Фань Чанъюй развернула лист бумаги. Закончив читать содержимое письма, она невольно нахмурилась.
Старшая принцесса помогала разузнать о деле шестнадцатого принца, но тот скончался много лет назад. Цзя-гуйфэй тоже вскоре после его смерти последовала за покойным императором, оседлав журавля и улетев на запад1.
В прежних дворцовых покоях уже давно поселились любимые наложницы Ци Шэна, а слуги сменялись один за другим. Найти кого-то, кто знал бы о событиях тех лет, было действительно трудно.
Лишь после многих дней тайных поисков старшая принцесса выяснила, что одна старая дворцовая служанка, дежурившая в Холодном дворце, некогда прислуживала в покоях Цзя-гуйфэй. Однако семнадцать лет назад она лишилась рассудка, и её выгнали в Холодный дворец доживать свой век.
Люди старшей принцессы под предлогом передачи еды и одежды много дней входили в доверие к безумной служанке и смутно почувствовали, что она лишь притворяется сумасшедшей. Однако та была очень настороженна и не спешила ослаблять бдительность.
Выбрав подходящий момент, люди старшей принцессы спросили о деле шестнадцатого принца. Служанка пришла в явное и сильное возбуждение. Пользуясь своим притворным безумием, она выкрикнула:
— Мертвы, все мертвы, и я тоже умру… Вэй Янь состоял в тайной связи с наложницей императора, и каждый, кто знает об этом, должен умереть…
Люди старшей принцессы не успели расспросить её подробнее — во двор вошла управляющая момо Холодного дворца.
В императорском дворце каждый был хитер и проницателен. Если люди старшей принцессы вдруг начали наведываться в Холодный дворец раз в несколько дней, да ещё и приносить безумной служанке хорошие вещи, любой бы заподозрил неладное.
Люди старшей принцессы преподнесли управляющей момо Холодного дворца щедрые подношения, солгав, что случайно проходили мимо и увидели, как безумная дворцовая служанка ест из чашки вонючую, прокисшую еду. Сердце их якобы не выдержало, вот они и решили немного помочь ей.
Хотя управляющая момо Холодного дворца не стала развивать это дело, в целях безопасности люди старшей принцессы в ближайшее время не смели вновь соваться туда для сбора сведений.
Фань Чанъюй посмотрела на Се Чжэна и сказала:
— В нынешнем положении нам прежде всего нужно выяснить, с какой именно наложницей Вэй Янь состоял в тайной связи…
Се Чжэн понимал, что именно она подозревает. После гибели наследного принца Чэндэ и шестнадцатого принца Вэй Янь поддержал восшествие на престол девятнадцатого принца, у которого не было никакой опоры. Его биологическая мать казалась наиболее подозрительной.
Он произнёс:
— Это не может быть мать маленького императора. Она была всего лишь дворцовой служанкой, которой император оказал милость, будучи пьяным. Она скончалась от тяжёлых родов сразу после его появления на свет.
Главной причиной, по которой Вэй Янь поддержал Ци Шэна в наследовании престола, было, скорее всего, то, что он был мал и не имел влиятельных родственников со стороны матери, а значит, им было легко управлять.
Единственной зацепкой оставалась безумная дворцовая служанка в Холодном дворце.
Взгляд его был холодным и прозрачным, словно снег:
— Я лично проберусь в Холодный дворец.
Фань Чанъюй вспомнила высокую городскую стену более десяти чжанов в высоту, которую видела у ворот Умэнь, когда входила во дворец для получения титула.
— Императорский дворец строго охраняется, — сказала она. — Боюсь, пробраться туда в обычные дни без указа будет непросто. Я слышала от генерала Тана, что вскоре во дворце устроят праздничный пир в честь победы. Не лучше ли разведать всё в Холодном дворце тогда? Так мы не станем бить по траве и пугать змею.
Се Чжун беспокоился о безопасности Се Чжэна и тоже кивнул:
— Юньхуэй-цзянцзюнь всё тщательно продумала. Пусть хоу-е сначала подготовится и подождёт дня дворцового пира.
Се Чжэн немного поразмыслил и медленно кивнул. Не проронив ни слова, он направился во двор.
Фань Чанъюй смотрела на его холодную и одинокую спину, и в глубине её глаз промелькнула лёгкая тревога.
Раньше ей казалось, что причастность Вэй Яня к планированию трагедии в Цзиньчжоу ещё подлежит обсуждению, но теперь, с добавлением связи с наложницей императора, всё выглядело так, будто гвозди забиты и крышка гроба заколочена2.
Раньше она думала, что Вэй Янь для Се Чжэна — просто враг, но сегодняшний поход на кладбище семьи Се заставил её осознать, что чувства Се Чжэна к Вэй Яню на самом деле были очень сложными.
Казалось, каждый шаг к раскопкам правды тех лет был подобен тому, как если бы нож, приставленный к его сердцу, продвинулся вперёд ещё на цунь (цунь, единица измерения).
Они были в разъездах до глубокой ночи, и Фань Чанъюй и остальные ещё даже не ужинали.
Се Чжун велел на кухне приготовить еду. Чжу Ючан, страдающий от старых недугов, уже уснул. Ужинали только Фань Чанъюй и Се Чжэн, однако Се Чжэн с тех пор, как вернулся в комнату, больше не выходил. Он лишь распорядился, чтобы слуги как следует устроили Фань Чанъюй.
Се Чжун приказал слугам отнести порцию отдельно в комнату Се Чжэна, но её принесли обратно нетронутой.
Зная характер Се Чжэна, Се Чжун беспомощно вздохнул. Отпустив сюэици, принёсшего еду, он сказал Фань Чанъюй:
— Пусть генерал ест. Позволим хозяину побыть в тишине.
Фань Чанъюй вспомнила одинокий силуэт Се Чжэна, стоящего перед могилой Се-цзянцзюня (генерала Се) и его супруги, когда она примчалась на кладбище.
— Я отнесу ему, — сказала она.
В глазах Се Чжуна промелькнуло удивление, но, вспомнив о том, сколь многим она была особенна для Се Чжэна, он ободряюще улыбнулся:
— Тогда утруждаю вас, цзянцзюнь.
Поймав этот взгляд Се Чжуна, который словно видел всё насквозь, Фань Чанъюй взяла поднос с едой и поспешила спросить, где находится комната Се Чжэна, чтобы скрыть своё смущение.
Луна была яркой, а звёзды редкими. Фонари под карнизом отбрасывали тени бамбука на двери и каменные ступени.
Фань Чанъюй посмотрела на дом, из которого струился мягкий свет. Удерживая одной рукой резной деревянный поднос, она другой постучала в дверь.
Изнутри комнаты с некоторого расстояния донёсся холодный, недовольный голос Се Чжэна:
— Я же сказал, не нужно приносить еду. Уходи!
Фань Чанъюй произнесла:
— Это я.
В комнате на мгновение воцарилась тишина, прежде чем снова раздался этот холодный и хриплый голос:
— Дверь не заперта.
Фань Чанъюй толкнула дверь и вошла. С первого взгляда она никого не увидела во внешней комнате. Лишь из комнаты для омовений едва доносился шум воды. Она собиралась сказать Се Чжэну пару слов утешения, но внезапно почувствовала неловкость. Стоя спиной к комнате для омовений, она сказала:
— Я оставила еду на столе. Когда закончишь мыться, не забудь поесть.
Из комнаты для омовений больше не донеслось ни слова, даже шум воды стих.
Фань Чанъюй почувствовала смятение и, опасаясь, что с Се Чжэном случилось что-то плохое, позвала его снова:
— Се Чжэн?
Ответа по-прежнему не последовало.
- Оседлав журавля и улетев на запад (驾鹤西归, jià hè xī guī) — вежливое иносказание о смерти, обычно применяемое по отношению к императорским особам. В китайской культуре журавль считается «птицей первого ранга» и символом долголетия. Согласно даосским легендам, журавли являются верховыми животными для бессмертных. Считалось, что когда человек достигает высшей степени просветления или умирает в глубокой старости, за его душой спускается белоснежный журавль, чтобы забрать её в небесные чертоги. ↩︎
- Гвозди забиты и крышка гроба заколочена (板上钉钉, bǎn shàng dìng dīng) — идиома, означающая окончательное, не подлежащее сомнению решение. ↩︎
