Се Чжэн, похоже, не собирался позволять Тан Пэйи и остальным узнать весть о том, что потомок тайцзы Чэндэ всё ещё жив.
Во избежание утечки слухов Юй Цяньцянь с сыном временно поселили в уединённой загородной усадьбе. Чаннин, услышав, что Бао-эр и остальные находятся в Цзичжоу, заупрямилась, желая повидаться с Бао-эр. Фань Чанъюй подумала, что двоим детям будет полезно поиграть вместе, и, известив Се Чжэна, отправилась с Чаннин в усадьбу.
Встреча двух детей оказалась неожиданной для Чанъюй. Они не бросились тут же играть вместе, а стояли с покрасневшими глазами и молчали.
— Разве ты не просилась повидаться с Бао-эр? — поддразнила Чаннин Фань Чанъюй. — Почему же ты теперь молчишь?
Чаннин ухватилась за край её одежды, поджала губы и лишь тогда посмотрела на Юй Бао-эр, стоявшего подле Юй Цяньцянь:
— Я не обманывала тебя, я же говорила, что попрошу а-цзе и цзефу спасти тебя!
Фань Чанъюй и Юй Цяньцянь улыбались, и только Бао-эр едва заметно кивнул Чаннин:
— Я знаю.
Юй Цяньцянь сказала Фань Чанъюй:
— Дети долго не виделись, вот и ведут себя как чужие, пусть поиграют немного сами, и вскоре снова подружатся.
Она пригласила Фань Чанъюй в дом, оставив Чаннин и Бао-эра играть снаружи.
Двор был просторным, а за воротами стояла стража, так что ничего случиться не могло.
Чаннин, опустив голову, ковыряла землю носком туфли, чувствуя себя не в духе.
И не из-за чего-то иного, а потому, что Бао-эр, который прежде был с ней одного роста, за полгода разлуки стал выше неё на целую полголовы.
Она тряхнула охапкой безделушек в руках и разом всучила их Бао-эру:
— Это бабочки и кузнечики, которых сплёл для меня Чжао-дашу, все отдаю тебе.
Юй Бао-эр не понимал, чем её расстроил, и спросил:
— Тот человек, когда увёз тебя, не бил тебя?
Вспомнив, как Суй Юаньцин привёз её на поле битвы, Чаннин оживилась. Сидя на каменной тумбе, она замахала руками, изображая:
— Он был таким свирепым! Он посадил меня на огромную лошадь, которая была выше меня в несколько раз, и вёз меня по горам и лесам тёмной ночью. Там погибло столько людей, а горные духи в завываниях ветра плакали «у-ла-ла»…
Лицо Юй Бао-эр помрачнело:
— Он брал тебя на поле битвы?
Чаннин наконец вспомнила, что место, где сражались те люди, называлось полем битвы, и поспешно закивала:
— К счастью, мой цзефу пришёл спасти меня! Тот злодей не смог одолеть моего цзефу и подбросил меня в небо, пытаясь проткнуть своим копьём толщиной с чашу, но цзефу отогнал его оружием, которое было толще колонны!
Говоря это, она широко развела руки, показывая толщину.
Бао-эр представил себе Се Чжэна, размахивающего на коне огромной колонной вместо оружия, нахмурился и, как она и хотела, произнёс:
— Твой цзефу и правда очень могучий.
Чаннин с гордостью выпятила грудь:
— Моя а-цзе самая сильная, а цзефу — второй по силе. В будущем не бойся, если снова придут плохие люди, я тебя защищу! Моя а-цзе теперь генерал, под её началом столько людей! Дядя Сяо У, дядя Сяо Ци, а ещё дядя Сяо Цинь и другие…
Пока Фань Чанъюй беседовала с Юй Цяньцянь в комнате, она выглянула наружу и увидела двух детей, сидевших на ступенях; они перебирали ворох безделушек, о чём-то перешёптываясь.
Цяньцянь улыбнулась:
— Бао-эр раньше не сторонился чужих, но за то время, что его держали в Чансинь-ванфу, неведомо сколько он натерпелся страданий. Когда я снова увидела его, он перестал улыбаться и разговаривать. Говорят, ему и там искали товарищей для игр, но он ни на кого не обращал внимания. Увидев, что с Нин-нян он снова может играть вместе, я успокоилась.
— Должно быть, он просто сильно напуган, — сказала Фань Чанъюй.
Юй Цяньцянь произнесла:
— В этой жизни мне больше не о чем просить, единственное, о ком болит сердце, так это о Бао-эре.
Фань Чанъюй поняла, что та беспокоится о будущем Юй Бао-эр, и успокоила её:
— Не бойся, Бао-эр теперь не отпрыск мятежника, он потомок тайцзы Чэндэ, никто не посмеет причинить ему вреда.
Юй Цяньцянь горько усмехнулась:
— Разве тот, кто во дворце, потерпит потомка тайцзы Чэндэ?
Этот вопрос поставил Фань Чанъюй в тупик.
Семья Ли к настоящему времени уже объединила силы с Ци Минем, желая заставить юного императора отречься от престола. Юный император, должно быть, уже видел в потомке тайцзы Чэндэ бельмо на глазу и занозу в плоти1.
Фань Чанъюй помолчала лишь мгновение и сказала:
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить вас.
У Фань Чанъюй сложилось не самое лучшее впечатление об императоре во дворце. Когда мятеж ещё не был подавлен, император, чтобы заставить Се Чжэна смиренно жениться на старшей принцессе, не побоялся приговорить собственного военачальника к смерти.
Предан ты или нет, это, похоже, не имело значения. Если ты преградил путь, тебя следовало устранить.
Что касается Ци Миня, то он ради свержения Вэй Яня вместе с семьёй Ли придумал коварный план, в котором жизни тысяч воинов были для него не более чем игрушкой. Фань Чанъюй не думала, что, придя к власти, он сможет стать хорошим императором.
Вероятно, оттого, что первые десять с лишним лет она была лишь простым человеком, заботившимся только о собственной сытости, Фань Чанъюй хоть и испытывала трепет перед императорской властью, но не доходила до слепой преданности.
Вернувшись в тот день, она специально отправилась к Се Чжэну. Се Чжэн разбирал скопившиеся на столе официальные бумаги, а она сидела рядом, погружённая в свои мысли.
Се Чжэн спросил её:
— Что-то тревожит?
— Как ты думаешь, что если император захочет убить Бао-эра? — спросила Фань Чанъюй.
Се Чжэн усмехнулся:
— Он сейчас и самого себя спасти не в силах.
Он взял присланное из столицы письмо и передал его Фань Чанъюй.
Все эти документы были написаны вычурным слогом, и Фань Чанъюй читала их с трудом. С трудом уяснив смысл, она округлила глаза:
— Семья Ли хочет, чтобы Ци Минь официально появился при дворе?
В письме говорилось не о чём ином, как о чиновниках Циньтяньцзянь, которые, наблюдая ночью за звёздами, узрели в Звезде Императора неладное.
А несколько престарелых сановников один за другим твердили, что ночью им явился во сне покойный император, который, обливаясь слезами, сокрушался о том, что не может допустить, чтобы потомок тайцзы Чэндэ скитался среди народа.
Теперь по всей столице ходили слухи, что старший императорский внук жив, а наводнения и засухи последних лет. Это результат того, что добродетель Сына Неба не соответствует занимаемому им месту2.
Народ уже давно был недоволен тем, что Вэй Янь фактически лишил императора власти, а юный император в глазах чиновников и мира всегда оставался слабым и никчёмным. Теперь же, когда появился повод для выплеска чувств, люди во все горло кричали о том, что воцарение потомка тайцзы Чэндэ и есть истинный путь.
Раньше император полагался на семью Ли, чтобы подавить Вэй Яня, но теперь семья Ли отвернулась от него, и той крупицы реальной власти, что была у него в руках, не хватит, чтобы одолеть кого бы то ни было.
Се Чжэн произнёс почти с полной уверенностью:
— Вэй Янь тоже ведёт свою игру. Когда семья Ли развернёт карту до конца и покажется кинжал3, настанет время для Вэй Яня затянуть сети.
На ступенях под драконьим престолом в императорском кабинете повсюду валялись разбросанные доклады, а все кубки и утварь, которые можно было разбить, уже были разбиты вдребезги.
— Измена! Все кругом предатели!
Не найдя под рукой ничего, что можно было бы ещё швырнуть, император Ци Шэн в ярости опрокинул на пол даже драконий стол. Полы его широкого драконьего халата волочились по земле, он случайно наступил на край, споткнулся и упал, разбив лоб о ступени до крови.
Сегодняшнее неистовство резко контрастировало с тем восторгом, который он испытал, когда впервые поступили доклады от семьи Ли с обвинениями против Вэй Яня.
Оказалось, что семья Ли начала свергать Вэй Яня вовсе не по его воле, а потому, что у них давно были иные замыслы!
Прислуживающий рядом евнух в страхе и трепете бросился вперёд, чтобы помочь:
— Ваше Величество, Ваше Величество, как вы?
Ци Шэн одним махом оттолкнул евнуха, собравшегося его поддержать, и с мрачным видом указал на него пальцем:
— Я знаю, вы все никогда не считали меня истинным Сыном Неба, я всё знаю…
Вид у него был такой свирепый, словно он готов был сожрать человека живьём.
Евнух, не обращая внимания на порезы от осколков фарфора, о которые он поранился при падении, поспешно пал на колени, выражая преданность:
— Ваше Величество, преданность старого раба Вашему Величеству могут засвидетельствовать Небо и Земля!
Ци Шэн, однако, не обратил на него никакого внимания и лишь пробормотал, словно разговаривая сам с собой:
— Этот Се Чжэн осмелился отвергнуть мои указы, и семья Ли тоже собирается возвести на трон какую-то иную марионетку, чтобы заменить меня…
- Бельмо на глазу и заноза в плоти (眼中钉，肉中刺, yǎn zhōng dīng, ròu zhōng cì) — образное выражение, описывающее кого-то крайне ненавистного, вызывающего постоянное раздражение. ↩︎
- Добродетель не соответствует занимаемому месту (德不配其位, dé bù pèi qí wèi) — фраза, означающая, что человек не обладает достаточными моральными качествами для своего высокого положения или чина. ↩︎
- Когда карта развернута до конца и показался кинжал (图穷匕见, tú qióng bǐ xiàn) — идиома, означающая окончательное раскрытие чьих-либо тайных намерений или преступного умысла. ↩︎
