Редкий день выдался без снега, солнце припекало.
Фань Чанъюй стояла у дверей дворца во временной резиденции, прижимая к себе меч. Она смотрела на сухие ветви деревьев за оградой, что вольно раскинулись в разные стороны. Тёплое солнце освещало эту сторону, а дальние стены и засохшие сучья были покрыты слоем белого снега. Под солнечными лучами снег отливал бледным золотом, но воздух по-прежнему оставался пронизывающе сырым и холодным.
Юй Цяньцянь, неся чашу с супом, вошла во внутренние покои.
Ци Минь, словно предчувствуя её приход, из-за ран не мог подняться с постели и лишь полулежал на тахте. На его плечи был накинут тёмно-пурпурный с серебристо-серым халат; в ярком свете у окна на ткани проступали серебристые узоры из облаков жуи.
Казалось, за его волосами тоже присматривали. Несмотря на то что он уже много дней был прикован к постели тяжёлой раной, они не выглядели грязными, а по-прежнему, как и раньше, лоснились чёрнотой, подобно атласу.
Только сам он сильно исхудал, и на мгновение показалось, что эта одежда стала ему велика.
Юй Цяньцянь лишь мельком взглянула на него и, отведя взор, прошла вперёд с чашей в руках.
Ци Минь услышал шаги, но не обернулся. Он наблюдал за двумя птицами во дворе, искавшими корм среди талого снега. Его рука, покоившаяся на одеяле, время от времени потирала кольцо-баньчжи1 на пальце. Длинные фаланги походили на узловатый бамбук, но были пугающе мертвенно-бледными и сухими. Невольно возникало опасение, что стоит этой руке сжать что-то посильнее, и кости, не выдержав тяжести, переломятся.
Царило молчание, нарушаемое лишь тихим звоном. Юй Цяньцянь поставила чашу на стол и принялась разливать суп в маленькую пиалу из тонкого белого фарфора.
— Я думал, ты не придёшь.
Юй Цяньцянь повернулась от стола, держа в руках фарфоровую пиалу с супом, и обнаружила, что он уже смотрит на неё. Его взгляд был по-прежнему тёмным и угрюмым, словно у грифа на скале или у ядовитой змеи, выползшей на охоту после зимней спячки.
Юй Цяньцянь слегка улыбнулась, но её глаза оставались холодными и чистыми; она без тени страха встретила его взгляд:
— Я должна была лично проводить тебя в твой последний путь.
Ци Минь посмотрел на чашу с супом в её руках, в его чёрных глазах промелькнули неясные чувства:
— Ты даже специально сварила суп из снежной лягушки2. Вижу, ты постаралась.
Юй Цяньцянь усмехнулась:
— Даже смертникам в темнице перед казнью полагается последний обед, разве нет?
У неё были острые зубы и ловкий язык, а улыбка не касалась глаз.
Ци Минь молча смотрел на неё:
— А я и не знал, что ты бываешь такой красноречивой.
Она боялась боли, боялась неприятностей, боялась смерти, была в высшей степени послушной и казалась бесхитростной и не имеющей своего мнения. Однако под этой личиной скрывалось дикое сердце, иначе она не пыталась бы сбежать раз за разом.
Всякий раз, когда её ловили, она не впадала в истерику: ела, когда нужно было есть, пила, когда нужно было пить, спала, когда нужно было спать. Они никогда ничего не делала, что заставило бы её страдать. Она принимала любое его наказание, создавая впечатление покорности, но стоило представиться новой возможности, и она снова бросалась в бега, не оглядываясь.
Такой сияющей и полной жизни он её ещё не видел.
Помешивая суп ложкой, Юй Цяньцянь произнесла:
— Есть ещё много вещей, о которых ты не знаешь.
Она не желала больше тратить на него слова и спросила прямо:
— Ты так ненавидишь семью Суй, но в тот год фужэнь наследного принца устроила пожар в Дунгуне, чтобы превратить тебя в дагунцзы семьи Суй. Почему?
Ци Минь смотрел на неё, не проронив ни слова, словно её холодность казалась ему непривычной и чужой.
Юй Цяньцянь спокойно встретила его взгляд:
— Эта земля принадлежит вашему роду Ци, и в Цзиньчжоу тогда погиб твой отец-ван. Сейчас пришло время вынести приговор семьям Суй и Вэй — неужели ты всё ещё хочешь покрывать своих врагов?
Уловив в её голосе лёгкую иронию, Ци Минь ещё некоторое время смотрел на неё, а затем отвёл взор и медленно заговорил:
— Среди теневой стражи, оставленной мне отцом-ваном, был один по имени Фу Цин. Он был тем, кто сумел спастись из города Цзиньчжоу. Подкрепление и провизия долго не прибывали, и отец-ван отправил его в Чунчжоу просить о помощи. Суй То отказался высылать войска и даже хотел пристрелить его градом стрел, заявив, что как только Цзиньчжоу падёт, Поднебесная сменит фамилию на Вэй.
В выражении лица Юй Цяньцянь произошли едва заметные перемены, но она промолчала. Ци Минь продолжал рассказывать о событиях тех лет ровным голосом.
— Фу Цин когда-то был человеком из «зелёных лесов» и славился своим искусством лёгкости. Ему чудом удалось избежать расправы в Чансинь-ванфу, но он был тяжело ранен. Пока он, превозмогая боль, спешил в другие места за подмогой, Цзиньчжоу уже пал. И отец-ван, и Се Линьшань погибли в бою. Поняв, что дело проиграно, Фу Цин вернулся в столицу с донесением. В то время Цзинчэн уже находился под властью Вэй Яня. Мать-фэй в Дунгуне слышала о том, как он, вступив в тайную связь с Шу-фэй, устроил кровавую баню в императорском дворце. Получив свидетельства Фу Цина, она пришла в ещё большее смятение. Позже вся вина за потерю Цзиньчжоу была возложена на генерала Чаншаня Мэн Шуюаня. Старые части рода Мэн пришли в Дунгун взывать о справедливости, но стоило им переступить порог, как они тут же превращались в трупы в луже крови. Весь род Мэн — от дочерей и женей до старых слуг — был истреблён.
Говоря об этом, Ци Минь презрительно и холодно усмехнулся:
— В Дунгуне знали тайну Вэй Яня, и он бы не оставил нас в живых. Мать-фэй, опередив его, устроила пожар и спрятала меня в Чансинь ванфу.
Это было то самое прошлое, которое больше десяти лет не давало ему дышать.
Он посмотрел на Юй Цяньцянь с лёгкой улыбкой:
— Видишь, только став достаточно жестоким, человек может получить всё, что пожелает. Мать-фэй говорила, что Вэй Янь всегда был одержим волчьими амбициями. Когда покойный император благоволил шестнадцатому принцу и всячески притеснял моего отца-вана, все сановники Дунгуна думали лишь о том, как помочь отцу-вану вернуть расположение и укрепить положение наследника. И только Вэй Янь во всеуслышание заявил: «Почему бы не заставить старого императора отречься от престола?»
Он замолчал, и на мгновение в его взгляде промелькнула растерянность.
— Если бы Вэй Яня устранили тогда, возможно, ничего из случившегося потом не произошло бы. Мой отец-ван был слишком нерешителен, оттого и закончил так. Какой прок в славе добродетельного мужа? Я не стану таким, как он.
Юй Цяньцянь холодно бросила:
— Собачья чушь! Ты творил зверства, а теперь ещё и пытаешься найти себе благородное оправдание!
Ци Минь не рассердился. Он лишь пристально посмотрел на неё и сказал:
— Когда ты ругаешься, ты кажешься гораздо красивее, чем когда была послушной.
Юй Цяньцянь гневно нахмурилась, вновь почувствовав то тошнотворное ощущение, будто к её коже прижалась холодная ядовитая змея. Она не скрывала своего отвращения:
— Безумец!
Вид её испуга, казалось, доставил Ци Миню удовольствие, и он тихо рассмеялся.
Юй Цяньцянь, чувствуя на душе досаду, встала, собираясь уйти. Он перестал смеяться и негромко окликнул её:
— Суп уже готов, покорми меня до конца. Не пропадать же твоему рвению.
Он был тяжело ранен, не мог подняться с постели и нуждался в уходе. Чтобы избежать неожиданностей, Се Чжэн приказал дать ему жуаньгусань («порошок для размягчения костей»), так что Юй Цяньцянь ничто не угрожало при встрече наедине.
Юй Цяньцянь обернулась. Он лежал, откинувшись на мягкие подушки. Его лицо было спокойным, словно он и не подозревал, что в супе подмешан смертельный яд. В его узких глазах дробились солнечные блики, и на фоне бледной кожи, казавшейся почти прозрачной в лучах солнца, в нём на миг проступило нечто кроткое и хрупкое.
Видя, что Юй Цяньцянь молчит, он снова улыбнулся ей, словно намеренно:
— Тебе не хватает духу?
Юй Цяньцянь снова села и поднесла к его губам ложку остывшего супа из снежной лягушки.
Её лицо выражало спокойствие, граничащее с безразличием. На его лице тоже не отражалось никаких эмоций. Проглотив первую ложку, он заметил:
— Сварено неплохо, жаль только, что остыло.
Юй Цяньцянь не ответила, лишь зачерпнула ещё одну ложку.
Он смотрел на неё и продолжал пить.
Это мгновение тишины не было похоже на встречу убийцы и жертвы; скорее они напоминали пару влюблённых.
Когда пиала опустела, Ци Минь с улыбкой спросил:
— Есть ещё?
Юй Цяньцянь ответила:
— В чаше осталось полпорции.
Ци Минь произнёс:
— Скорми мне всё.
На его губах всё ещё играла улыбка, в которой больше не было мрачного холода — лишь некое полное безразличие ко всему:
— В будущем мне такого уже не отведать.
Разумеется, не отведать. Какое у него могло быть будущее?
Рука Юй Цяньцянь, помешивающая суп, на миг замерла. Она лишь коротко бросила:
— Жди.
- Кольцо-баньчжи (扳指, bānzhǐ) — массивное кольцо на большой палец, изначально предназначенное для защиты пальца при стрельбе из лука. ↩︎
- Суп из снежной лягушки (雪蛤汤, xuěhá tāng) — деликатес, приготовленный из жировой ткани лягушек. ↩︎
