Се Чжэн в коричневом одеянии, заведя одну руку за спину, неподвижно стоял под навесом и смотрел на густые изумрудные заросли бамбука во дворе. Его благородные черты лица казались беспечными, однако всё его обличье внушало трепет. Даже врождённое величие не могло скрыть гнетущую, смертоносную ауру.
Се Чжун долго колебался и в конце концов заговорил:
— Хоу-е…
Се Чжэн не шевельнул и веком, лишь произнёс:
— Не нужно ходить за мной, ступай.
Се Чжун, вопреки обыкновению, осмелился возразить:
— Тот поступок Се-фужэнь в те годы, надо полагать, был совершен ради спасения хоу-е, то была вынужденная мера. Хоу-е не стоит сокрушаться. Если бы генерал и Се-фужэнь в Желтых источниках узнали о нынешних свершениях хоу-е, они бы улыбнулись.
Взгляд Се Чжэна внезапно стал холодным и свирепым:
— Уходи.
Се Чжун поднял глаза, взглянул на застывшую спину Се Чжэна и в глубине души тихо вздохнул.
Он всегда знал, что самоубийство Се-фужэнь было тем узлом в душе Се Чжэна, который тот не мог развязать.
Теперь, когда правда открылась, Се Чжэну, пожалуй, станет ещё больнее.
Последние десять с лишним лет он ненавидел Се-фужэнь за слабость, ненавидел за то, что она бессердечно бросила его, позволив врагу растить и воспитывать его.
Однако Се-фужэнь покончила с собой ради спасения Чжу Ючана и бывших подчинённых семьи Се после того, как раскрыла заговор Вэй Яня.
Вэй Янь мог запереть Чжу Ючана и остальных на всю жизнь, но он не мог вечно держать взаперти родную младшую сестру. Если бы Се-фужэнь оставалась в живых, то Се Чжэн рано или поздно узнал бы правду о событиях тех лет.
При методах Вэй Яня он бы, скорее всего, предпочёл вырвать траву вместе с корнем.
Се-фужэнь выбрала смерть, чтобы сохранить жизнь Се Чжэну. Оставив предсмертное напутствие, в котором просила Вэй Яня воспитать Се Чжэна, она хотела отправить сына под самый надзор Вэй Яня, чтобы тот окончательно успокоился.
Год назад, услышав те слухи, Се Чжэн начал заново расследовать дело Цзиньчжоу, и Вэй Янь действительно расставил смертельные ловушки, желая, чтобы Се Чжэн погиб в сражении при подавлении мятежа в Чунчжоу.
Мать, которую он ненавидел и по которой тосковал более десяти лет, на самом деле умерла ради него. Се Чжун не знал, какую муку испытывает сейчас этот молодой человек, который с юных лет нёс на своих хрупких плечах честь и позор всей семьи Се.
Он хорошо знал характер Се Чжэна и не находил слов для утешения. Почтительно поклонившись, Се Чжун в конце концов удалился.
На огромной веранде Се Чжэн остался один. Снова поднялся холодный ветер, косой дождь залетал под навес, касаясь его бледного лица и оставляя лишь ощущение ледяной влаги.
Се Чжэн прислонился спиной к колонне и, согнув одну ногу, сел на деревянные перила. Его густые чёрные ресницы, словно веера, наполовину прикрыли глаза. Он, не мигая, смотрел вдаль, как капли дождя на листьях бамбука, скапливаясь в избытке, не удерживались и срывались вниз.
Он изо всех сил пытался вспомнить, но так и не мог воскресить в памяти облик той женщины. В его сознании осталась лишь смутная тень, нежно улыбающаяся, словно в этом мире не было такой вины, которую она не могла бы простить.
Но единственное воспоминание, которое она ему оставила, — это то, как он стоит у дверей и видит изнутри комнаты качающийся в воздухе край юбки.
Эта сцена терзала его в бесчисленные ночи, заставляя в холодном поту содрогаться и просыпаться от кошмаров.
Он ненавидел её за слабость и эгоизм, а она ушла, чтобы спасти его.
Прядь волос на лбу занесло ветром на веки. Се Чжэн слегка приподнял голову и закрыл глаза ладонью, долго оставаясь в этой позе без движения.
Этот осенний дождь словно вознамерился смыть всю пыль и грязь с Неба и земли.
Перед высокими воротами роскошных палат Вэй-фу горели два фонаря. Скрытые в густой тени тополей, в ночном сумраке они походили на пару багряных глаз зверя.
Перед окном кабинета на холодном ветру под проливным дождём стойко держались бутоны диких хризантем. Тонкие стебли из последних сил подпирали их — не то гордость, не то упрямство.
Всему императорскому двору было известно, что Вэй Янь любит хризантемы, но не жалует знатные сорта, предпочитая те дикие цветы, что растут повсюду в горах и полях.
В резиденции первого министра больше всего было именно этих диких хризантем, растущих сплошными зарослями. Стоило слугам лишь немного забросить уход за садом, как дикие хризантемы, благодаря своему неистовому росту, вытесняли все остальные цветы и травы.
В тёплом свете свечи на три чи (чи, единица измерения) вокруг стола крепкий старик просматривал свитки. В эту прохладную дождливую ночь на нём было лишь одно лёгкое платье, но фигура его не казалась хрупкой.
Стоявший перед ним на коленях человек, обливаясь холодным потом, докладывал о событиях дня:
— Две группы людей пришли, чтобы совершить побег из тюрьмы. Вы долгие годы безуспешно искали хуфу Чанчжоу, а Чжу Ючан зашил хуфу в свою сломанную ногу. Когда первая группа выводила его из тюрьмы, их задержали люди из отряда тяньцзыхао. Передвигаться на своих двоих ему было трудно, и он, боясь стать для тех людей обузой, подобрал кинжал, разрезал плоть на ноге и отдал хуфу тем людям…
— Позже явилась ещё одна группа. Судя по их боевым приёмам, они из семьи Се. Воспользовавшись тем, что тяньцзыхао бросились в погоню за первой группой, забравшей хуфу, они спасли Чжу Ючана…
Перо в руке старика не останавливалось. На бумаге в тусклом свете свечи оставались твёрдые и мощные следы туши; каждый крюк и каждая черта были словно гнутое железо и ломающееся золото.
В то время люди превозносили стиль синцао, а те, кто стремился к чиновничьей карьере, почитали стиль тайгэти, однако Вэй Янь прославился своим письмом в стиле шоуцзиньти.
Стиль был под стать человеку: худые жилы и крепкие кости.
Не услышав ответа, человек на коленях покрывался испариной всё сильнее. Когда страх перед неизвестностью достиг предела, он тяжело ударился лбом об пол и, прижавшись к холодным плитам, произнёс дрожащим голосом:
— Прошу первого министра наказать меня!
Старик наконец отложил кисть и бросил на него равнодушный взгляд:
— Ступай в комнату пыток и прими наказание сам.
Для сыши, выращенных в Вэй-фу, один поход в комнату пыток был равен потере половины жизни, но человек на коленях, услышав эти слова, ощутил лишь неистовую радость от того, что ему сохранили жизнь.
Он ещё раз ударился лбом перед стариком и бесшумно покинул кабинет.
Слуга подошёл, чтобы помочь старику обмакнуть кисть, и тихо сказал:
— Первый министр, события тех лет… боюсь, правду уже не скрыть.
Вэй Янь встал и подошёл к окну. Холодный ветер наполнил его рукава, заставив их громко хлопать. Дрожащее пламя свечи отбрасывало его длинную тень, величественную, словно гора.
Глядя на дикие хризантемы в увядающем от холодного дождя саду, он произнёс:
— Отправь весть в императорский дворец. Пришло время армии Западного похода войти в Цзинчэн для получения наград.
