Значит, оставалась единственная возможность — духовная сила этой девушки превышала его собственную.
— Командующий! — хором произнесли бойцы Повелителей Журавлей, сходясь с двух сторон и преклоняя колено перед подошедшим человеком.
С севера и юга вскоре поспешили отряды рода Мэй и клана Лоу.
— Какова обстановка? — холодно спросил воин.
Один шагнул вперёд и доложил:
— Почти все наши люди, скрывавшиеся в храме, уничтожены. Внутри пагоды течёт кровь рекой. После того как связь была перерезана, невозможно определить, сколько участников испытания ещё живы.
— Какова сила противника? — спросил командующий, не меняя выражения лица.
— По нашим подсчётам, их более сотни. Большинство — воины четвёртого уровня, шестого уровня не более десятка, но у врага есть мастер уровня хуацзин, а также некий арбалет, по мощи сравнимый с атакой такого мастера.
Командующий коротко кивнул.
— Всем подразделениям начать поиски оставшихся живых испытателей и доставить их в ближайшее подразделение.
С этими словами он слегка повернулся к представителям рода Мэй и клану Лоу:
— Четырнадцатая Мэй владеет искусством стрельбы из лука?
Голос его был сух, но в нём чувствовалось давление силы, словно само пространство дрогнуло. Только Лоу Минъюэ не испугалась и твёрдо ответила:
— Да.
— Превосходно, — сказал он. — Вы пойдёте вместе с Повелителями Журавлей. Найдите остальных и затем немедленно отступайте.
— Есть! — разом произнесли они, склонившись в поклоне.
Силуэт командующего дрогнул и через мгновение растаял в снежной завесе.
Лоу Минъюэ и её спутники облегчённо выдохнули. Теперь, по крайней мере, стало ясно, что кровавую резню устроило не Войско Повелителей Журавлей. Это немного успокаивало.
Тем временем Ань Цзю, уже почти выбравшаяся наружу, остановилась. Появление Повелителей Журавлей меняло всё: теперь внутри пагоды могло быть даже безопаснее, чем снаружи. Немного поразмыслив, она развернулась и вернулась в башню.
Собрав всю внутреннюю силу, девушка двинулась лёгкой поступью и вскоре бесшумно поднялась на третий ярус.
С северной стороны огромная брешь зияла в стене — след удара арбалета. Ветер врывался внутрь, гнал снежную пыль, заставляя пламя свечей колебаться.
Ань Цзю, сосредоточив духовную энергию, ощутила, что поблизости никого нет. Она осмотрела разбросанные по полу свитки и направилась выше.
На четвёртом этаже располагался зал молитв. Огромная статуя Будды сидела лицом на юг, по обе стороны горели ровные ряды свечей. От их света помещение казалось неестественно ясным. Перед статуей стоял жертвенный стол, на котором тонкий слой пыли сохранял чёткий прямоугольный отпечаток. Видимо, именно здесь раньше покоился фрагмент Небесного свитка.
Раз уж реликвии здесь больше нет, задерживаться не было смысла.
Ань Цзю ступила на первую ступень лестницы и вдруг заметила, что свет от свечей дрогнул.
Она мгновенно насторожилась. За спиной кто-то приближался бесшумно, словно тень. Лезвие кинжала медленно выскользнуло из ножен.
— Идём со мной, — раздался знакомый низкий голос.
Ань Цзю резко обернулась. Перед ней стоял тот самый офицер Контролирующих журавлей.
— Я — главнокомандующий ветви Шэньу, — произнёс он, чтобы развеять её подозрения. — Ты сражалась с лучником уровня хуацзин из тайной организации и не уступила ему. Повелителям Журавлей нужен воин с таким потенциалом.
Он вынул из-за пояса резную медную печать с тонким узором.
— Теперь веришь?
Ань Цзю взглянула на неё и холодно ответила:
— Верю. Но это ничего не меняет, у меня нет интереса.
На лице командующего мелькнуло удивление. За годы службы он никого не встречал, кто осмелился бы отвергнуть приказ, глядя на его знак власти.
Ань Цзю почувствовала его раздражение и спокойно добавила:
— Во-первых, я не числюсь в ваших рядах. Во-вторых, без выгоды я не стану рисковать ради вас жизнью.
В ответ его голос прозвучал ровно, но в интонации проскользнула странная тень улыбки:
— Твоя духовная сила удивительно чиста, но внутренней энергии мало. Если согласишься, я прикажу передать тебе силу мастера восьмого уровня. Даже с потерями этого хватит, чтобы поднять твою внутреннюю силу как минимум до седьмой ступени.
Он был уверен, что от такого предложения никто не откажется.
