— Ты лжёшь! — в гневе выкрикнула Юй Цяньцянь. Из-за сильного волнения рана на её спине натянулась, на лице отразилось страдание, и она ещё сильнее побледнела.
Ци Минь слегка нахмурился, скрыл насмешку и придержал её за плечи.
— Не двигайся, иначе рана снова разойдётся.
На лбу Юй Цяньцянь от боли выступил холодный пот, но она внезапно усмехнулась:
— Ци Минь, тебе стоило просто убить и меня заодно.
Пальцы Ци Миня, сжимавшие её плечи, внезапно напряглись, кончики ногтей почти впились в плоть. Он несколько мгновений мрачно смотрел в глаза Юй Цяньцянь и произнёс:
— Я не убью тебя, да и ты сама не захочешь умирать.
Он отпустил Юй Цяньцянь, помолчал немного и продолжил уже более мягким тоном:
— Если тебе нравятся дети, у нас в будущем они ещё будут, рожай сколько захочешь. Тот ребёнок с самого начала появился не вовремя.
Юй Бао-эр был рождён лишь как его замена.
Он не мог любить ребёнка, который в любой момент мог занять его место. То, что он не убил Юй Бао-эра, уже было для него величайшей милостью.
У него будет наследник, но этот ребёнок должен родиться тогда, когда он вернёт себе всё, что ему принадлежит, и сосредоточит в своих руках абсолютную власть.
Он ненавидел всё, что представляло для него угрозу.
В уголках глаз Юй Цяньцянь закипели слёзы. Терпя жуткую боль в спине, она яростно сплюнула в его сторону, закрыла глаза и проговорила:
— Если бы я раньше знала, что наступит этот день, то тогда бы позволила тебе умереть на берегу озера!
Стоило этим словам сорваться с её губ, как атмосфера вокруг Ци Миня внезапно стала тяжёлой и мрачной.
В конце концов он лишь посмотрел на Юй Цяньцянь с холодной усмешкой:
— Теперь жалеть уже слишком поздно. Это ты вытащила меня, злого духа, обратно в мир людей, так что теперь тебе и нести всё это!
Он поднялся и размашистым шагом вышел прочь, и лишь задетая им бисерная занавесь на кровати продолжала слегка покачиваться.
Цяньцянь прижимала к себе одеяло, её лицо из-за тяжёлой раны оставалось бледным, но взгляд, устремлённый на дверь, был чистым и ясным, спокойным до холодного безразличия.
Как только Ци Минь вышел из комнаты, дежуривший снаружи теневой охранник сложил руки в приветствии и произнёс:
— Ваше Высочество.
— Хорошенько присматривайте за ней, — угрюмо приказал Ци Минь.
Теневой охранник почтительно отозвался, а когда Ци Минь отошёл подальше, бросил взгляд на плотно закрытую дверь.
Ваше Высочество всегда был подозрителен, и даже Лань-ши, стоило ей предложить Его Высочеству обзавестись потомством, утратила его доверие. И только эта женщина в комнате. Неизвестно, какой сглаз она наложила на Его Высочество, но на протяжении стольких лет он всегда относился к ней по-особенному.
Когда Ци Минь отошёл на несколько шагов, его догнал тот самый теневой охранник, что прежде докладывал ему в комнате. На его воротнике всё ещё виднелось несколько капель крови.
— Ваше Высочество, подчинённый по вашему приказу отрубил Сюань Цзяню руку.
Ци Минь держал одну руку за спиной, поигрывая половиной хуфу. Его ни капли не заботило то, о чём доложил охранник, он лишь спросил:
— Что с той половиной хуфу?
С каждым осенним дождём становится всё холоднее.
Стекающая с черепицы крыши вода без корней разбивалась под навесом мириадами брызг. Холодный ветер, пропитанный влагой, бился о подножие стены. Красному дереву, из которого был построен дом много лет назад, дождевая сырость придала глубокий тёмный оттенок. По низу подола одежды юноши, стоявшего у стены, также проступили бледные пятна от влаги.
Подвешенный под навесом бронзовый колокольчик неистово раскачивался на ветру, издавая унылый и прерывистый звон.
Из комнаты то и дело доносились душераздирающие стоны, полные муки. Се Чжэн будто не слышал их. Он стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, отрешённо глядя на этот внезапно начавшийся осенний дождь.
Холодный ветер трепал пряди волос у его висков. На лице, прекрасном, точно резной нефрит, тонкая кровавая царапина ныла под порывами ветра, а прикрытые глаза были такими же холодными и резкими, как этот след на коже.
Вскоре из комнаты вышел лекарь, захватив с собой аптечку. Ожидавший под навесом Се Чжун тут же шагнул вперёд с вопросом:
— Как генерал Чжу?
Се Чжэн тоже перевёл на него безучастный взгляд.
Лекарь молча покачал головой и со вздохом произнёс:
— Сухожилия и кости на ногах были сломаны больше десяти лет назад, они давно омертвели. Снова встать на ноги уже невозможно.
Се Чжун, сам лишившийся ноги и руки, понимал эту боль. Помолчав мгновение, он лишь сказал:
— Лечите в меру сил.
Лекарь кивнул и ушёл готовить лекарства.
Один из слуг, прислуживавших внутри, поспешно выбежал к ним:
— Хоу-е, генерал Чжу говорит, что хочет видеть вас!
Истина, которую он так долго и мучительно искал, была уже перед ним. Се Чжэн помедлил лишь миг, прежде чем войти в комнату.
Лекарь уже срезал омертвевшую плоть и заново обработал раны, поэтому запах крови в помещении стоял особенно едкий.
Лицо лежащего на кровати человека заросло густой бородой, волосы были всклокочены, словно сухая солома, и в них копошились вши. За исключением пронзительных, живых глаз, черты его лица было почти не разобрать.
Обе его ноги были сломаны. Семнадцать лет он провёл в темнице, где не видел солнечного света, и его ноги иссохли так, что остались лишь кожа да кости.
Се Чжэн посмотрел на этого старого воина, который в прошлом служил под началом Мэн Шуюаня и вместе с его отцом, и произнёс лишь одну фразу:
— Генерал Чжу, вы вернулись домой.
Чжу Ючан пристально посмотрел на Се Чжэна и вдруг издал хриплый, горестный плач:
— Семнадцать лет… Прошло уже семнадцать лет! Потомки генерала Се выросли такими, что головой подпирают небо, а ногами стоят на земле!
Мне, старому Чжу… на веку своём… довелось вновь увидеть потомка генерала!
Дойдя до предела скорби, он, закалённый в боях мужчина, мог лишь изо всех сил колотить по краю кровати, содрогаясь от рыданий.
Се Чжун, припадая на хромую ногу, подошёл и поддержал Чжу Ючана. С покрасневшими глазами он спросил:
— Генерал Чжу, прошу вас, утишьте скорбь. Почему Вэй Янь держал вас в заточении семнадцать лет? Та задержка обоза с продовольствием в те годы — были ли в ней иные скрытые обстоятельства?
При упоминании о той неудаче с провиантом Чжу Ючан заволновался ещё сильнее. Он произнёс сквозь рыдания:
— Этот Вэй Янь хуже скотины! Генерал Мэн пострадал от чудовищной несправедливости, вопиющей к векам! Бедный старый генерал умер, затаив обиду. Весь род Мэн-ши — сплошь преданные герои, но в этом мире не осталось больше ни капли их крови!
