Точно так же, как и семнадцать лет назад его мать-хуанхоу ради того, чтобы он выжил, заставила его стать Суй Юаньхуаем.
Применив приём «золотая цикада сбрасывает чешую», он покончил с участью сына мятежника.
Он взял её с собой и укрылся в месте, заранее подготовленном семьёй Ли, успешно избегая одну за другой облавы со стороны Уань-хоу.
В это время произошло событие, приведшее Ци Миня в крайнюю ярость — Чжао Сюнь переметнулся на другую сторону.
Он думал о том, что ему следовало давным-давно расправиться с Лань-ши и её сыном, иначе он не оказался бы в ситуации, когда после обретения Чжао Сюнем опоры в лице Уань-хоу, он временно ничего не мог поделать с семьёй Чжао.
Всё то, что он совершал в прошлые годы ради разрушения союза между императором-марионеткой и семьёй Ли, в конечном счёте оказалось лишь «шитьём подвенечного платья» для Уань-хоу1.
Хотя семья Чжао принадлежала к сословию торговцев, они и впрямь обладали определёнными способностями, сумев наладить связи даже с главным евнухом-управителем при императоре-марионетке.
Императорская власть клонилась к закату, и евнухи, несшие службу во дворце, подыскивали для себя пути к спасению.
Ещё несколько лет назад семья Чжао разузнала кое-какие вести. Например, о том, что девушки, отправленные семьёй Ли во дворец, за многие годы так и не забеременели. Очевидно, что после того как Вэй Янь лишил императора-марионетку власти, тот лишь внешне полагался на семью Ли, втайне же остерегался их.
Император-марионетка тоже боялся, что семья Ли в будущем станет второй семьёй Вэй.
Ци Минь даже с самоиронией отмечал, что положение этого императора на драконьем троне поразительно схоже с его собственным.
Они оба не смели иметь наследников, боясь, что их с лёгкостью заменят.
Тем, что могло окончательно разрушить союз императора-марионетки и семьи Ли, были более десяти срочных донесений, находившихся в руках главного евнуха-управителя и касавшихся великой засухи и наводнений в Гуаньчжуне и Цзяннани.
Ответственными за оказание помощи пострадавшим были люди Вэй Яня, а партия Ли направила своих инспекторов для надзора. Низовые чиновники погрязли в казнокрадстве, а инспекторы партии Ли не предприняли никаких действий и даже помогали скрывать масштабы бедствия.
Это было изначально спланировано императором-марионеткой и семьёй Ли: воспользоваться великим бедствием, чтобы погибло как можно больше людей, а затем возложить вину на Вэй Яня, тем самым отрубив ему ещё одну руку.
Однако Ли-тайфу действовал осторожно. Опасаясь, что в будущем, когда император-марионетка обретёт силу, он может обвинить семью Ли в недобросовестном надзоре, тайфу написал более десяти срочных донесений и отправил их в Цзинчэн.
Главный евнух был человеком проницательным и, разумеется, понимал, что император не желает видеть эти донесения. Если бы он их увидел, то либо первоначальный план не смог бы осуществиться, либо императору пришлось бы проглотить эту горькую пилюлю от семьи Ли и взять на себя пятно позора за изъян в императорской добродетели. В таком случае должности главного евнуха пришёл бы конец.
Поэтому главному евнуху оставалось лишь действовать с риском для жизни и временно побыть посредником, утаив все донесения.
Заполучить те донесения означало обрести доказательства изъяна в императорской добродетели, а также схватить семью Ли за живое.
Ци Минь всегда хотел заполучить эти свидетельства преступлений из рук главного евнуха, но в итоге Чжао Сюнь преподнёс их Се Чжэну.
По этой причине позже, когда Лань-ши, защищая его, погибла под мечами сюэици, в его душе не поднялось ни малейшего волнения.
— Она была предана не ему самому, а лишь крови наследного принца Чэндэ.
Ци Минь даже с горькой усмешкой думал, что если бы Юй Бао-эр не находился в руках Се Чжэна, Лань-ши, скорее всего, не стала бы жертвовать жизнью ради его спасения.
Во время того покушения в полуразрушенном храме он также убил Суй Юаньцина.
Суй Юаньцин до самой смерти ненавидел его до глубины души. Ци Минь мог бы рассказать правду тех лет: поведать, какие скотские дела творили Чансинь-ван Суй То вместе с Вэй Янем. Рассказать, что его мать-хуанхоу ради его спасения заживо сгорела в Дунгуне, и перенесённые ею мучения ничуть не уступали страданиям истинной ванфэй Чансиня и её сына.
Но он ничего не сказал, он поскупился на этот ответ.
Если бы он открыл правду, то стал бы выглядеть жалкой букашкой, которая столько времени таилась в поместье Чансинь-вана ради мести.
Разве не приятнее было заставить Суй Юаньцина умереть, захлёбываясь ненавистью и обидой?
После столкновения с сюэици Ци Минь, прибегнув к хитрости, наконец вернул Юй Цяньцянь, но ему не удалось убить Юй Бао-эр, оставшегося у Се Чжэна.
Юй Цяньцянь получила очень тяжёлые раны. Он пришёл в неистовство и отправил теневых стражей, ранивших её, понести наказание.
Юй Цяньцянь была холодна с ним как никогда прежде; она по-прежнему не могла понять, почему он непременно хочет убить её ребёнка.
Она капризничала, отказывалась пить лекарства и лечить раны, словно знала, что у него больше нет Юй Бао-эр и он ничего не может ей сделать.
Именно тогда Ци Минь внезапно осознал, что у Юй Цяньцянь на самом деле нет никакой привязанности к этому миру.
За исключением тех немногих, кто был ей дорог, она ненавидела здесь всё.
Когда она не желала лечиться, он принуждал её к близости.
В их отношениях именно она была той, кто по-настоящему испытывал отвращение к плотским утехам.
Под таким давлением она наконец согласилась принимать лекарства и лечить раны. Тогда она всегда очень спокойно говорила ему:
— Ты не даёшь мне умереть, но настанет день, когда я убью тебя.
Ци Минь помнил, что в тот день ярко светило солнце. Он сидел у края ложа с чашей лекарства, и его бледные пальцы, согретые солнечным светом, даже ощутили мимолётное тепло.
С улыбкой он ответил:
— Люди всё равно смертны. Умереть от твоей руки кажется не такой уж плохой затеей.
Помешивая ложкой снадобье, он проговорил так, словно вёл праздную беседу:
— Когда придёт время, свари мне суп и подсыпь в него яд.
В тот момент Юй Цяньцянь смотрела на него лишь как на сумасшедшего.
Позже она и впрямь принесла приготовленный ею суп, чтобы проводить его в последний путь.
Неудача с дворцовым переворотом не стала для Ци Миня слишком сильным ударом.
В тот миг, когда пыль окончательно улеглась, в его душе даже возникло некое радостное чувство освобождения.
Вся его жизнь была слишком тяжёлой. В детстве, лишь ценой сожжённого лица и изуродованной кожи на половине тела, собственными глазами видя, как мать-хуанхоу гибнет в море огня, он выкрал несколько десятков лет для своего жалкого существования.
На протяжении этих лет он терпел фантомные боли от ожогов, каждый день словно ступая по тонкому льду… Он часто задавался вопросом: чем это отличается от смерти?
Но он не смел упоминать о смерти и даже не мог позволить себе проявить ни малейшей слабости перед кем-либо.
Он был потомком наследного принца Чэндэ и в будущем должен был вернуть себе императорский трон. Наследник престола обязан обладать величием, как он мог выказывать слабость перед людьми?
Он также не мог умереть. Мать-хуанхоу отдала свою жизнь, чтобы выкупить для него единственный шанс на спасение; он должен был одного за другим затащить своих врагов в преисподнюю и вернуть себе драконий трон в Цзинчэне.
Теперь же наступило полное освобождение.
Рана от стрелы в груди мучила его. Зная, что Се Чжэн намеренно поддерживает в нём жизнь, он и не думал кончать с собой. Он хотел увидеть Юй Цяньцянь в последний раз.
Они договорились. Он должен уйти, выпив её суп.
Когда она пришла, он ответил на вопросы о делах давно минувших дней, которые она хотела задать ради других. И суп, сваренный ею, он тоже выпил.
Он хотел спросить, кто же она на самом деле, но она уклонилась от ответа.
Поняв, что она никогда не питала к нему ни капли искренности, он и сам не понимал, почему в нём вспыхнула такая безграничная обида и ярость.
Он ведь умирал! Неужели она не могла хотя бы притворно обмануть его?
Когда ненависть достигла предела, он даже подумал о том, чтобы забрать её с собой.
Она была должна ему!
Только он был слишком слаб и совсем не мог ей навредить.
Позже, когда она присела перед ним и спокойно сказала, что он не достоин любви, ему на мгновение стало невыносимо грустно.
Он хотел сказать, что его мать-хуанхоу ушла слишком рано, что всё его детство и юность прошли в боли, что окружающие люди почитали или боялись его, а говорили с ним больше всего о мести. Никто не учил его, что такое любовь, и никто не учил его щадить подчинённых.
Ребёнка, который собирался оспаривать его право на трон и тем самым угрожал его жизни, он, естественно, не мог оставить.
Он провёл столько лет в вечном страхе, подобно крысе в сточной канаве, и не мог стать таким открытым и благородным человеком, о которых она говорила.
В этом мире, кроме матери-хуанхоу, и впрямь не было никого, кто относился бы к нему с искренней добротой.
Она увидела слёзы в его глазах, на мгновение словно замерла, а затем ушла, не оборачиваясь.
Ци Минь лежал один в пустом величественном зале, чувствуя, как яд медленно разъедает его внутренности. Из уголков его рта толчками вытекала кровь.
Возможно, из-за того, что в детстве он уже познал муки от огня и все эти годы страдал от фантомных болей, теперь, когда яд растекался по конечностям и костям, по крупицам поглощая его жизнь, он не чувствовал особой боли.
Сознание затуманивалось, тело словно проваливалось в бескрайнюю тьму, увлекая его в сон, от которого уже невозможно будет очнуться.
Точно так же, как когда-то, когда он едва не утонул в холодном омуте.
Только на этот раз больше не было тёплой руки, которая вытянула бы его.
В уголках глаз резало от боли, в груди было невыносимо пусто.
В полузабытьи он услышал, как из-за пределов зала донёсся её голос.
— Чанъюй, у меня есть тайна.
— Я пришла сюда из очень, очень далёкого места и больше не смогу вернуться назад.
Её голос звучал глухо. Неясно было, говорила ли она это тем, кто находился снаружи, или же воспользовалась случаем, чтобы он услышал:
— Если отправиться в путь сейчас, придётся идти тысячи и сотни лет, прежде чем удастся вернуться туда.
В груди, от пустоты в которой охватывала тревога, стало будто бы не так тяжело.
Уголок рта Ци Миня, испачканный кровью, с трудом дёрнулся, и его начавшие затуманиваться глаза медленно закрылись.
Ответ, который он желал получить, был найден.
- Шить подвенечное платье для других (替人做嫁衣, tì rén zuò jià yī) — тратить усилия впустую, чтобы выгоду получил другой. ↩︎
