы все! Вам что, головы на плечах мешают?
Солдат, к которому он обратился, неожиданно разрыдался, размазывая слёзы и сопли:
— Генерал Хэ погиб! Командир Фань наверняка пробивается к нему, я тоже хочу пойти и забрать тело генерала Хэ!
Хэ Цзиньюань был известен тем, что любил народ и своих воинов как собственных детей. В Цзичжоу его глубоко уважали все, от простых солдат до жителей.
Именно поэтому известие о его гибели, внезапно прозвучавшее на поле боя, мгновенно посеяло смятение в рядах простых воинов.
Го-байху отвесил солдату оплеуху и грозно крикнул:
— Не тебе геройствовать! Свои силы не можешь соразмерить? Охраняй эту брешь, мать твою!
Фань Чанъюй прокладывала себе путь в гуще резни. Чтобы лучше видеть ситуацию впереди, она даже захватила лошадь у одного из мятежников.
Она не знала Хэ Цзиньюаня в лицо, но, заметив, что Тан Пэйи сражается с каким-то видным военачальником Чунчжоу, пришпорила коня и бросилась туда.
Тан Пэйи, совершив удар копьём с разворота, заметил Фань Чанъюй и громко крикнул:
— Скорее, спаси генерала Хэ и доставь его в лагерь!
Услышав этот возглас, Фань Чанъюй облегчённо выдохнула.
Хэ Цзиньюань не погиб!
Прежняя новость, скорее всего, была намеренно распущена мятежниками, чтобы подорвать боевой дух.
Она огляделась и заметила неподалёку военачальника Цзичжоу, который, упав с лошади, с трудом отбивался от командиров мятежников. Фань Чанъюй стремительно прорвалась туда, раскидывая рядовых врагов, и крикнула во всю глотку:
— Вы и есть генерал Хэ?
Старый военачальник поднял голову. Хотя седая борода была залита кровью, а лицо покрыто грязью, Фань Чанъюй с первого взгляда узнала в нём того самого генерала, который когда-то давал ей советы по технике владения клинком.
Она была потрясена. В то мгновение в её голове пронеслось множество мыслей, но из-за опасности на поле боя их пришлось подавить. Взмахивая модао, она прорубила кровавый путь к старому генералу и протянула ему руку:
— Генерал, я выведу вас отсюда!
Хэ Цзиньюань, сразив рядового мятежника, оперся на длинный меч, чтобы не упасть. Он поднял старые, полные усталости глаза и посмотрел на Фань Чанъюй с тенью облегчения:
— Это ты… Кхе-кхе-кхе…
Он прикрыл рот рукой, содрогаясь в мучительном кашле, и, как он ни старался это скрыть, кровь просочилась сквозь пальцы.
Фань Чанъюй поняла, что состояние Хэ Цзиньюаня, скорее всего, плачевно. Она опустила взгляд и увидела в его нагрудной пластине стрелу с обломанным хвостовиком; вытекающая кровь уже окрасила доспехи в красный цвет.
Заметив, что командиры мятежников, словно гиены, снова смыкают кольцо, а тяжелораненый Хэ Цзиньюань, кажется, больше не может взмахнуть клинком, она, не раздумывая, с криком спрыгнула с лошади и нанесла сокрушительный удар.
Когда подоспел Се У, Фань Чанъюй крикнула ему:
— Быстрее, увози генерала Хэ!
Хэ Цзиньюань знал Се У и, конечно, понимал, что его появление здесь, скорее всего, было продиктовано приказом Се Чжэна защищать Фань Чанъюй.
Возможно, чувствуя приближение своего конца и думая о былых распрях между отцами семей Се и Фань, Хэ Цзиньюань, глядя на Фань Чанъюй, которая сражалась с несколькими командирами Чунчжоу, прикрывая его отход, ощутил лишь горечь во рту.
Се У помог Хэ Цзиньюаню взобраться на лошадь, пока Фань Чанъюй, отбиваясь, постепенно отступала, стараясь не оказаться зажатой в кольце мятежников.
Описание боя завораживает, даже комменты некогда писать, хочется дальше читать