Ради того, чтобы устранить этого великого изменника Вэй Яня, чего стоят интриги при императорском дворе? За эти годы их семья Ли возвысилась, и чтобы противостоять Вэй Яню, они пожертвовали невесть сколькими людьми. Почему же сегодня из-за погибших воинов в душе зародилось чувство вины?
Если они умрут, можно будет свергнуть Вэй Яня и дать всему народу Поднебесной зажить хорошей жизнью.
Ли Хуайань закрыл глаза, не желая больше раздумывать об этом.
По тракту через горы Паньшань ехала повозка, а в вышине, расправив крылья, кружил белоснежный белый кречет.
Повозка остановилась у речного русла у подножия горы. Юноша отправился к реке за водой, но оступился и растянулся кверху тормашками.
Другие юноши из личной охраны, ехавшие вокруг повозки, рассмеялись.
Тот парень, кривясь от боли, поднялся и, заметив под слоем сорной травы следы копоти, пробормотал:
— Здесь, у самого берега, всё в порядке, так откуда тут взялась печь?
Он подошёл и разворотил траву ногами. Обнаружив, что повсюду были ямы для костров, он почесал затылок и сказал:
— Странно, столько этих ям… сколько же людей здесь готовило еду?
Из повозки высунулась маленькая головка. Чаннин, прижимая к себе пушистого жёлтого утёнка, восторженно спросила:
— Мы будем готовить еду?
Этот юноша был одним из личных воинов, которых Фань Чанъюй отправила охранять Чаннин и Чжао-данян. Тот самый, что перед первым своим боем отдал деньги Фань Чанъюй на хранение. Звали его Цинь Юн.
Он взглянул на солнце и улыбнулся:
— Готовка здесь сэкономит время, не придётся копать ямы.
Се Ци сидел на краю повозки. До берега было приличное расстояние, и ям он не видел, но, услышав от Цинь Юна, что их там множество, инстинктивно насторожился. Спрыгнув на землю, он спросил:
— Сколько там ям?
Цинь Юн внимательно пересчитал углубления:
— Только в этой стороне семь или восемь, и все прикрыты травой.
Се Ци раньше служил лазутчиком в армии и потому острее подмечал детали. Пройдя вдоль русла и обнаружив, что ямы тянутся на пару ли в обе стороны, он произнёс почти с уверенностью:
— Здесь проходило войско численностью не менее десяти тысяч человек.
При этих словах другие солдаты тоже насторожились и с сомнением переглянулись:
— Мятежники заперты в городе Чунчжоу, а генерал Тан с армией Цзичжоу как раз их истребляет. Откуда в такое время взяться целому войску?
Се Ци не ответил. Он коснулся пальцами пепла в яме и прошептал:
— Зола уже остыла. Сейчас почти полдень. Ночью армия не стала бы разводить костры, значит, это было утром.
Набиравший воду Цинь Юн спросил:
— Может, это хоу-е взял Канчэн и повёл войска на Чунчжоу?
Се Ци выпрямился:
— Если идти из Канчэна в Чунчжоу через это место, получится крюк.
Лицо его стало серьёзным. Он вернулся к повозке, нашёл бумагу и кисть, быстро что-то написал и свернул в узкую трубочку. Взглянув на парящего в небе белого кречета, он пронзительно свистнул, и птица камнем бросилась вниз.
Вложив записку в железный футляр на лапе кречета, он погладил его перья и велел:
— Разыщи хозяина.
Белый кречет расправил крылья и снова взмыл в небо.
Цинь Юн с нескрываемой завистью наблюдал за этим. Белоснежный кречет, следовавший за ними, был необычайно свиреп, и никто, кроме этого брата по имени А-Ци, не осмеливался к нему приближаться.
Он спросил:
— Ты отправил белого кречета к дувэю?
Се Ци ещё не успел ответить, как Чаннин уже надула губы:
— Куда дядя Сяо Ци велел улететь Сунь-Суню?
Се Ци успокоил девочку:
— Белый кречет скоро вернётся, он только доставит письмо.
Цинь Юн воодушевился ещё сильнее, и его почтение к Фань Чанъюй возросло:
— Так он и правда полетел к дувэю? И подумать не мог, что дувэй держит такую хищную птицу.
Се Ци слышал от Се У, что Фань Чанъюй на поле боя проявила особую заботу об этом солдате и даже дала ему защитное зеркало для сердца. Лицо его невольно посуровело:
— Белый кречет полетел с письмом к фуцзюню нашего дувэя.
Все юноши тут же навострили уши.
— Ду… дувэй замужем? — заикаясь, спросил Цинь Юн.
— Разумеется, — Се Ци вскинул веки.
— А что это за человек, фуцзюнь нашего дувэя? — с любопытством спросили солдаты. — Он тоже служит в нашей армии?
— Он из наших, — перебил другой солдат. — Я слышал от братьев, ходивших на подмогу к Исяню, что дувэй пошла в армию искать мужа только потому, что его забрали по рекрутскому набору.
— Правда что ли? — заволновались остальные.
Се Ци холодно и гордо кивнул, словно разделяя эту славу:
— Разве может это быть ложью?
Тогда солдаты принялись донимать товарища, чтобы тот рассказал больше о фуцзюне Фань Чанъюй.
Тот ответил:
— Слышал, муж дувэя в битве у Исяня был тяжело ранен и теперь парализован.
Солдаты сокрушённо зацыкали, сочувствуя горькой доле Фань Чанъюй.
Се Ци, только что отхлебнувший воды, едва не поперхнулся насмерть.
— Что за вздор вы несёте! — не выдержала Чжао-данян, сидевшая в повозке.
Цинь Юн и остальные не знали, кем эта пожилая женщина приходится Фань Чанъюй, но, видя, как Се Ци относится к ней с почтением, все дружно втянули головы в плечи, безропотно принимая нагоняй.
Чаннин была ещё мала, но понимала, что муж её сестры, о котором они говорят, — это её цзефу. Она вцепилась в край окна повозки и подняла голову к Чжао-данян:
— Данян, а что такое «парализован»?
Чжао-данян дважды сплюнула:
— Так говорят о калеках.
— Мой цзефу вовсе не калека! — вступилась Чаннин за честь Се Чжэна.
— Я… я тоже слышал это от других в лагере, — смущённо пробормотал давешний солдат, почесывая затылок.
Чжао-данян ещё не знала, сколько всего произошло между Фань Чанъюй и Се Чжэном. Она опасалась, что теперь, когда Чанъюй получила высокий чин, у людей вокруг появятся лишние мысли. Ей нравился этот парень, Се Ци, именно за его честность и расторопность, за то, что у него не было дурных помыслов.
Чтобы Се Чжэн не превратился в глазах других в «брошенного мужа, делившего тяготы» (образное выражение, описывающее супруга, от которого избавляются после достижения успеха), она нарочно сказала при всех:
— Тот фуцзюнь дочки Чанъюй — человек видный, грамоте обучен и воинским искусством владеет.
Цинь Юн был простоват и рассудил так: раз дувэй столь искусна, то и её муж, по словам данян, не должен ей уступать. Он тут же воскликнул:
— Значит, фуцзюнь нашего дувэя наверняка тоже офицер или генерал?
Чжао-данян не знала воинского звания Се Чжэна, но помнила, что, когда он приходил в прошлый раз, чин его был вроде бы ниже, чем у Фань Чанъюй, когда та ещё была дуйчжэном. Поэтому она не решилась хвастать, опустила глаза и принялась развлекать Чаннин, более не отвечая.
Цинь Юн так и не понял, что сболтнул лишнего; увидев, что Чжао-данян его игнорирует, он лишь растерянно переглянулся с товарищами.
— Когда увидите фуцзюня нашего дувэя, сами поймёте, кто он такой, — бросил Се Ци.
На этом разговор временно прекратился.
Они устроились на привал, чтобы развести костёр и приготовить еду. Се Ци смотрел в небо, куда улетел белый кречет, и выражение его лица не смягчалось.
Он подробно описал увиденное и велел белому кречету искать Се Чжэна.
Птица знала знамя армии семьи Се. Если это войско Се Чжэна проходило здесь, то за полдня они могли уйти лишь на несколько десятков ли, и белый кречет быстро принесёт ответ от него.
А если это был не Се Чжэн, то отправка письма всё равно поможет вовремя передать ему сведения о передвижении войск.
Гвардия в чёрных доспехах текла среди тянущихся зелёных гор подобно расплавленному железу. Знамя с иероглифом «Се» и изображением лазоревого волка натянулось под горным ветром, громко хлопая на лету.
С неба донёсся ясный крик орла. Личная охрана, скакавшая в строю подле повозки, подняла голову и почтительно доложила человеку внутри:
— Хоу-е, это белый кречет.
Человек, отдыхавший внутри с закрытыми глазами, разомкнул веки, явив холодный и острый взгляд глаз феникса.
Он оставил белого кречета ей. Она бы не стала использовать птицу, чтобы передать ему весточку; это мог быть только Се Ци или Се У.
Что-то случилось на её стороне?
В горле запершило. Он криво усмехнулся и негромко закашлялся, с трудом подавляя приступы. После чего отодвинул плотный парчовый полог повозки.
Заметив людей, белый кречет сделал круг и спикировал вниз. Когти, подобные железным крючьям, крепко вцепились в борт повозки, и птица подняла лапу с закреплённым на ней футляром для писем.
Се Чжэн вынул письмо, и, прочитав его, помрачнел. Он холодно приказал:
— Сменить маршрут. Идти на полной скорости в Лучэн.
Личный охранник снаружи повозки взглянул на небо и в нерешительности произнёс:
— Хоу-е, если отправимся в Лучэн сейчас, боюсь, не успеем добраться до темноты.
Из повозки донёсся лишь ледяной, не терпящий возражений голос:
— Ведите моего боевого коня. Кавалерия пойдёт со мной вперёд.
Золотой ворон клонился к закату, и лучи угасающего солнца были подобны крови.
Все холмы и поля за городскими воротами Лучэна окрасились в яркий золотисто-багряный цвет.
Неизвестно когда, но Фань Чанъюй возненавидела закаты. Этот цвет был слишком кричащим и всегда напоминал ей о крови на поле боя.
Как сейчас.
Она без устали вела три тысячи всадников обратно в Лучэн, и когда увидела кровь на земле, окрашенную в те величественные тона, на сердце у неё стало невыносимо тяжело.
Лучэн не был взят, но у городских ворот груды тел лежали таким толстым слоем, что почти сравнялись по высоте с самими воротами.
Сегодня, во время штурма Чунчжоу, она видела простых людей, которых мятежники силой гнали на стены под угрозой мечей, но здесь, на стенах Лучэна, она видела жителей, взошедших на защиту города по собственной воле.
Хэ Цзиньюань, облачённый в воинские доспехи, стоял в самом центре городской стены Лучэна. Подобно незыблемой горе, он одним своим видом внушал такой трепет, что штурмующие не смели ступить дальше.
Едва завидев издалека этот силуэт, Фань Чанъюй почувствовала, как к глазам подступают слёзы.
Он и впрямь сумел в условиях столь острого недостатка сил в Лучэне повести за собой горожан и до этого часа стоять насмерть у ворот.
Хрипло вскрикнув, Чжэн Вэньчан повёл кавалерию в самую гущу вражеского строя, ударив мятежной армии Чунчжоу в тыл. Фань Чанъюй не отставала от него.
То ли мятежники выбились из сил за время долгой осады, то ли этому конному отряду и впрямь благоволили боги, но они с боем прорвались к самому авангарду вражеского строя. У противника не нашлось военачальников, способных взять на себя командование, и, не имея ничего, кроме численного превосходства, мятежники не решились на прямое столкновение и временно отступили.
Им удалось войти в город.
Защитники на стенах ликовали и плакали от счастья. Фань Чанъюй вместе с Чжэн Вэньчаном поспешили наверх, чтобы найти Хэ Цзиньюаня.
Помощник командира, глядя на старика, чей величественный взор был по-прежнему устремлён вперёд, взволнованно воскликнул:
— Дажэнь, Лучэн устоял!
Старик не ответил, и выражение его лица ничуть не изменилось.
Помощник командира похолодел от дурного предчувствия и потянулся к нему. Тело старика уже окоченело, но он всё ещё стоял, не падая и опираясь на свой меч.
— Дажэнь! — в скорби зарыдал помощник.
У Фань Чанъюй и остальных, кто только что взошёл на стену, от этого крика внезапно похолодело в груди.
