Когда взошло солнце, Цзян Ай увидела Хэ Сыму на улице города Юйчжоу. Та в одиночестве медленно прогуливалась по городу, словно пытаясь развеяться, и было неясно, о чём она думала.
Цзян Ай подошла к ней и, указав на уголок её губ, с удивлением спросила:
— Ван-шан, что это у тебя на губах?
Хэ Сыму коснулась уголка рта и ответила:
— Должно быть, лекарственный отвар.
Цзян Ай изумилась ещё сильнее. С чего бы эгую понадобилось принимать лекарства? В её памяти мгновенно всплыл тот человеческий мальчишка, но, взглянув на лицо Хэ Сыму, она предпочла проглотить свой вопрос.
Они пошли по улице города Юйчжоу плечом к плечу. Сейчас в мире духов царило смятение: все владыки чертогов вернулись в свои владения, чтобы возглавить армии духов. Кто-то поднял мятеж, а те, кто остался верен нынешней правительнице, по приказу Хэ Сыму выступили в карательный поход. В городе Юйчжоу почти не осталось эгуев.
— Бай Саньсин в последнее время хорошо себя проявляет, — праздным тоном заметила Хэ Сыму.
— Он жаждет пожрать Янь Кэ живьём, содрав с него кожу, поэтому на поле боя, естественно, старается больше всех. Янь Кэ не может использовать Фонарь вана духов, а одной лишь его собственной фали не хватит, чтобы тягаться с тобой, — Цзян Ай говорила и говорила, а затем полюбопытствовала: — Почему же Янь Кэ не может использовать Фонарь вана духов? Его магическая сила не слаба, он вполне должен быть способен подчинить Фонарь себе.
Хэ Сыму слегка улыбнулась и заговорила так, будто рисуя лёгкими штрихами и бледной тушью1:
— Пока я здесь, ему и мечтать не стоит о Фонаре вана духов.
Они вышли к углу пустующего переулка и увидели у дороги заросли бегоний. Наступил пик их цветения, и пышный ковер цветов тянулся до самого конца улицы. Хэ Сыму остановилась. Она присела и принялась разглядывать эти изящные цветы, а в её мыслях всплыла карта достопримечательностей города Юйчжоу, нарисованная Дуань Сюем.
Бегония, трава взаимной тоски. Куст этих цветов был нежно-розовым, словно вечерняя заря после осеннего заката — тот тонкий слой красок, что расстилается по краю неба, когда солнце уже скрылось. У них был очень слабый, прохладный аромат, напоминающий запах благовонной мази, смешанной с росой.
Цзян Ай, глядя на эти бегонии, будто что-то вспомнила и сказала:
— Те древесина и краски, что ты просила, уже прибыли, их сложили у подножия задней горы. Киноварь, сурик, сажа, малахит и аурипигмент — какой же дворец ты в итоге собираешься построить? Столь пестрый? Ты ведь всё равно не сможешь различить цвета.
Хэ Сыму молчала. Она протянула руку, чтобы коснуться бегонии, и вдруг спросила:
— Тётя Цзян Ай, ты ещё помнишь, каково это, чувствовать боль?
Цзян Ай оторопела. Она некоторое время размышляла и с оттенком досады ответила:
— Забыла. Помню только, что это неприятное чувство.
— Как странно, ведь я не должна ничего чувствовать, — тихо проговорила Хэ Сыму.
Почему же она чувствовала боль с того самого момента, как увидела Дуань Сюя, и по сей день?
Цзян Ай, Бай Саньсин, Хэцзя Фэнъи и даже её далёкие родители говорили, что она обладает великой силой и станет сильнейшим ваном духов.
Так ли это на самом деле?
Никогда прежде она не ощущала такой острой потребности — потребности обладать силой, способной защитить его, избавить от старости, болезней, страданий и смерти.
Но она была бессильна. Она не могла противостоять законам жизни, старения, болезней и смерти смертных.
И она ненавидела своё бессилие.
Дуань Сюй привел с передовой десять тысяч солдат, которые расположились лагерем в пригороде Наньду. Официально это называлось возвращением с победой для аудиенции у нового правителя, но если бы правитель не позволил ему вернуться на фронт, роль этих солдат могла стать совсем иной.
После того как сильный жар спал, Дуань Сюй отдохнул несколько дней и, вопреки уговорам лекаря и младшей сестры, выехал из города верхом, намереваясь осмотреть военный лагерь. По улицам Наньду он ехал неспешно, но, покинув город, пустил коня в галоп. Северный ветер развевал его одежды и ленту в волосах. Зимние деревья стояли поникшими, из-под копыт летела пыль, и пейзажи стремительно проносились мимо.
До лагеря оставалось ещё порядочное расстояние, когда конь внезапно заржал и остановился, даже отступив на два шага назад. Дуань Сюй погладил гриву коня и сквозь поднятую пыль увидел возникшую перед ним группу людей в доспехах и с оружием, похожих на солдат. Они словно мгновенно выросли из-под земли.
Судя по их облику, это не были его воины или Запретная стража из города. Из-за этого невообразимого способа появления и мрачной ауры эти солдаты с бледными лицами и совершенно чёрными глазами явно не были людьми.
Дуань Сюй натянул поводья, подумав, что битва на стороне Сыму, похоже, ещё не окончена.
— Дуань-дажэнь, берегитесь! — раздался откуда-то громкий крик, и перед конём Дуань Сюя внезапно возникли трое практиков в даосских одеждах.
Дуань Сюй с удивлением посмотрел на этих троих молодых людей в белых одеяниях. Они быстро зашептали заклинания и подбросили над его головой магический артефакт в форме зонта, после чего вокруг Дуань Сюя стремительно развернулась формация. Орава эгуев, подобно чёрной туче, бросилась в атаку, но практики взмахнули мечами и вступили в схватку, рассекая мрак, словно молнии. Пепел заполнил всё небо.
Дуань Сюй спрыгнул с коня, посмотрел на сияющую золотом формацию под ногами, затем на артефакт над головой и на мгновение подумал, что это весьма необычное чувство — когда тебя защищают.
— Трое юных героев, позвольте спросить, кто вы такие? — громко выкрикнул он.
— Мы ученики дворца Синцин, прибыли защитить вас по приказу шисюна (шисюн) Фэнъи, — ответил один из практиков, не прерывая охоту на духов.
Как и ожидалось. Дуань Сюй наблюдал за их сражением — это была совершенно неведомая ему область, — поэтому он просто стоял внутри формации, обняв свой меч и прислонившись к коню. Любой эгуй, пытавшийся приблизиться к нему, отбрасывался защитой и мог лишь неистово скалиться и размахивать когтями за пределами золотого сияния.
Один из троих, худощавый высокий практик в белом, подлетел к краю и одним ударом меча сразил эгуя. Он уже собирался развернуться, чтобы снова ринуться в гущу боя, но внезапно замер.
Культиватор медленно повернул голову к Дуань Сюю, скованным движением поднял руку, отозвал магический артефакт и снял формацию. Взгляд Дуань Сюя застыл.
— Что ты делаешь, Му Си! — выкрикнул его товарищ.
- Рисовать лёгкими штрихами и бледной тушью (轻描淡写, qīng miáo dàn xiě) — описывать что-либо как незначительное, не вдаваясь в подробности. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
