Шэнь Шэнь в это время тоже прибыл с людьми из Левого вспомогательного лагеря. Спрыгнув с коня, он окликнул Се Чжэна:
— Цзюхэн!
Он слегка запыхался. Окинув взглядом текущую обстановку, он с мрачным видом произнёс:
— Огнестрельного оружия Шэньцзиин нет в Сиюане!
Войска Левой вспомогательной армии под его началом, после последовательных столкновений с Шэньцзиин и Правой вспомогательной армии, посланными Ли-тайфу, уже потеряли почти половину людей. На этот раз, прибыв на подмогу Се Чжэну, они действительно поставили свои жизни на кон.
— Я знаю.
Се Чжэн поднялся. Его взгляд скользнул по лежащим повсюду трупам и крови, встретившись с глазами Вэй Яня.
Невозможно было описать его взгляд в тот миг: ледяной, спокойный и безучастный.
Небосвод озарился ярким светом. Ревущий северный ветер вздымал пласты снежных волн. Отблески зари, пробивавшиеся сквозь облачную дымку на востоке, окутали половину Императорского города слоем золотисто-красного сияния. Он стоял там, сжимая алебарду. Половина его лица, забрызганная кровью, была озарена золотым блеском утренней зари. Прекрасный, словно божество, он в то же время источал холодную свирепость демонического полководца.
Вэй Янь в течение одного вздоха молча смотрел на него, а затем перевёл взгляд на воинов Левого вспомогательного лагеря за его спиной. С видом человека, полностью владеющего ситуацией, он негромко спросил:
— Ты полагаешь, что появление ещё одного Левого вспомогательного лагеря сможет переломить сегодняшний исход?
Се Чжэн небрежно поднял голову и с холодной насмешкой ответил:
— Получится переломить или нет, можно узнать, только попробовав.
Он слабо улыбнулся:
— Мне, этому хоу, любопытно: первый министр ни во что не ставит даже жизнь собственного сына, так ради какого же внебрачного сына вы боретесь за это место?
Пара суровых фениксовых глаз Вэй Яня мгновенно покрылась слоем инея, и он разгневанно выругался:
— Мерзавец!
Улыбка Се Чжэна, не затрагивавшая глаз, тоже стала крайне холодной. Он поднял алебарду, направив её прямо на Вэй Яня:
— У вас нет права поучать этого хоу!
Вэй Янь, казалось, был вне себя от ярости из-за слов Се Чжэна. Он не стал сразу бросать в бой своих смертников, а холодно выкрикнул:
— Подать меч!
Вскоре подчинённые принесли Яньюэдао (Меч почивающей луны) длиной около восьми чи (чи, единица измерения). Тело меча выглядело древним и простым, а в месте соединения лезвия с рукоятью был выгравирован потемневший узор в виде синего дракона. На первый взгляд казалось, будто меч окутан слоем чёрной энергии, что выглядело весьма устрашающе.
Тяжёлый меч, который под силу было поднять лишь двоим простым воинам, Вэй Янь неожиданно поднял одной рукой. Его широкие рукава развевались на ветру, а его величие ничуть не уступало старым генералам, прошедшим множество сражений.
Вдали Хэ Сююнь, увидев, как Вэй Янь одной рукой поднял Яньюэдао, изумился так, будто встретил призрака. Он повернулся к Тан Пэйи:
— Дядя Тан, разве Вэй Янь владеет боевыми искусствами?
Выражение лица Тан Пэйи стало несколько неоднозначным:
— Должно быть, владеет. В ранние годы он был так же знаменит, как и великий генерал Се, и тоже охранял северные рубежи. Однако когда я поступил на службу, Хэ-гунцзы уже самостоятельно командовал под его началом, а сам он выбрал путь гражданского чиновника, поэтому о его воинских навыках больше не было слышно.
На той стороне Вэй Янь, подняв одной рукой Яньюэдао, сурово и холодно посмотрел на Се Чжэна:
— Раз этот старик смог тебя обучить, значит, сможет и проучить!
Се Чжэн смотрел на человека, бегущего к нему и волочащего за собой тяжёлый меч. Он стоял на месте, не двигаясь, но в глубине его глаз промелькнул холод, исполненный ненависти. Когда пять пальцев, сжимавшие алебарду, сомкнулись плотнее, кровь, сочившаяся из ладони, с которой был содран большой кусок кожи, окрасила часть древка.
Раньше он вместе с Вэй Сюанем и вновь набранными сыши обучался у Вэй Шэна, а также получал наставления от Вэй Яня.
Если судить исключительно по боевому мастерству, его манера боя в значительной степени сложилась под влиянием Вэй Яня. Удары Вэй Яня были нацелены на то, чтобы нанести смертельную рану одним выпадом, и в них никогда не было лишних движений.
Когда Яньюэдао уже почти достигло жизненно важной точки, Се Чжэн вскинул алебарду и с силой столкнул её с мечом.
От соприкосновения лезвий и боковых крюков алебарды посыпались искры. Вэй Янь развернулся и нанёс удар с разворота по древку алебарды; в ответ Се Чжэн нанёс удар ногой, который пришёлся на локоть противника, выставившего блок. Снег на земле взлетел веером.
Скорость их движений была такова, что человеческий глаз едва успевал за ними следить.
Противостояние обоих было прямолинейным: решало лишь то, кто нанесёт удар быстрее и кто окажется беспощаднее.
Личные воины семей Вэй и Се стояли по обе стороны, с крайним напряжением наблюдая за ходом битвы.
Тан Пэйи, когда Се Чжэн едва не задел алебардой шею Вэй Яня, хлопнул себя по ноге и выкрикнул:
— Хорош! Руби этого старого разбойника!
Сражавшаяся неподалёку с Вэй Шэном Фань Чжанъюй тоже издала громкий яростный крик. Её удар модао, способный крушить металл и яшму, обрушился сверху. Даже когда Вэй Шэн успел подхватить одну из своих золотых булав, чтобы выставить блок, огромная сила удара заставила его отступить на несколько шагов. Кожа между большим и указательным пальцами лопнула, вид у него был крайне плачевный.
Тан Пэйи почувствовал, что застоявшаяся кровь в груди от полученной ранее раны уже не так сильно давит на сердце. Ему нестерпимо захотелось самому схватиться за меч и ринуться в бой, он закричал:
— Племянница Чанъюй, продолжай рубить его!
От избытка эмоций он едва не зашёлся кашлем с кровью, чем изрядно напугал окружавших его личных воинов. Хэ Сююнь похлопал его по спине, помогая перевести дух.
Вес модао в руках Фань Чжанъюй был немалым. После того мощного удара у неё почти не осталось сил для второго выпада, однако она развернулась всем телом, используя инерцию, и с громким кличем снова обрушила лезвие вниз.
Вэй Шэн, не обращая внимания на разорванную кожу на руке, снова поднял золотую булаву для защиты, но на этот раз раздался резкий скрежет ломающегося металла.
Модао насквозь разрубило усовершенствованную золотую булаву. Если бы не двое сыши из дома Вэй, которые вовремя выскочили и, упав на колени, скрестили свои клинки, принимая на себя остаток силы удара, Фань Чжанъюй разрубила бы Вэй Шэна пополам.
Нанеся этот удар, Фань Чжанъюй тоже выбилась из сил. Опираясь на рукоять меча, она стояла на месте, тяжело дыша.
Се Ши-и со своими людьми стоял за её спиной, хищно взирая на двух сыши из Вэй-фу; всем своим видом он давал понять, что если те посмеют продолжить, он пойдёт до конца.
Вэй Шэн сплюнул кровь. Когда сыши из Вэй-фу (дома Вэй) подняли его, он уставился на Фань Чжанъюй:
— Отродье Вэй Цилиня?
Он высвободился из рук сыши и тыльной стороной ладони вытер кровь у рта:
— Ты оказалась посильнее своего отца. Первому министру тогда не стоило оставлять вам, сёстрам, жизнь.
Ярость в глазах Фань Чанъюй ещё не утихла. Холодно глядя на него, она произнесла:
— Небесная сеть обширна, и хоть ячейки в ней редки, сквозь неё ничего не проскользнёт1.
Первое солнце взошло за её спиной, и мириады ослепительных лучей резали глаза.
Услышав упоминание о Мэн Шу-юане, Вэй Шэн внезапно замолчал.
С другой стороны, после множества столкновений с Се Чжэном, Вэй Янь постепенно начал сдавать.
Он был уже в годах, и в подобной схватке, основанной на чистой силе и выносливости, его тело в конце концов не выдержало.
Удары Се Чжэна, напротив, становились всё беспощаднее. Его алебарда, подобно извивающемуся дракону, мелькала вокруг Вэй Яня, нанося колющие удары; каждый выпад и взмах обладали сокрушительной мощью, вынуждая Вэй Яня лишь отступать и обороняться.
Сыши из Вэй-фу хотели прийти на помощь, но не могли найти ни малейшего просвета, чтобы вклиниться в бой.
Се Чжэн, казалось, был переполнен ненавистью; его челюсть была плотно сжата, но губы разошлись в холодной улыбке, полной насмешки:
— Проучить? Ради кого ты собрался меня поучать? Ради моего отца, которого ты сгубил в Цзиньчжоу? Или ради матери, которую ты довёл до смерти?
Одновременно с последним вопросом он нанёс яростный, сокрушительный удар.
Сквозь пряди волос было не разобрать, от холодного ли ветра, но глаза его покраснели. Алебарда глубоко вонзилась в твёрдый гранит площади перед воротами Умэнь. Вэй Яню пришлось неловко перекатиться по земле, чтобы избежать этого смертоносного удара.
- Небесная сеть обширна, и хоть ячейки в ней редки, сквозь неё ничего не проскользнёт (天网恢恢，疏而不漏, tiān wǎng huī huī, shū ér bù lòu) — китайская идиома, означающая, что правосудие неотвратимо и виновный всегда будет наказан. ↩︎
