Ань Цзю бросила на него быстрый взгляд. Этот негодяй, пусть и с дурным характером, головой соображал отлично. Хотя разговор шёл всего лишь о духовной силе в боевом смысле, не касаясь темы двойной души, Ань Цзю почувствовала, что они подошли к разгадке почти вплотную.
Однако для неё это была вовсе не радостная весть.
— Всё сказанное, — произнёс старейшина Ци, — лишь мои догадки, выведенные из многолетнего опыта. Если они верны, то слияние — самый надёжный путь. Если же выбирать между двумя, я боюсь, смогу сохранить только более слабую.
Старейшина Чжи вспомнил ту самую стрелу, мгновение её выстрела, а потом испуганный, дрожащий взгляд. Он твёрдо решил выбрать первое: даже если придётся отступить, он не позволит навредить сильной душе.
— А что будет после объединения? — спросил он.
Старейшина Ци на миг замолчал:
— Неизвестно. В лучшем случае сильная духовная сущность поглотит и удержит слабую, так что та просто перестанет проявляться. Я должен проверить это.
Чжи не собирался спрашивать мнение самой Ань Цзю и решил за всех:
— Тогда, брат, постарайся сохранить сильную и избавиться от слабой.
Старейшина Ци кивнул, нахмурился и повернулся к Мо Сыгую:
— Нашёл Аньхунь сань?
— Вот он, — ответил тот, протягивая два крошечных флакона.
Старейшина взял их, поднёс к носу, вдохнул аромат и, удовлетворённо улыбнувшись, произнёс:
— Всё в порядке.
Мо Сыгуй, чуть приглушив голос, проговорил:
— А по правде сказать, моя двоюродная сестра куда очаровательнее, когда робеет.
Три пары глаз уставились на него с холодным осуждением. Он смутился, поёжился и пробормотал:
— Я… хотел сказать, что сила её красоты способна свести героя с ума…
Никто не стал отвечать на его глупости. Только Мэй Цзю разрыдалась. Все хотят её уничтожить, и лишь двоюродный брат встал на её защит. Пусть и с неуместной легкомысленностью, но всё же заступился, и от этого у неё защипало в глазах.
— Разведи лекарство, — велел старейшина Ци, бросая ему флакон.
— Есть, — отозвался Мо Сыгуй, по-прежнему любуясь Ань Цзю. В его глазах мелькнула тень сожаления.
Такая красавица, а если останется лишь воительница без нежности — что за трата дара!
Он шумно вздохнул и пошёл в соседнюю комнату готовить зелье.
Пока он отсутствовал, старейшина Ци тщательно осмотрел состояние Ань Цзю.
Спустя несколько минут Мо Сыгуй вернулся, держа чашу с лекарством.
Встретив ледяной взгляд Ань Цзю, он невольно вспомнил прошлую неудачу с техникой запертого сна, и с язвительной ухмылкой произнёс:
— На этот раз тебе никто не поможет, ни небо, ни земля!
«Братец, на чьей же ты стороне?!» — с отчаянием подумала Мэй Цзю, чувствуя, как сердце сжимается от обиды и злости.
Ань Цзю опустила взгляд на густо-красное, с оттенком ржавчины, зелье и, всё обдумав, решительно решила рискнуть.
Она подняла чашу и осушила её до дна.
Она была уверена, что сила её воли позволит хотя бы на короткое время удержаться в сознании, несмотря на действие снадобья, вызывающего глубокий сон. Но она ошиблась. Настой оказался столь сильным, что уже через время, меньшее, чем нужно, чтобы допить полчашки чая, сознание окончательно покинуло её.
В ту самую секунду, когда Ань Цзю потеряла сознание, Мэй Цзю невольно заняла её место, заполнив оставшуюся пустоту. Однако действие лекарства оказалось столь стремительным, что и она, не продержавшись и пары вдохов, рухнула без чувств.
Прошло несколько мгновений. Старейшина Ци поднялся, подошёл к стоящему за ним лекарственному шкафу и достал оттуда небольшой бамбуковый тубус. Сняв крышку, он поднёс его к лицу Мэй Цзю.
— Кх! —
Резкий, холодный аромат, пробивший до самого мозга, заставил девушку мгновенно очнуться.
Три взгляда устремились на неё, полные ожидания.
Под их пристальным вниманием Мэй Цзю вспомнила разговор, что велся до того, и глаза её наполнились слезами.
Её робкий и жалкий вид, словно побитый ландыш под дождём, вызвал у Мо Сыгуя противоречивые чувства: раздражение и странное восхищение.
— Я ведь говорил, что видел перемены в ней, — торжествующе воскликнул он. — Ну что, старейшина, теперь вы верите?
Старейшина Ци не ответил. Он осторожно взял запястье Мэй Цзю, закрыл глаза и сосредоточился. Его внутренний поток энергии, расщепляясь на тончайшие нити, проник в её пульс, скользя по сосудам, пробегая через меридианы. Он исследовал каждый изгиб, каждое едва уловимое отличие.
Старейшина Чжи не спускал с неё глаз. В его уме зародилась дерзкая, почти кощунственная мысль: Мэй Цзю выглядела сейчас до крайности испуганной, плакала так горько, словно слышала собственный приговор, уничтожить слабую духовную сущность. Разве это не значит, что эти две силы духа обладают самостоятельной волей? Возможно, речь идёт вовсе не о двух духовных силах, а о двух юаньшэнях!
Он, будучи человеком пути дзен, всегда с недоверием относился к учениям даосов. Династия Сун на протяжении поколений покровительствовала даосизму, а нынешний Император и вовсе с усердием возвышал дао, унижая буддизм. Последователей медитации, таких как он, становилось всё меньше. Чжи считал даосские изречения пустыми выдумками, и если бы не сегодняшние слова Мо Сыгуя, он бы никогда не допустил подобной мысли.
Он ждал долго и спокойно, пока старейшина Ци наконец не отнял руку.
— Ну? — спросил Чжи.
— Каналы жэнь и ду (два главных энергетических меридиана человеческого тела) в полном порядке, — ответил старейшина Ци. Он был сведущ не только в медицине, но и в тайных искусствах, где врачевание и даосская практика переплетались, потому когда уже заподозрил возможность существования двойного перводуха, только промолчал, не желая торопиться с выводами. — Однако духовная сила крайне слаба, даже слабее, чем у Тинчжао.
Старейшина Чжи помрачнел. Мэй Тинчжао был лишь семилетним мальчиком, слабым от рождения, потому и был отправлен сюда учиться врачеванию. Если даже он сильнее — значит, Мэй Цзю хуже обычного человека!
Старейшина Ци вздохнул и произнёс:
— Когда Яньжань увозила её, она была совсем ребёнком. Пережив мечи и кровь, она не могла не испугаться, а потом Яньжань растила её как цветок под стеклом, не позволяла ни закалять тело, ни постигать боевые искусства. Так что слабость духа естественна. А вот та непостижимо мощная духовная сила вызывает у меня сомнения.
— Слишком мягкая мать губит ребёнка, — холодно сказал старейшина Чжи, и в его голосе прозвучало не столько осуждение, сколько признание правоты слов собеседника.
