Неожиданно Мэй Тинчунь вырвал кинжал из руки Мэй Цзю и, обезумев, стал наносить удары по телу перед собой, будто пытался таким образом обрести силу. Лезвие вспарывало плоть с хлюпаньем, и кровь хлынула во все стороны. Запах железа мгновенно наполнил комнату, а каменный стол покрылся тёмно-багровой коркой, теряя исходный цвет. Никто не отступил. Все стояли, позволяя кровавым брызгам оседать на коже и одежде.
Мэй Цзю с ужасом наблюдала эту жуткую картину. Глаза её стекленели, и в следующую секунду она обмякла, теряя сознание.
Ань Цзю, не желая валяться в кровавой жиже, с усилием заставила тело подняться. Почувствовав взгляд Гу Цзинхуна, она опустила голову и прислонилась к стене, изо всех сил подавляя бурю внутри, вызванную этой безумной сценой.
Гу Цзинхун оторвал взгляд и перевёл его на Мэй Тинчуня, весь залитого кровью.
Холодные и собранные люди вроде Мэй Тинчжу годились для точечных заданий. А вот Мэй Тинчунь, хотя и был трусоват, обладал взрывной мощью. Страх смерти превращал его в зверя. В критическую минуту он действовал отчаянно, не думая, и если сумеет пережить испытание, не сломавшись, ему самое место в отряде Вэйюэ.
Что до троицы — Мэй Тинцзюня, Мэй Тинъюань и Мэй Жуянь, — то Гу Цзинхун больше надеялся на вторых. Он помнил, как Мэй Тинъюань в первый раз, завидев мертвеца, с воплем кубарем вылетела за дверь, а Мэй Жуянь едва не упала в обморок. Но теперь обе могли спокойно держать нож, а это уже неожиданный прогресс. Мэй Тинцзюнь же, хоть и владел боевыми приёмами и сохранял хладнокровие, имел опасный изъян: он различал добро и зло. В рядах Войска Повелителей Журавлей подобное считалось слабостью. Там действовали не по совести, а по приказу. С такими принципами он не проживёт и дня.
Взгляд Гу Цзинхуна скользнул по залу и остановился на Мэй Жусюэ. Свет лампы дрожал, и половина её белоснежного лица была залита кровью, словно алая слива на снегу. Она стояла, чуть согнувшись, опершись о стену, тень от ресниц скрывала глаза, делая выражение неразличимым, но во взгляде не было ни капли страха.
Гу Цзинхун смотрел на неё и чувствовал, что не разгадал её до конца.
За стенами завывал северный ветер. В ночи, не издав ни звука, снова пошёл густой и липкий снег, и вскоре тёмные горные леса окутало белое покрывало.
Прошло два часа. Когда ученики вышли наружу, крыши уже утонули в снегу. Холодный ветер хлестал по лицу, ледяные крупицы боли прошивали кожу. Они стояли, словно окаменев, неспособные стряхнуть из памяти кровавые картины.
Мэй Тинчунь, дрожа, сунул руки в снег и стал яростно тереть их, будто пытаясь смыть невидимую скверну. Затем он почти весь рухнул в сугроб. Остальные, не говоря ни слова, последовали его примеру. Они очищались молча, кто как мог.
Лишь Мэй Тинцзюнь остался стоять. Его одежда была почти чистой. Он смотрел на ладони, не веря, что творил такое этими руками.
Тем временем люди из тайной стражи клана Мэй, стоявшие в стороне, не торопили их. Когда каждый исчерпал силы для немого отчаяния, один из них шагнул вперёд и спокойно сказал:
— Господа, госпожи… ночь уже близится к рассвету. Возвращайтесь.
Они молча поднялись в повозку.
Тесное пространство наполнил тяжёлый запах крови. Мэй Тинъюань не выдержала, распахнула окно и, свесившись наружу, начала судорожно блевать.
Ещё недавно они гордились, что их приняли в Тайную школу. Тогда это казалось честью. Теперь не осталось ни гордости, ни слёз. Всё, что оставалось после сегодняшнего — только боль и безысходность.
Из-за метели они добрались до дома лишь к рассвету. Каждый разошёлся по своим покоям, смыл с себя кровь и рухнул в постель, где их настигли кошмарные сны.
Когда наступил вечер, вестник сообщил, что глава рода вызывает всех в зал совета. Там их уже ждали лекарства, переданные старейшиной Ци.
В испытании каждая семья должна была выставить пятерых. Мэй Жуцзянь избежал участия; его нога только недавно срослась, и врачи запретили ему нагрузку. Услышав это, Мэй Тинчунь сжал кулаки.
«Лучше бы тогда Ань Цзю сломала ноги мне!»
— Вы должны вернуться живыми, — сказал глава рода. Его взгляд медленно обвёл всех и остановился на Мэй Тинцзюне.
В голосе не было ни мягкости, ни надежды; лишь приказ, не допускающий возражений.
Мэй Тинцзюнь, хоть и не был уверен в себе, всё же собрался с духом и твёрдо произнёс:
— Отец, не беспокойтесь, мы справимся.
Глава рода долго смотрел на сына и двух дочерей. На его лице проступила усталость; он тяжело вздохнул и отвернулся.
— Отец, — хрипло сказала Мэй Тинъюань, — мы обязательно вернёмся живыми.
Старейшина Ци достал из рукава два крошечных флакона и протянул Мэй Тинчуню.
— Здесь противоядие, «Байду цзе»1. Оно нейтрализует семь из десяти видов отравы. Некоторые кланы славятся тем, что владеют ядами лучше клинка. Держи, пригодится.
Мэй Тинчунь числился учеником старейшины Ци, и тот, разумеется, заботился о нём чуть больше прочих. Никто не осмелился упрекнуть, другим ведь тоже раздали лекарства, просто не столь редкие.
Старейшина Чжи, нахмурившись, подал Мэй Цзю длинный лук и колчан стрел.
— Это моя лучшая работа, — сказал он. — При твоей сноровке сумеешь натянуть.
— Благодарю, старейшина, — ответила она, принимая оружие, но внутри почувствовала горечь.
Эти слова он обращал вовсе не к ней, а к Ань Цзю, притаившейся в глубине сознания.
- Байду цзе (百毒解, bǎi dú jiě) — «противоядие от ста ядов». ↩︎
