Ци Шу считала, что ей, принцессе государства, не пристало терпеть нагоняи от учителя, поэтому втянула и Чанъюй. Та рассудила, что если откажется, то нанесет обиду Ци Шу, и стала списывать за компанию.
Се Чжэн не сводил с неё глаз:
— И ты учишься у неё худшему…
Чанъюй не стала оправдываться, ведь она действительно списывала. Она понурилась:
— Я знаю, что виновата. Только не говори маме.
Она стояла, опустив голову, как ребёнок, покорно принимающий наказание. Он же со своим ледяным лицом казался прохожим студентам сущим злодеем. Бровь Се Чжэна дёрнулась.
— Не умеешь вычислять трудозатраты? — холодно спросил он.
Чанъюй прошептала:
— Теперь ещё добавились уравнения и теорема Пифагора.
Се Чжэн: «…»
В конце концов он потёр переносицу. По привычке он хотел отвести её в трактир, как делал когда-то на севере, но вдруг помедлил и спросил:
— Где ты обычно списываешь у него уроки?
— В академии боимся, что увидят, — честно призналась Чжанъюй, — поэтому идём со старшей принцессой в трактир «Жуи» на углу и берем отдельную комнату.
Лицо Се Чжэна стало ещё на тон холоднее:
— Чтобы удобнее было грызть свиную рульку, верно?
Чувство, будто их общее прошлое кто-то украл, захлестнуло его. Се Чжэн и сам не понимал, почему так злится. Но мысль о том, что за пять лет его отсутствия кто-то занял его место, вызывала в груди давящую боль и острую неприязнь к «заместителю». Словно этот человек — вор, похитивший самое дорогое. И то, что они с Чанъюй так отдалились, казалось ему виной этого вора.
Чанъюй решила, что он злится из-за списывания и походов в трактир, и поспешила оправдаться:
— Мы не ели рульку.
Ци Шу была натурой утончённой: максимум заказывала чайник чая и пару легких закусок. Се Чжэн хмыкнул, но по крайней мере перестал язвить. Однако в трактир он её не повёл.
По дороге домой они проходили мимо речной дамбы, засаженной плакучими ивами. Там стояла беседка с каменным столом и скамьями. Он завёл её внутрь и, скрестив руки на груди, приказал:
— Пиши здесь. Если что-то не поймёшь — спрашивай.
Чанъюй послушно достала письменные принадлежности, но, собравшись писать, в нерешительности подняла на него взгляд.
— В чём дело? — нахмурился он.
— А если я совсем ничего не понимаю? — осторожно спросила она.
Се Чжэн глубоко вздохнул, подавляя раздражение:
— Чему же ты училась в Гоцзицзяне эти годы?
— На первом уроке арифметики ничего не поняла, а дальше как в тумане… — прошептала она.
— Ты ничего не понимаешь и смеешь списывать чужую работу? — Се Чжэн в упор смотрел на нее.
— Потому и списываю, что не понимаю… — Чанъюй чувствовала себя виноватой и беспомощной.
Се Чжэн сердито сверкнул глазами:
— Впредь держись подальше от этого парня из семьи Ли. Он даёт тебе списывать то, чего ты не знаешь. Это коварный умысел. Когда я помогал тебе с сочинениями, я делал это только после того, как ты зазубривала их наизусть!
Чанъюй было неловко, что Ли Хуайаню досталось из-за неё, но сейчас её прижали к стенке, и она не смела возражать, лишь покорно слушала нотации, выглядя при этом совершенно несчастной. Се Чжэн посмотрел на неё и наконец прекратил ворчать.
— Доставай книгу. Сегодня я заново объясню тебе главу «Шангун».
Чанъюй достала учебник. Се Чжэн даже не взглянул в него:
— «Шан» — значит оценка. «Гун» — это затраченное время и труд. «Шангун» — это расчёт объемов тел для определения объема работ и необходимых рабочих рук. Например, на севере постоянно идут войны, городские стены нужно чинить каждый год. Чтобы приказать ремесленникам добыть нужное количество земли и камня, используются методы «Шангун».
Чжанъюй, до этого уныло сидевшая над книгой, мгновенно сосредоточилась. Голос Се Чжэна продолжал:
— «Чуаньди» — это выемка грунта, «цзянь» — плотная земля после утрамбовки, «жан» — рыхлая земля… Чтобы по объему выкопанной земли найти объем рыхлой, нужно умножить на пять; чтобы найти объем утрамбованной — на три, и в обоих случаях разделить на четыре…
Он объяснял с полудня до самых сумерек. Чанъюй наконец поняла суть и безошибочно решила задачи, заданные учителем. От этого её настроение заметно улучшилось. Заметив, что у Се Чжэна пересохло в горле, она щедро купила охапку лонганов у старика, проплывавшего мимо на лодке.
— Я не люблю сладкое, — Се Чжэн отвернулся.
— Какая жалость, — вздохнула Чжанъюй, — придётся мне съесть их за тебя.
Она сорвала плод, с силой сдавила его двумя пальцами, и полупрозрачная жемчужная мякоть выскочила прямо в рот, наполняя его сладостью. Се Чжэн сидел на перилах беседки, прислонившись к столбу и подогнув одну ногу. Казалось, он смотрел на закат над рекой, но на самом деле его взгляд то и дело соскальзывал на девушку, которая сидела на каменной скамье и уплетала лонганы так, что руки стали липкими от сока.
Она тянулась губами к мякоти, и на уголке рта осталась крохотная частичка кожуры, похожая на маленькую родинку. Се Чжэн смотрел на неё, и эта мелочь начала его раздражать. Вернее, эта «соринка» словно крючком зацепила его сердце, вызывая нестерпимый зуд.
Когда его взгляд в очередной раз упал на неё, он не выдержал:
— У тебя на губе что-то прилипло.
— А? — Чанъюй провела рукой по лицу. — Теперь?
— Всё ещё там, — ответил Се Чжэн.
Чанъюй потёрла сильнее, так что кожа покраснела.
— Подойди, — нахмурился он.
Она послушно подошла. Когда его указательный палец коснулся уголка ее губ, оба замерли. Закат окрасил реку в багровые тона, и лицо девушки казалось таким же румяным. Кожа у губ была влажной от сока лонганов. Се Чжэн почувствовал тонкий, сладкий аромат мякоти.
— Готово. — Он убрал руку за спину, впервые не решаясь посмотреть ей в глаза. Сердце колотилось как боевой барабан, точь-в-точь как перед его первым сражением.
Этой ночью Се Чжэну приснился странный сон. Снова та беседка у реки, Чжанъюй ест лонганы, и на её алых губах блестит сладкий сок, словно роса на лепестках персика в марте. Она спрашивает его своими ясными глазами: «У меня что-то на губах?». Он видит, что её губы совершенно чисты, хочет сказать «нет», но внезапно начинает задыхаться. Не в силах сдержаться, он притягивает её за затылок и грубо, жадно целует…
Проснувшись в холодном поту, Се Чжэн с мрачным видом откинул одеяло и отправился в пристройку принимать холодную ванну.
Чжанъюй не видела Се Чжэна несколько дней. Она больше не ходила в трактир списывать у Ли Хуайаня. Узнав, что «гэгэ» всё раскрыл, Ци Шу очень ей сочувствовала. Впрочем, вскоре и сама принцесса перестала списывать. Чанъюй это удивило. Ци Шу никого не боялась, кроме разве что своей матери. Но та, краснея и запинаясь, призналась, что «фуцзы узнал об этом и остался недоволен».
Чанъюй знала, что единственный учитель, о котором Ци Шу пеклась, — это молодой гунцзы из клана Гунсунь, который два года назад стал таньхуа и теперь временно преподавал в академии. Чанъюй не знала, как именно Гунсунь-фуцзы узнал о хитростях принцессы, но теперь Ци Шу каждый день после уроков бегала к нему на дополнительные занятия. Чжанъюй даже немного завидовала. Она решила, что Се Чжэн счёл её слишком глупой и теперь избегает, чтобы больше не мучиться с обучением.
Ли Хуайань, узнав, что Чанъюй взялась за арифметику, любезно предложил свою помощь. Чанъюй подумала, что когда она во всем разберется, то сможет наконец утереть нос Се Чжэну. Но вот незадача. В первый же день их занятий Се Чжэн снова пришёл встретить её после уроков.
Ли Хуайань, увидев у ворот молодого человека, чей взгляд был холоднее ледяной крошки, сглотнул и, прижимая к себе книгу, пролепетал:
— М-мэн-гунян, твой брат пришёл. Давай я лучше в другой раз тебе объясню?
Чанъюй видела, что Се Чжэн не в духе, а к Ли Хуайаню он и так питал неприязнь. Опасаясь за товарища, она кивнула. Когда Ли Хуайань ушёл, она поджала губы:
— Я не списывала. Я учила с ним главу о пропорциональном распределении.
— О? И как успехи? — Се Чжэн поднял на нее глаза. Тон его казался спокойным, но от этого спокойствия становилось не по себе.
— Пока не очень, — ответила она.
— Идём домой. Я научу, — бросил Се Чжэн.
