То, что Хэ Сяосяо — а точнее, Цяо Янь — очнулась раньше срока, само по себе казалось немыслимым. Но слова посланника о том, что, едва придя в себя, девушка зашлась в крике о помощи и, невзирая на крайнюю слабость, потребовала отвести её в главный шатёр, делали ситуацию и вовсе из ряда вон выходящей.
Вскоре в сопровождении стражи вошла и сама Цяо Янь. Лицо её было мертвенно-бледным. На первый взгляд всё те же знакомые черты, но в облике сквозило едва уловимое отличие. Настоящая Цяо Янь была хрупка и нежна, точно ивовая ветвь на ветру. Когда она моргала, её ресницы трепетали, словно крылья бабочки в бурю.
Хэ Сяосяо тоже напоминала хрупкую бабочку, но от неё исходило странное, необъяснимое чувство: казалось, взмах этих крыльев способен породить сокрушительный шторм.
Едва переступив порог, Цяо Янь с плачем бросилась в объятия матери:
— Мама, спаси меня!
Женщина, чьи глаза и так не просыхали от слёз, тут же прижала дочь к себе, причитая «Янь-эр, деточка моя» и наперебой с сыном, который поглаживал сестру по спине, выспрашивая, что произошло.
Хэ Сыму, вскинув бровь, наблюдала за этой сценой семейной идиллии. Внезапно Цяо Янь вытянула руку и, указывая пальцем на Хэ Сыму, вскрикнула сквозь рыдания:
— Мама, это она! Это она захватила моё тело, она — злой дух! Она хочет погубить меня! Матушка, спаси!
Взоры всех присутствующих в шатре скрестились на Хэ Сыму. Даже У Шэнлю, только что защищавший её как наседка цыплёнка, замер в нерешительности, а генерал Инь, который, казалось бы, должен был торжествовать, выглядел заметно напряжённым.
Хэ Сыму слегка вскинула подбородок. Её взгляд скользнул по Цяо Янь, задержался на даосе Минфэне и перешёл на «родственников» девушки. Она небрежно усмехнулась:
— Мне нечего сказать. Передо мной лишь пара фальшивых родичей, поддельная Цяо Янь и фальшивый даос.
И один настоящий злой дух.
Цяо Янь не приходила в сознание. Просто в её пустую оболочку, воспользовавшись моментом, проскользнула другая тварь. Даос Минфэн, обладавший кое-какими способностями, не мог не заметить подмены, однако он предпочёл хранить молчание.
Вот оно что. Оказалось, перед ней разыгрывается масштабный спектакль, поставленный в соавторстве нечистью, заклинателем и людьми. Минфэн и стоящий за ним генерал Инь метили в Дуань Сюя, а вот злобный дух, засевший в теле Цяо Янь, пришёл явно по её душу. Впервые за четыреста лет Хэ Сыму видела столь трогательное единение призраков, даосов и смертных. Прямо-таки торжество гармонии.
Хэ Сыму поднялась с кресла, подошла к Цяо Янь и, склонившись, прошептала ей на ухо:
— У тебя остались всего сутки. Поторапливайся.
Цяо Янь вздрогнула — то ли играя роль, то ли от искреннего ужаса — и поглубже зарылась в объятия матери. Даос Минфэн тут же заступил ей дорогу, выставив руку перед Хэ Сыму:
— Дерзкий демон! Пока я здесь, я не позволю тебе вредить невинным.
Хэ Сыму лишь холодно улыбнулась. Отступив на два шага под прицелом множества глаз, она спокойно произнесла:
— Я всего лишь вольная странница, а вовсе не злой дух. Не знаю, зачем госпоже Цяо понадобилось так нагло меня оговаривать. Видимо, у почтенного даоса Минфэна уже заготовлена сотня способов, как повесить на меня эту вину. Что может сказать в своё оправдание одинокая беззащитная девушка? Если желаете запереть меня и провести дознание — воля ваша.
Цинь Хуаньда, восседавший во главе шатра, помрачнел. Лицо Чжэн Аня и вовсе не выражало ничего доброго. Главнокомандующий Цинь обвёл присутствующих взглядом. Видимо, из опасения перед армией Табай и лично Дуань Сюем, он наконец вынес вердикт:
— Если Шици-гунян действительно не нечисть, пусть посидит в темнице. Когда генерал Дуань вернётся, мы устроим очную ставку, чтобы восстановить истину.
Хэ Сыму повернулась к нему и невозмутимо ответила:
— Слушаюсь, командующий.
Цинь Хуаньде почудилось, что в глазах девушки промелькнула насмешка. От неё исходила тяжелая, неуютная аура, не похожая ни на человеческую, ни на призрачную.
Так Хэ Сыму впервые за десятки своих отпусков довелось отведать тюремной жизни. Она сидела у холодной стены камеры, скрестив ноги и прикрыв глаза. Стены вокруг были щедро обклеены талисманами для изгнания бесов. Она мельком оценила эту бумажную «защиту». Талисманы были весьма посредственными. С её Фонарём вана призраков эти бумажки мешали ей куда меньше, чем железные прутья решётки.
Впрочем, тюрьма была не так уж плоха. Куда больше её раздражал грядущий фарс. Должно быть, какой-то из Владык чертогов пронюхал, что она лишилась сил, и решил, что упускать такой шанс нельзя. Вот и подослал прихвостня занять тело Цяо Янь, чтобы сжить её со свету руками смертных.
— Шици! — внезапно позвал кто-то. Хэ Сыму приоткрыла глаза и увидела за решёткой встревоженное лицо Мэн Вань. Та, облачённая в неприметные чёрные одежды, вцепилась в прутья: — Ты ведь ещё не ужинала?
Хэ Сыму кивнула на пустую миску рядом с собой:
— Уже поела.
Лицо Мэн Вань исказилось. Она присела и попыталась дотянуться до неё сквозь решётку:
— Быстрее, выплюни! Там яд! Скорее, избавься от этого!
От её рывков Хэ Сыму покачнулась, задев спиной стену, с которой посыпалась пыль.
— О? И кто же хочет моей смерти? Генерал Инь? Или господин Чжэн? — лениво поинтересовалась она.
Взгляд Мэн Вань померк.
— Значит, Чжэн Ань, — заключила Хэ Сыму.
Обвинение в тёмных силах — тяжкое преступление. Чжэн Ань, вероятно, и сам не знал, верить ли в её призрачную природу, но, опасаясь ловушек генерала Иня и Цинь Хуаньды, решил действовать на опережение. Если она умрёт в камере до возвращения Дуань Сюя, то и «свидетелей» не останется, и вину за её смерть можно будет свалить на генерала Иня.
— Воюет ваша империя Лян так себе, зато в подковёрных интригах вы мастера, — Хэ Сыму мягко отцепила руку Мэн Вань от своих одежд. — Не беспокойся. Этого яда недостаточно даже для того, чтобы испортить мне аппетит. Злые духи не развеиваются прахом, если только их не пронзить духовным мечом в жизненно важное средоточие или не сжечь призрачным огнём.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
