Лоу Сяоу подняла руку. Плащ мягко распахнулся, скрыв её движение. Никто толком не успел разглядеть, как именно она это сделала, и вдруг из-под её локтя вылетела короткая стрела, окутанная голубым сиянием, и, рассекая воздух, устремилась к источнику света.
— Хуацзин? — недоверчиво прошептала Мэй Тинъюань. — Да быть не может… она выглядит такой слабачкой, что, пожалуй, и я сильнее.
— А вот и не скажу! — буркнула Лоу Сяоу, сердито надув щёки.
Стрела ударила не сильно, но прочно вонзилась в стену. В тот же миг её оперение вспыхнуло, будто расцвёл короткий синий фейерверк, и через мгновение превратилось в маленький факел. Пламя загудело, осветив пространство вокруг на целый чжан.
Теперь все отчётливо увидели, что свет исходил из крошечного отверстия в стене, не шире трёх дюймов.
— Это я сделала, — довольно сообщила Лоу Сяоу, подойдя ближе к Ань Цзю, и с сияющей улыбкой добавила: — Правда, я молодец?
Ань Цзю равнодушно взглянула на неё. В её лице не было ни одобрения, ни раздражения, и, видя перед собой наивное, доверчивое выражение девочки, она просто не знала, как реагировать. С безобидными существами, даже если они мешали, у неё не поднималась рука, чтобы совершить грубость.
Лоу Минъюэ ни капли не удивилась. Она подошла к отверстию вместе с Мэй Тинчжу и стала внимательно осматривать стену.
— Новая трещина, — произнесла Мэй Тинчжу, намотав на руку прочную ткань из чёрного шёлка и надавив на камень. — Камень здесь ослаблен, будто кто-то сражался рядом, и удар нарушил целостность кладки.
Согласно карте, первый ярус башни представлял собой концентрические кольца, соединённые переходами. Он напоминал лабиринт, но не слишком сложный. Вход и выход один, только дорога, по которой приходишь, и та, по которой возвращаешься, не совпадали. Это соответствовало буддийскому принципу круговорота. Вошёл тем же путём, но вышел уже иным. Для Ань Цзю подобная архитектура казалась бессмысленной, и она не могла постичь, зачем строить храм таким образом.
— Если бой произошёл у самого входа, — сказала она, — значит, фрагмент Небесного свитка уже в чьих-то руках?
Цю Юньтэн подошёл ближе, желая рассмотреть стену, но Лоу Минъюэ мгновенно отступила на два шага, явно избегая даже тени прикосновения.
Мужчина усмехнулся, но в глубине его глаз мелькнуло раздражение. Его, взрослого бойца, презрительно сторонилась девчонка!
Под неустойчивым голубоватым светом до входа было не больше десятка шагов. Все молчали, глядя на тёмный проём, каждый обдумывал, стоит ли идти дальше.
Снаружи, если верить карте, по всей башне имелись пещеры, в которых стояли изваяния Будд. Каждый такой грот теоретически мог быть входом, но только один путь вёл ко второму ярусу, и дорога эта пролегала через самую середину первого. Башня была слишком велика: искать другой проход означало потерять время и отдать фрагмент тем, кто доберётся первым.
Для Цю Юньтэна и прочих одиночек фрагменты Небесного свитка были как золото для нищего. Даже если смерть стояла рядом, отказаться было невозможно. После коротких колебаний они один за другим вошли в проход.
Кланы Лоу и Мэй не разделяли их алчности. Их целью было не сокровище, а жизнь.
— Как пойдём? — спросила Лоу Минъюэ, взглянув на Мэй Тинчжу.
— Судьбы не обойти, — ответила она. — Пойдём по карте.
Если за нападением и вправду стоял Император, то нигде не будет безопасно.
— В напавшей на нас группе, — продолжила Мэй Тинчжу негромко, — кроме одного мастера хуацзин, остальные были слабыми и неопытными. Это странно, поэтому идём своим путём и смотрим по обстоятельствам.
Если бы Император решил уничтожить великие семьи, он бы отправил лучших бойцов, а не зелёных юнцов. Никто не остался бы в живых.
— Возможно, — задумчиво произнесла Лоу Минъюэ, — он и вправду не хотел прямой конфронтации. В каждом подразделении Войска Повелителей Журавлей есть люди из наших родов, значит, любая вспышка подозрений станет известна. Вероятно, поэтому Император и действует в тени, чтобы не вызвать открытого мятежа.
Она замолчала, а потом тихо добавила:
— Но твой план верен. Главное не поддаваться панике.
Мэй Тинцзюнь кивнул.
— Только помни, — сказал он, — тебе не стоило упоминать происхождение Цю Юньтэна. «Тайный свод» не для чужих ушей. Будь осторожнее.
Лоу Минъюэ не обиделась. Наоборот, она усмехнулась:
— Если даже мы, «молодое поколение», видим, что нынешний правитель хочет избавиться от нас, думая, что это останется в тени, значит, он ещё хуже, чем говорят. Вы можете искать путь к отступлению, но наш клан Лоу… — она горько усмехнулась, — его пламя давно угасло. Терять нам уже нечего.
Клан Лоу из поколения в поколение рождал почти одних дочерей. Мужчин в нём давно не осталось: трое, живших в этом поколении, появились лишь благодаря бракам, заключённым по праву жениха в дом жены, и один из них умер два года назад. Понятие рода у Лоу было слабее, чем у других семей. Для них семья значила больше, чем фамилия.
Ань Цзю не спешила предпринимать самостоятельных действий. Её духовная сила превосходила всех присутствующих, но телесная выносливость и внутренняя энергия были всё ещё слишком слабыми. Одной идти в башню — значит обречь себя на смерть.
Когда группа решила войти, она, не колеблясь, пошла вместе с ними.
Внутри оказалось так же узко, как и в коридорах снаружи: гладкие стены, ровный камень, ни одного укромного места, где можно было бы спрятать засаду.
После очередного поворота их взору открылся источник света. Цю Юньтэн и его спутники стояли неподвижно и только когда услышали шаги, обернулись.
— Смотрите! — воскликнула Лоу Сяоу и рванулась вперёд, но Лоу Минъюэ успела схватить её за ворот. — Но ведь стена внутри тоже разрушена! И дырища куда больше той!
Действительно, в стене, совпадающей с наружной по направлению, зияла огромная дыра. Камень был вырван целыми пластами, и через проём лился свет, ещё ярче прежнего.
