Чжу Ючан, едва услышав, что Мэн Лихуа ушла на покой вместе с Вэй Цилинем, в гневе воскликнул:
— Наверняка этот хитрец Вэй Цилинь обманул твою нян!
Фань Чанъюй, однако, покачала головой:
— Если бы моя нян совсем ничего не знала о делах тех лет, то не последовала бы за моим де, когда того принудили к самоубийству.
Глаза Чжу Ючана сильно покраснели, и его голос внезапно дрогнул:
— Твоя нян последовала за твоим де?
Фань Чанъюй опустила глаза, скрывая горечь во взгляде:
— Или, вернее сказать… она лишила себя жизни следом за ним, чтобы защитить меня и младшую сестру.
— Что же произошло на самом деле? — поспешно спросил Чжу Ючан.
Давно забытые воспоминания ожили, и Фань Чанъюй словно наяву снова увидела ту мрачную зиму прошлого года в поселке Линань. Белые ритуальные деньги падали вместе с хлопьями снега, застилавшими всё вокруг. На припорошенной снегом дороге показалась телега, на которой гуаньфу везли тела её родителей…
Она произнесла охрипшим голосом:
— Шестнадцать лет назад мои родители осели в уезде Цинпин, подделав семейную регистрацию при помощи дяди Хэ Цзиньюаня. Собственноручное письмо Вэй Яня, адресованное моему дедушке по материнской линии, тоже всё это время находилось у моих родителей. Прошлой зимой дядя Хэ получил от Вэй Яня приказ забрать головы моих родителей. Дядя Хэ хотел предупредить их, чтобы они вместе со мной и Нин-нян бежали куда-нибудь в другое место. Но мои де и нян побоялись навлечь беду на дядю Хэ. Понимая, что при методах Вэй Яня тот ни за что не оставит в покое ни меня, ни Нин-нян, они решили покончить с собой. Они положили то письмо в шкатулку и передали её дяде Хэ, наказав отдать её Вэй Яню, когда тот придёт обыскивать наш дом. Так они сохранили жизни мне и Нин-нян.
Вновь рассказывая о событиях прошлого, Фань Чанъюй чувствовала, как в горле застыл комок:
— Мои родители наверняка знали какую-то тайну, раз Вэй Янь решил их устранить. А мой де точно не предавал мою нян и дедушку! Единственные, кто мог знать правду — это семья Суй. К сожалению, и Чансинь-ван, и его супруга мертвы. Остаётся только допросить слуг из дома Суй в надежде хоть что-то выяснить.
Другие, не знавшие характера Мэн Лихуа, возможно, не приняли бы слова Фань Чанъюй как доказательство.
Но Чжу Ючан был близок с Мэн Лихуа, как с сестрой, и знал её как никто другой. Он сказал:
— Я не доверяю остальным, но твоей матери верю. На вид она казалась кроткой, но в душе была непреклонной. В те годы твой дедушка попался на уловку выманить тигра с горы, и отряд Бэйцзюэ бин напал на его лагерь. Твоя нян, будучи слабой женщиной, в одиночку перехитрила и убила двух врагов, ворвавшихся в её шатёр. Если бы твой де не подоспел вовремя, то твоя нян была готова перерезать себе горло. Она ни за что не позволила бы войскам Бэйцзюэ взять себя в заложницы, чтобы шантажировать твоего дедушку.
Вспоминая прошлое, Чжу Ючан не мог скрыть тоски во взгляде.
Семнадцать лет прошло… Старые друзья давно покоятся в земле, вещи те же, а люди не те!
Он посмотрел на Фань Чанъюй:
— Ты права. Если бы Вэй Цилинь действительно предал старого генерала и твоя нян узнала об этом, то она бы первой собственноручно его убила.
Фань Чанъюй на мгновение замерла, поражённая словами Чжу Ючана.
В её памяти нян всегда была мягкой и нежной, она редко даже голос повышала. Та нян, о которой говорил Чжу Ючан, была ей незнакома — это была иная сторона её матери, яркая, словно пламя костра.
Она слегка улыбнулась, гордясь тем, какой была её нян, но тут же опечалилась, осознав, что, какой бы та ни была, она её больше никогда не увидит.
Чжу Ючан произнёс:
— Я уже слышал о мятеже семьи Суй. Если бы семья Суй действительно знала всю правду, то разве это не стало бы их главным оружием против Вэй Яня? Подняв знамя мятежа, им следовало бы объявить об этом всему миру.
Эти слова вернули Фань Чанъюй к реальности.
Она ответила:
— Вскоре после начала мятежа семьи Суй действительно поползли слухи о том, что Вэй Янь подстроил кровавое дело Цзиньчжоу.
Именно услышав такие слухи, Се Чжэн принялся расследовать дела прошлого, из-за чего угодил в ловушку Вэй Яня и едва не погиб на поле боя в Чунчжоу.
Фань Чанъюй почувствовала, как разрозненные зацепки начали постепенно складываться в единую картину.
Чжу Ючан тут же спросил:
— Значит, те слухи пустила семья Суй?
Фань Чанъюй долго размышляла, а затем покачала головой:
— Сейчас нельзя сказать наверняка. Нужно дождаться окончания допроса слуг семьи Суй, прежде чем делать выводы.
Слова Чжу Ючана заставили Фань Чанъюй задуматься.
Почему вместо этого они ограничились лишь беспочвенными слухами?
Вспомнив то, что когда-то поведала ей Юй Цяньцянь, Фань Чанъюй пришла к единственно возможному выводу: семья Суй тоже была замешана в деле Цзиньчжоу и руки их были не чисты!
Почему Вэй Янь до сих пор терпел такое опасное соседство, оставалось только гадать.
Желая проверить свою догадку, Фань Чанъюй готова была немедленно вернуться, чтобы допросить слуг семьи Суй, которых под конвоем везли в Цзинчэн.
Попрощавшись с Чжу Ючаном, она торопливо вышла за ворота, но у повозки увидела лишь мужчину средних лет, у которого не хватало одной ноги и одной руки.
Из-за отсутствия руки он не мог поприветствовать её должным образом, сложив ладони, поэтому лишь кивнул:
— Ваш слуга Се Чжун, воин дома Се. По приказу хоу я ожидаю генерала, чтобы проводить вас обратно.
Едва услышав слова «воин дома Се», Фань Чанъюй пресекла всякую мысль относиться к нему как к обычному слуге. Она догадалась, что он лишился руки и ноги на поле боя, и её уважение к этому человеку стало ещё глубже.
Она также кивнула Се Чжуну в ответ на приветствие.
Заметив отсутствие Се Чжэна, она не удержалась от вопроса, поднимаясь в повозку:
— Куда направился хоу?
Се Чжун, опираясь одной рукой на костыль и придерживая поводья, на мгновение замер. Он внимательно посмотрел на Фань Чанъюй, на секунду задумался и впервые за спиной Се Чжэна совершил самовольство.
Он произнёс:
— Сегодня годовщина смерти фужэнь. Хоу, должно быть, отправился на кладбище рода Се.
Се Чжэн вернулся в Цзинчэн тайно. Дневное посещение могил могло выдать его тем, кто следил из засады, поэтому он выбрал сумерки.
Услышав это, Фань Чанъюй замерла, не успев откинуть полог повозки. Теперь странное поведение Се Чжэна нашло своё объяснение.
Она никогда не слышала от него ни слова о Се-фужэнь. Но, узнав от Чжу Ючана подробности их заточения и смерти Се-фужэнь, даже Фань Чанъюй, будучи посторонним человеком, ощутила глубокую печаль, — что же тогда говорить о Се Чжэне, потерявшем мать.
Он не хотел рассказывать ей об этом, вероятно, потому, что не желал показывать свою слабость и боль.
Пальцы Фань Чанъюй невольно сжались на плотной ткани полога. Поразмыслив немного, она решила, что должна уважать выбор Се Чжэна.
Ладно, лучше она сначала вернётся в Цзоюань.
Се Чжун, словно разгадав её намерения, продолжил:
— Сюэици спасли генерала Чжу, и теперь Вэй Янь знает, что хоу скрывается в Цзинчэне. Я опасаюсь, что Вэй Янь воспользуется случаем и устроит засаду на кладбище рода Се. Я просил хоу взять с собой больше людей, но каждый год он отправляется туда в одиночестве, и я не могу его переубедить…
Взгляд Фань Чанъюй изменился, она слегка поджала губы и, помолчав пару мгновений, спросила Се Чжуна:
— Вы можете отвезти меня на кладбище рода Се?
