— Говорят, ванфэй не раз раскрывала загадочные преступления, — оживился стражник. — Мы все восхищаемся её проницательностью. Вы, случаем, не из её свиты? Что скажете об этом деле?
— Я лишь размышляю: если бы Синь-нян и вправду совершила убийство, зачем ей возвращаться так скоро, навлекая подозрение? — Она обошла вопрос о себе, спрятав знак дома Куй-вана, и подошла к телу под ивой. — Следы почти занесло. Она могла бы взглянуть издали, убедиться, что мужа нет под деревом, и уйти. Дождалась бы, пока снег скроет все следы, и никто не смог бы определить время смерти. Тогда, вернувшись, она могла бы сказать, что мужа убили грабители. Разве не проще было бы свалить всё на разбой?
Стражник кивнул, но возразил:
— Бывает, преступники и впрямь глупы. Мы видели и не такое…
— Позвольте мне поговорить с ней, — сказала женщина в зелёном.
Она подошла к Синь-нян, помогла подняться, пригладила выбившиеся пряди.
— Кто такая Юнь-нян? — спросила она мягко.
Лицо Синь-нян побледнело ещё сильнее.
— Вы… откуда знаете Юнь-нян?
— Если хотите очистить своё имя, расскажите всё, не утаивая, — тихо сказала женщина в зелёном.
— Но… мы ведь только в конце прошлого года покинули родные места и приехали в Янчжоу. Откуда вам знать о Юнь-нян?..
Женщина в зелёном посмотрела на неё с мягкой, но настойчивой серьёзностью. Синь-нян поколебалась, губы её дрогнули, и она заговорила:
— Мы с Юнь-нян родились в один день. Нас вместе несли к старейшине рода, чтобы дать имена. Мы были из одной деревни, обе с фамилией Вэй, дальние родственницы. Когда нам было по пять лет, мать Юнь-нян приютила её обедневшего двоюродного брата — А-Чэна — и обручила его с Юнь-нян. Так что, хоть мы и играли втроём, они всегда были особой парой…
Женщина в зелёном опустила ресницы и тихо произнесла:
— Но в итоге замуж за А-Чэна вышли вы.
— Да… Изначально А-Чэн должен был жениться на Юнь-нян. У меня тоже был жених, мы виделись лишь пару раз, и обе мы готовили приданое. Позже А-Чэн отправился в город учеником к золотых дел мастеру, и обе семьи попросили его сделать одинаковые шпильки для нашего приданного, с вырезанными именами. — Её взгляд остановился на шпильке в руке мужа, лицо стало безжизненным. — Тогда этот узор был в новинку, теперь же вышел из моды…
— В нашей деревне такие шпильки были редкостью. Мы берегли их, как зеницу ока… — женщина на миг улыбнулась сквозь слёзы. — И теперь моя всё ещё со мной: я прячу её на дне шкатулки для украшений и надеваю лишь в праздники…
Сюаньчжань слушал, не отрывая взгляда от её побледневшего лица. Снег всё ещё падал, тихо ложась на ветви ивы и на неподвижное тело у её корней. Женщина в зелёном подняла взгляд на стражников:
— Видите, господа, — сказала она спокойно, — такие шпильки не просто украшение. Это память, знак привязанности. Разве могла бы жена, хранящая свою, убить мужа, державшего её пару?
Старший стражник нахмурился, но промолчал. Ветер донёс от реки глухой звон колокольчиков, и в этой тишине слова женщины прозвучали особенно ясно.
— Быть может, — продолжила она, — кто-то подбросил шпильку, чтобы ввести вас в заблуждение. Следы занесло, но если присмотреться, можно различить ещё одну линию, будто кто-то стоял здесь раньше, прежде чем снег усилился.
Она опустилась на колени и осторожно смахнула снег ладонью. Под тонким слоем показался смутный отпечаток сапога, направленный в сторону дороги.
— Вот, — тихо сказала она. — Этот след не принадлежит ни женщине, ни ребёнку.
Стражники переглянулись. Старший кашлянул, стараясь вернуть себе уверенность:
— Возможно, кто-то проходил мимо раньше.
— Возможно, — согласилась женщина, — но тогда почему след ведёт прямо к телу, а не мимо него?
Сюаньчжань ничего в этом не понимал, он лишь с недоумением моргал, но, заметив, с каким вниманием мать смотрит на женщину, тоже притих и, держа фонарь, стал слушать продолжение рассказа Синь-нян.
— Тогда мы с Юнь-нян были заняты тем, что шили себе свадебные одежды, — говорила она, запинаясь. — После того как получили шпильки, мы больше не встречались… Но кто бы мог подумать, что перед самой свадьбой Юнь-нян передали весть от бабушки. У той были слабые ноги, и она хотела увидеть внучку перед её замужеством. Юнь-нян отправилась к ней… но перед этим несколько дней шли сильные дожди, горная тропа стала крутой и скользкой, земля размякла… она оступилась — и… и…
Синь-нян закрыла лицо руками, не в силах продолжать.
Сюаньчжань широко раскрыл глаза от изумления.
Но даже рассказывая о событиях столь давних лет, Синь-нян по-прежнему не могла унять боли. Она сжимала грудь и тихо бормотала:
— После смерти Юнь-нян… А-Чэн лежал у её могилы, не ел и не спал, хотел уйти за ней. А мне во сне являлась Юнь-нян… она говорила, что мы были как сёстры, и теперь, когда она не может заботиться об А-Чэне, просит меня сделать это за неё. Мне снился этот сон несколько ночей подряд… И в конце концов я пошла к родителям и сказала, что выйду за А-Чэна вместо неё. Люди в роду жалели и Юнь-нян, и его… так я и стала его женой…
Слушая её, люди вокруг тихо вздыхали. Но женщина в зелёном спросила:
— Тело Юнь-нян нашли?
Синь-нян кивнула:
— В тот же день… в ущелье… оно было разбито до неузнаваемости…
— А её шпилька? — снова спросила женщина.
— Такая мелочь… после падения со скалы, как её найти? — Синь-нян закрыла лицо и заплакала.
— А что стало с вашим прежним женихом?
— За него вышла моя младшая сестра… сейчас у них всё хорошо… и у нас с А-Чэном тоже было хорошо…
Женщина в зелёном повернула голову и взглянула на тело Лю Чэна, лежащее неподвижно на земле. Её голос прозвучал тихо, но холодно:
— Хорошо? Может быть, вам одной и было хорошо. Но человек, которого любил ваш муж, — это не вы. Как бы вы ни старались, даже если ради этого убили ту, что была вам как сестра, — его сердце вам у неё не отнять.
От резкой перемены в её тоне Синь-нян вздрогнула, будто её пробрал холод, и невольно сжалась:
— Вы… вы говорите вздор! Как я могла… могла убить Юнь-нян? Вы… вы ведь даже не знали её, не смейте говорить глупости…
Стражники, слушая это, окончательно растерялись. Ещё недавно, когда они заподозрили Синь-нян в убийстве собственного мужа, именно эта женщина первой усомнилась в их выводах. Но теперь, всего после нескольких слов, она вдруг стала утверждать, что Синь-нян действительно убийца — да ещё и убийца человека, погибшего много лет назад.
Окружающие окончательно растерялись, никто ничего не понимал, люди лишь переглядывались, не решаясь произнести ни слова.
Женщина в зелёном продолжила, её голос оставался ровным и холодным:
— Знаешь ли ты, почему твой муж вдруг умер именно здесь? Потому что он узнал причину смерти Юнь-нян. Возможно, он до самого конца продолжал любить её. Возможно, не мог поверить, что женщина, которая делит с ним одну подушку, — убийца. А возможно… вы и правда жили в любви, и у него не хватило духа поднять на вас руку. Поэтому он сжал в ладони эту шпильку, чтобы даже после того, как он уйдёт вслед за Юнь-нян, власти смогли казнить вас и отомстить за неё.
Глаза Синь-нян налились кровью, лицо исказилось, словно у безумной:
— Ты врёшь! Мы… мы так любили друг друга! За эти годы А-Чэн уже почти перестал вспоминать Юнь-нян. Как он мог… как мог подумать, что это я её убила?!
Женщина в зелёном спокойно указала на шпильку:
— Что заставило его внезапно всё понять? Может, какой-то жест. Может, случайная фраза. А может… эта золотая шпилька, которую он сам когда-то сделал и которую вы прятали в своей шкатулке.
Она чуть прищурилась:
— Вы говорите, что обычно не носите её — жалеете. Но в праздник, конечно, надеваете. Думаю, именно в этот Новый год он внимательно рассмотрел свою работу… и всё понял.
Синь-нян задрожала всем телом. Она широко раскрытыми глазами уставилась на шпильку в руке А-Чэна, но не могла вымолвить ни слова.
