В то время он жил в постоянном напряжении. Нужно было неусыпно следить за Лань-ши, её сыном и мачехой, и одновременно плести интриги, чтобы столкнуть лбами кланы Суй и Вэй, а затем вбить клин между марионеточным императором и семьей Ли. Он вёл сложную игру, где каждый шаг был просчитан до мелочи.
Ци Минь понимал, что полагаться на кланы Лань и Чжао больше нельзя. Ему требовались собственные силы, своя армия, чтобы из породистого скота, предназначенного лишь для продолжения рода, превратиться в хозяина судьбы.
Как бы сильно он ни боялся огня, он заставлял себя смотреть ему в лицо. Его методы были неоправданно жестоки. Свой страх он изживал, собственноручно сжигая заживо предателей и разоблаченных шпионов.
Пронзительные, нечеловеческие вопли терзали барабанные перепонки. Он смотрел на лица, искаженные судорогой, видел, как мольбы о пощаде сменялись хриплыми проклятиями, пока густой запах паленой плоти в воздухе не превращался в удушливую гарь.
Пламя полыхало далеко от него, но старые шрамы на теле начинали ныть и пульсировать, словно огонь лизал их прямо сейчас. В такие минуты он не позволял никому видеть свою слабость.
Отослав слуг, он запирался в каменном склепе, оставляя за железной решеткой пылающий костёр, свой личный кошмар. Там, в углу, он съёживался, подобно затравленному зверю, и один на один сражался с демонами той роковой ночи в Восточном дворце.
В его памяти лицо матери, объятое пламенем, порой сменялось его собственным отражением, тем чудовищным, обожженным ликом, что он когда-то увидел в тазу с водой. А иногда в багровых сполохах ему мерещились лица тех, кого он сам обрек на сожжение.
День за днем он истязал себя этим затворничеством. Пробуждения от кошмаров, пропитанных жаром углей, всегда были одинаковы: бледное лицо и промокшая от ледяного пота одежда. Его характер менялся на глазах. Он становился всё более параноидальным, деспотичным и мрачным.
Однажды, истязая себя видом огня, он окончательно потерял рассудок.
Стоило ему увидеть пламя, как старые ожоги пронзала невыносимая боль, возвращая его в тот день, когда он едва не сгорел заживо. Даже великие лекари пасовали перед этим недугом, не зная, как исцелить раненую душу.
Годы тайных тренировок с теневой стражей дали о себе знать. В приступе безумия он вышиб дверь каменного склепа. Стражи, боясь ранить господина, помедлили и поплатились за это. Ци Минь выхватил клинок и тяжело ранил одного из них.
Фантомная боль разрывала тело. Ему казалось, что он горит заживо. Не помня себя, он бросился в ледяной источник. От невыносимой муки он забыл, как дышать, и ледяная вода хлынула в легкие.
Сил бороться не осталось. В тот миг он был уверен, что это конец.
Но чья-то тонкая, но удивительно тёплая рука ухватила его, увлекая вверх из бездонной холодной глубины.
Поначалу он не понял, кто его спаситель. Он лишь чувствовал, как эта хрупкая женщина, выбиваясь из сил, тащит его к берегу.
Очутившись на суше, он лежал в полном изнеможении, не в силах разомкнуть веки. Решив, что он захлебнулся, женщина начала ритмично давить ему на грудь, а затем — он сам не понял как — склонилась и коснулась его губ своими.
В памяти Ци Миня не было места подобной близости. Его единственный опыт плотской связи был осквернен ядом. Воспоминание о той комнате, пропитанной запахом крови и приторно-сладким ароматом афродизиаков, до сих пор вызывало у него тошноту.
С тех пор он питал к женщинам лишь брезгливое отвращение.
Но эта была другой. Её губы были мягкими и теплыми, а её запах не вызывал неприязни.
Она вдыхала в него жизнь, снова и снова нажимая на грудную клетку. С её мокрых волос на его лицо падали ледяные капли. Голос её дрожал от тревоги:
— Очнись! Слышишь? Не смей подыхать здесь!
Ци Минь долго лежал неподвижно, пока силы не начали возвращаться. Он с трудом откашлялся и открыл глаза. В неверном лунном свете он разглядел свою спасительницу.
«Покорная».
Таково было его первое впечатление. В чертах её лица, в линии бровей читалась мягкая уступчивость. Но в глазах… в глазах горело дерзкое, почти бесшабашное пламя человека, не знающего сословий и чинов. Словно никакие правила мира сего никогда не имели над ней власти.
Впервые Ци Минь почувствовал, что значит «попасться на крючок» одного лишь взгляда. Сердце странно заныло.
Увидев, что он пришел в себя, женщина облегченно выдохнула и, отбросив всякие приличия, плюхнулась на землю. Выжимая мокрое платье и волосы, она проворчала:
— Ну, слава богу, живой. Видит Будда, спасла душу — авось за это он и мне поможет, чтобы всё прошло гладко…
Слушая её бормотание, Ци Минь хрипло выдавил:
— Кто ты такая?
Она видела его в минуту позорной слабости. По всем законам его мира, он должен был убить её. Но в душе его царил непривычный покой. Даже то, что она так долго и бесцеремонно целовала его, не вызывало гнева.
Возможно, дело было в том, что она только что вытащила его с того света. А может, она была единственным человеком за долгие годы, кто смотрел на него без того леденящего ужаса, с каким смотрят на монстра. Или же он был просто слишком слаб. Так или иначе, мысли об убийстве в его голове не возникло.
Девушка хитро прищурилась и ответила вопросом на вопрос:
— А ты кто такой? Чего это ты в пруд посреди ночи сиганул? С жизнью счеты сводить решил?
Несмотря на внешнюю мягкость, она была неглупа. Покои Ци Миня располагались в самой глухой части поместья, а за бамбуковой рощей у источника начинался подъем в горы. Заметив её одежду — простое платье служанки для чёрных работ — он решил солгать:
— Я стражник из этого поместья. Молодому господину приспичило отведать рыбы, вот он и велел мне её поймать.
Девушка изумленно округлила глаза:
— Рыбки захотел? Глубокой ночью?
Ци Минь криво усмехнулся:
— Именно. И если я её не поймаю, завтра мне, скорее всего, не сносить головы.
Слуги в поместье бледнели при одном упоминании его имени, считая его живым воплощением демона-ракшаса. Он ожидал, что его слова спровоцируют поток ругательств в адрес «жестокого хозяина».
Но девушка лишь нахмурилась и тихо бросила:
— Ну и дыра… гиблое место, людей здесь ни во что не ставят.
Больше она не сказала ни слова. Подобрав тяжелый узел, который предусмотрительно оставила на берегу, она кивнула ему:
— Слушай, темень на дворе, брось ты эту рыбу. Я ухожу. Я тебе жизнь спасла, так что и ты мне должок верни: сделай вид, что в глаза меня сегодня не видел.
Глядя на её поклажу, Ци Минь наконец понял, почему она здесь в такой час.
Он приподнялся, прислонившись спиной к стволу фиолетового бамбука.
— Раба, решившегося на побег, после поимки забивают палками до смерти. В назидание остальным.
Её широкий, уверенный шаг тут же замедлился. Она с подозрением обернулась:
— Я тебя спасла, а ты что, заложить меня решил?
К собственному удивлению, он проявил терпение и даже позволил себе слабую улыбку:
— Нет. Я просто напоминаю тебе правила дома.
Девушка замерла на мгновение, а затем решительно направилась к нему. В её узле не нашлось веревки, и после недолгих поисков она выудила несколько поясов от платьев. Этими поясами она ловко прикрутила его руки к бамбуку, у которого он сидел, а затем свернула кофту в комок и бесцеремонно заткнула ему рот.
Ци Минь опешил. Если бы не изнуряющая боль и слабость после воды, он бы свернул ей шею в то же мгновение.
Закончив, девушка присела перед ним на корточки:
— Спасибо за совет. Я тебя не знаю и с собой взять не могу. Чтобы ты не успел донести, посиди-ка связанным. Когда тебя завтра найдут, скажешь, что тебя скрутили, так и подозрения в соучастии с тебя снимут.
Он лишь глухо промычал, а его глаза, холодные как лёд и одновременно яростные как пламя, впились в неё.
Она же, ткнув пальцем в себя, весело добавила:
— А обо мне не беспокойся! Когда в поместье хватятся, я уже буду далеко за воротами города Чунчжоу!
Вскинув узел на плечо, она направилась вглубь бамбуковой рощи, на прощание лихо махнув ему рукой.
Ци Минь ошеломлённо смотрел ей вслед. Впервые в жизни с ним обошлись подобным образом. Он должен был быть в ярости, но по какой-то неведомой причине гнев не шёл.
В этой женщине не было ни капли зла, зато было нечто иное, притягательная, неведомая ему прежде сила.
Разумеется, побег не удался.
Вскоре после её ухода теневые стражи, обнаружив беспорядок в склепе, вышли на след. Сгорая от ужаса, они обнаружили своего господина привязанным к дереву и поспешили освободить его.
Ци Минь, вопреки обыкновению, не стал метать громы и молнии. Он лишь приказал слугам и страже немедленно прочесать лес за поместьем и вернуть беглую служанку… целой и невредимой.
Его люди знали свое дело. К тому времени, как он вернулся в покои и переоделся, беглянка уже была поймана.
