Северный ветер завывал, зимний холод веял смертью. В городе Лянчжоу царило безмолвие, равное смерти.
В этот миг в Лянчжоу повсюду лежали трупы, кровь текла рекой, зловоние поднималось к небесам. Город был огромной могилой, где даже звук дыхания казался слишком резким.
Издалека прилетела ворона и опустилась на карниз. Хриплое карканье прорезало безмолвие тёмной ночи, затем появилась вторая, третья, четвёртая… Они летели стаями, застилая небо, и опускались в улочках и переулках этого города, наступая на тела, которыми были завалены улицы.
Неизвестно, на какой по счёту вороне пара туфель цвета бледного абрикоса ступила на землю главной улицы Лянчжоу, и в тот же миг их забрызгало кровью.
Обладательницей туфель была гунян в белом платье, на вид лет семнадцати-восемнадцати. На этом мрачном алом фоне она казалась белым лотосом, расцветшим в пруду крови.
В руке она держала нефритовую подвеску, крутя её на указательном пальце за шнурок, и подвеска испускала мерцающий синий свет.
— Похоже, здесь была резня… — голос гунян звучал совершенно буднично.
Обычная гунян, увидев столь кровавую и ужасающую сцену, наверняка упала бы в обморок от страха, но Хэ Сыму не была обычной девушкой.
Она была эгуем1.
Когда человек умирает, пребывая в заблуждении и с несбывшимися желаниями, он превращается в блуждающую душу, не способную переродиться. Блуждающие души сто лет пожирают друг друга, и так рождается эгуй.
Эгуй питаются людьми.
Хэ Сыму, по чистой случайности, и была эгуем, пришедшим на поиски пищи.
Ночь была черна, и не было видно даже пальцев вытянутой руки, трупы в городе громоздились один на другой. Движениям Хэ Сыму ничто не мешало. Она ловко лавировала среди тел, всегда умудряясь наступить в подходящий просвет. Но не успела она сделать и шести шагов, как кто-то схватил её за ногу.
— Спа… спасите…
Хэ Сыму опустила взгляд. Её ногу обхватил мужчина с раной на животе, из которой клочьями свисала плоть. Из-за крови и грязи черты его лица было не разобрать, глаза уже подёрнулись пеленой, но он дрожащей рукой указывал в сторону.
— Спасите… моего сына… спасите… Чэнь Ин…
Хэ Сыму посмотрела туда, куда он указывал. Там лежал ребёнок лет семи-восьми, придавленный несколькими трупами, виднелось лишь бледное личико. Он всё ещё слабо дышал, но глаза были плотно закрыты. Должно быть, он потерял сознание.
Она перевела взгляд на этого всклокоченного, умирающего человека и сказала:
— Твой сын в гораздо лучшем состоянии, чем ты. Это ты вот-вот умрёшь.
— Спасите… — мужчина словно не слышал слов Хэ Сыму, лишь упрямо молил о помощи.
Тогда Хэ Сыму присела, положив руки на колени, и посмотрела в глаза человеку, чья жизнь была на исходе:
— Если я съем тебя, а затем спасу твоего сына, ты будешь согласен? Хорошенько подумай. Тот, кого съест эгуй, лишится одного огонька души. После перерождения тебя ждут лишь беды и страдания, и неизвестно, сколько воплощений пройдёт, прежде чем ты восстановишься.
Мужчина, казалось, в растерянности раздумывал какое-то время, прежде чем понял смысл её слов. Его мутные глаза расширились от ужаса, а руки задрожали.
— Не согласен? — Хэ Сыму склонила голову набок.
Мужчина некоторое время дрожал, в его глазах скопились слёзы, и он тихо произнёс:
— Со… согласен…
Хэ Сыму прищурилась и с оттенком жалости улыбнулась:
— Хорошо.
Затем она резким и точным движением схватила мужчину за волосы, заставляя его запрокинуть голову, и впилась зубами в его шею. Острые клыки глубоко вонзились в сосуды, хлынула кровь, забрызгав лицо Хэ Сыму. Сияние нефритовой подвески в её руке стало ослепительным, а затем угасло.
Рука мужчины, обнимавшая её правую ногу, бессильно упала в лужу крови. Светящийся сгусток поднялся из его тела и медленно поплыл в чёрное ночное небо.
У человека изначально есть три огонька души, расположенные на плечах и макушке. В момент смерти они сливаются воедино, поднимаясь в небо подобно яркому фонарю или летящему вспять метеору. Такова смерть, какой её видят лишь эгуй.
Такие высокоранговые эгуи, как Хэ Сыму, питаются именно тем огоньком души, что находится на макушке.
Лишившись одного огонька, посмертный свет души мужчины стал гораздо тусклее, чем у других. Стоило ли обрекать себя на страдания в нескольких жизнях ради отцовской любви в одной? Это казалось невыгодным обменом. Но простые смертные почему-то любят заключать подобные сделки в убыток себе.
Хэ Сыму решительно разжала руки, и тяжёлое тело мужчины с глухим стуком рухнуло на землю. Вместе с этим звуком забрезжил рассвет, рассеивая непроглядную тьму. Словно предчувствуя восход солнца, вороны заволновались, и их карканье зазвучало со всех сторон.
Она отряхнула ладони и, переступая через лежащие в беспорядке трупы, пошла по кровавому следу, который оставил ползущий мужчина, туда, где находился его сын.
Сказать по правде, с силой Хэ Сыму она могла бы просто съесть этого человека, и он не смог бы сопротивляться. Однако у существ её уровня были свои правила. Хэ Сыму с глубоким почтением относилась к своей пище и всегда соблюдала условия равноценного обмена. Сказанное всегда исполнялось.
Остановившись перед грудой тел, она протянула руку, чтобы убрать труп, навалившийся на ребёнка. Но кто же знал, что у этого мертвеца перерезано горло? Когда она потянула труп за голову, та отделилась от туловища, и окровавленное тело снова рухнуло на мальчика.
От удара бледное личико ребёнка побледнело ещё сильнее.
Хэ Сыму почувствовала беспомощность. Держа в руке грязную голову, она, нахмурившись, смотрела в широко открытые от ужаса глаза мертвеца.
— Армия Далян (Великой Лян) пришла! — раздался крик с далеких городских ворот. Это был надтреснутый старческий голос. Казалось, человек вложил в этот крик все свои силы, и голос его дрожал, срываясь на хрип.
Издалека донёсся шум голосов и топот копыт. Жизненная энергия живых людей, мощная, как буря, разогнала дыхание смерти. Вокруг послышались радостные рыдания. Выжившие горожане один за другим выбегали из своих укрытий, и скорбная толпа заполнила главную улицу.
Ворота в конце улицы медленно открылись. Занималась заря, и в первых лучах утреннего солнца бесчисленные подковы и армейские сапоги ступили на залитую кровью мостовую. Колонне, казалось, не было конца.
Хэ Сыму обернулась и сразу заметила мужчину, ехавшего во главе отряда.
Он выглядел совсем молодым, почти юношей. Он восседал на высоком белом коне, облачённый в серебряные доспехи, навстречу разгорающемуся утру. У него было статное и крепкое телосложение, высокая переносица и чётко очерченные надбровные дуги. Его миндалевидные глаза, уголки которых были слегка приподняты, сияли необычайной ясностью и чистотой.
Это был на редкость красивый и благородный юноша.
Он ехал навстречу утреннему солнцу, подобно острому клинку, разрезающему тьму.
Это была первая встреча Хэ Сыму с Дуань Сюем. Небо светлело, мир пробуждался. Наступал прекрасный час, но вокруг не было прекрасного вида. В конце концов, она стояла среди заваленных трупами улиц и плачущих от горя людей, а в руке всё ещё держала голову мертвеца.
Взгляд юноши скользнул по ужасающим сценам в городе, он слегка нахмурился и посмотрел вдаль, вдоль всей длинной улицы.
- Эгуй (恶鬼, èguǐ) — злой дух, свирепый призрак. ↩︎
