Весть, которую принесли шпионы, перевернула всё. Она была вовсе не рабыней для грязных работ, а той самой женщиной, что носила под сердцем его кровь.
Ци Минь долго пребывал в оцепенении. Первая мысль была до нелепости странной: «Неужели она тоже меня не узнала?»
Это открытие задело его. Он питал отвращение к той, что сошлась с ним под действием одурманивающего зелья, и люто ненавидел ещё не рожденное дитя, пусть даже в нём текла его плоть. Никто не полюбит того, кто в любой момент может стать угрозой твоей жизни и положению. Даже тигрёнок, подрастая, изгоняется из прайда прежде, чем успеет бросить вызов вожаку.
До этой ночи он думал лишь о том, когда и как избавится от женщины и плода. Но после в нём вдруг проснулось любопытство.
Беременная, а решилась на побег… Неужели и она не желает томиться в этой золотой клетке?
В ней он увидел то, по чему втайне изнывал сам: жажду свободы.
Ци Минь не спешил к ней и не приказал наказать. По правде говоря, он просто не знал, что с ней делать. Лань-ши, не понимая его истинных чувств, но заметив, что былая неприязнь утихла, начала снабжать его сведениями: фамилия её Юй, имени нет, семья из бедноты, продали собственную дочь за гроши.
Ци Миня это мало трогало. Он был поглощен большой игрой, методично стравливая Вэй Яня с Чансинь-ваном. И лишь изредка, в ночной тишине, когда он смывал в холодном источнике боль от изнурительных тренировок, в памяти всплывал её поцелуй.
Она была его первой женщиной. И, кажется, она не была ему так уж противна?
Спустя месяц он наконец спросил о ней. Люди переглянулись и уклончиво ответили: «У неё всё хорошо». Не понимая, что скрывается за этой фразой, Ци Минь лично наведался в её двор и всё осознал.
Она жила безмятежно и размеренно. Решив, что монастырская еда из кухни безвкусна, но не желая в своем положении возиться у плиты, она принялась наставлять поварих, как готовить изысканно. Трудно было поверить, что это та самая девица, которая в полночь сбежала с узелком на плече.
Она стала покладистой. Или, вернее сказать, она просто старалась устроиться с максимальным комфортом.
Узнав, что он и есть тот самый грозный «старший господин», она поначалу изумилась, но быстро пришла в себя: вину признавала мгновенно, а ела за двоих. Ци Миню казалось, будто он бьет кулаком по мягкой вате.
Но это забавляло. Она была единственной в этом доме, кто его по-настоящему не боялся. Даже когда он сидел прямо напротив, она спокойно продолжала трапезничать, не ставя его ни во грош. Эта непосредственность и заставляла его всё чаще искать её компании.
Она была почтительна, но в этой почтительности чувствовался предел. Словно кошка, которая готова вот-вот ощетиниться, но вынуждена сдерживать нрав, позволяя себя тискать.
Порой он ловил себя на мысли: если его первенца родит такая женщина, это, пожалуй, можно пережить. Рядом с ней он обретал покой, а унижение и ненависть из-за той ночи с ядом понемногу таяли.
Но вскоре его ждал вкус предательства.
Она сбежала.
Забрав всё подаренное золото и серебро, прихватив служанку и стражника из поместья, она растворилась в тумане. Тайная стража выследила её лишь до границы, след вёл в Западный край, за пределы заставы.
Ци Минь скрежетал зубами от ярости. Пять долгих лет, используя связи семьи Чжао, он искал её на чужбине. Госпожа Лань пыталась подсунуть ему новых наложниц, но Ци Минь уже не был тем беспомощным юношей. Он взрастил свою силу и больше не собирался быть марионеткой в руках клана Лань. Получив жесткий отпор, Лань-ши поняла, что сын вышел из-под контроля, и больше не смела настаивать.
Вести о ней пришли из уезда Цинпин. Читая донесение Чжао Сюня, Ци Минь едва не расхохотался от злости. Всё это время он искал её за границей, не подозревая, что оставленные тогда следы были лишь дымовой завесой. Все эти годы она пряталась под самым носом, в Цзичжоу.
Более того, она родила ему сына.
Пока Лань-ши и её младший сын ликовали, Ци Минь отправлялся в Цзичжоу с единственной холодной мыслью: «Это маленькое отродье… убить его или оставить?»
В то время Суй Юаньцин под видом правительственного чиновника мутил воду в Цзичжоу, надеясь спровоцировать бунт и помочь Чансинь-вану захватить регион. Узнав, что беглая наложница открыла трактир в Цинпине, Суй Юаньцин просто взял в оборот местного судью и бросил всех работников заведения в застенки.
Ци Минь снова увидел её в ночь народного восстания. Её тайно доставили в загородное поместье. Там он узнал, что теперь у неё есть имя, Юй Цяньцянь.
На вопрос о сыне она промолчала.
Спустя пять лет он коснулся её во второй раз, ведомый необъяснимой смесью ярости и лихорадочного восторга от возвращения добычи. Он вдруг понял, что близость не была ему противна. Если это была она.
Он продержал её связанной на своем ложе всю ночь, а наутро пришла весть о поражении Суй Юаньцина. Хотя люди Чжао Сюня давно следили за ней, Ци Минь помнил, как ловко она обвела его вокруг пальца в прошлый раз. Он не стал забирать её сразу.
Во-первых, нужно было найти сына. Во-вторых, он хотел выкорчевать все её тайные связи.
Он намеренно разыграл спектакль: сделал вид, что после провала Юаньцина им нужно спешно бежать, и оставил ей лазейку. Шпионы следовали за ней по пятам. Он видел, как она за бесценок продала трактир, распустила людей и бежала лишь с парой верных слуг. Сына она спрятала надёжно, доверила дочери мясника, одинокой девушке в городке.
Убедившись, что у Цяньцянь больше нет козырей в рукаве, он перехватил её войском на пути в Цзяннань. Наблюдать за тем, как надежда в её глазах сменяется пеплом обреченности, было по-своему упоительно.
«Её нужно наказать, — думал он, — чтобы раз и навсегда выбить мысли о побеге».
Зная, как дорог ей ребенок, он приказал запереть их порознь.
Когда-то она приглянулась ему тем, что ничего от него не просила. С ней он чувствовал себя в безопасности. Но теперь её «бескорыстие» вызывало лишь нарастающую тревогу.
Если ей ничего от него не нужно, значит, ничто не удержит её рядом. Кроме ребёнка. Только этого ребенка.
Ци Минь ненавидел маленького Бао-эра. Не только потому, что тот был плодом его позора, но и потому, что мальчик был здоров, весел и окружен материнской любовью.
Главное же — он безраздельно владел сердцем Юй Цяньцянь.
Ци Минь до боли в груди ревновал её к собственному сыну.
Вскоре он почувствовал вкус победы.
Когда он оставил пустой город в Чунчжоу и двинул войска на Лучэн, Юй Цяньцянь впервые склонилась перед ним. Внучка Мэн Шу Юаня стояла насмерть у стен города, выигрывая время. Сначала Ци Минь хотел взять её живой как заложницу против воеводы Уань-хоу, но когда осада затянулась, в нем вскипела жажда крови.
Цяньцянь намеренно привлекла его внимание, чтобы спасти ту женщину из рода Мэн. Она умоляла о пощаде для чужого человека.
Бог знает, какой восторг он испытал в тот миг, но следом пришел обжигающий гнев.
Для неё кто угодно был важнее него.
Ему до безумия захотелось узнать, каково это — быть тем, кого она бережет в самом сердце? От одной мысли об этом грудь обдавало жаром.
К несчастью, шанса проверить это так и не представилось.
План по захвату Лучэна рухнул. Никто не ожидал, что Се Чжэн, годами сидевший в Канчэне, внезапно явится на выручку.
