Духовная сила — ключ, что приводит в движение внутреннюю энергию, поэтому, хотя Ань Цзю никогда прежде и не управляла столь мощным потоком, она не испытывала особых преград. Ань Цзю ощутила лишь боль, будто тысячи мелких насекомых одновременно вгрызались в её жилы, когда энергия расширяла каналы тела.
Минуты текли медленно. Войско Повелителей Журавлей, обступившие их, начинали терять терпение. Холод и ожидание сгущали тревогу.
Вдруг командующий заметил, как на кончике пальцев Ань Цзю вспыхнула крошечная искра алого света. В следующее мгновение она извилась, словно живая змея, и обвилась вокруг стрелы.
Он застыл. Мужчина сам недавно достиг уровня хуацзин, но его собственная духовная сила пока не позволяла превратить энергию в видимую форму. И вот впервые в жизни он видит, как его внутренняя сила воплощается, но не через него, а через другого человека.
Ань Цзю не знала, какой силы достигнет эта стрела и какова будет её скорость, поэтому просто прикинула по памяти, равняясь на стрелы того лучника с противоположного утёса.
Свист!
Стрела, окутанная рубиновым сиянием, сорвалась с тетивы, мягко зазвенев в воздухе. Она не несла сокрушающей мощи, как стрелы противника, а летела легко, почти тихо, словно пробуя путь.
Траектория ушла чуть в сторону. Стрела коснулась камня, красное свечение мгновенно угасло.
— Что это значит? — спросил командующий сдержанно, но в его голосе проскользнула досада.
Они оба были мастерами хуацзин, но разница в силе оказалась пугающей.
Ань Цзю, не поднимая глаз, ответила:
— Всё просто. Твоя внутренняя сила слабее его.
— Вздор! — раздражённо бросил он. — Сосредоточься, не играй!
Она и сама не понимала, почему так произошло. Ранее она видела, как старейшина Чжи и тот таинственный лучник выпускали стрелы, что раскалывали воздух, но её выстрел… исчез, будто растворился в снегу.
Она перебрала в уме возможные причины: либо впервые направленная внутренняя энергия рассеялась без результата, либо, наоборот, собралась настолько плотно, что ушла вглубь цели.
Ань Цзю вновь подняла лук, прикинула угол и выстрелила вторично.
На этот раз она сознательно направила силу не в наконечник, а во всю кисть, чтобы почувствовать разницу.
На противоположной скале, среди искривлённых ветвей старой сосны, чёрная фигура заметила приближение красной вспышки и тут же выпустила ответную стрелу.
Две стрелы сошлись на полпути.
Взрыв.
Ослепительная белая вспышка озарила ущелье, превратив ночь в бледный день.
Все застыли. Даже снегопад будто остановился, когда из сияния вырвалась тонкая полоса алого света, подобная радуге, пробивающей солнце.
Стрела прорезала воздух с рёвом ветра, и лучник в чёрном едва успел взлететь на край утёса. Каменная стена внизу содрогнулась, удар пришёлся чуть левее, обрушив часть скалы. Осколки осыпались вниз с грохотом.
Ань Цзю ощутила, как её сердце кольнула радость. Теперь она знала, что первая стрела исчезла не из-за ошибки. Сила в ней была столь сконцентрированной, что не имела всплеска. Это означало, что до легендарного Цзинсяня ей не хватало лишь достатка внутренней энергии.
— На утёсе засада! — вскрикнул один из воинов.
Ань Цзю вскинула взгляд. На вершине противоположной скалы появилось восемь силуэтов с луками.
Почти одновременно восемь стрел, наполненных внутренней энергией, рванули вниз, прорезая остатки ослепительного света.
Ань Цзю не дрогнула. Она вновь натянула тетиву и выпустила стрелу, на этот раз позволив энергии не собраться в одну точку, а рассеяться волной.
Прогремел взрыв. Красное свечение расплескалось, отбросив часть стрел в сторону. Оставшиеся ослабли настолько, что воины в тёмных одеяниях рядом с командующим смогли парировать их мечами, разрубая в воздухе, как пылающие угли.
Едва стих грохот первого столкновения, как над ущельем вновь просвистели стрелы. Вторая волна летела со стороны врага.
Ань Цзю отбивала их без особого труда, но не ослабила бдительности. Тот мастер уровня хуацзин, что стоял за всем этим, ещё не вступил в бой. Стоило ему присоединиться — и равновесие мгновенно рухнет.
— Тот лучник уже выпустил не меньше сотни стрел, — негромко сказал командующий. — Полагаю, ему придётся сделать передышку.
Когда человек достигает почти предельной вершины мастерства, в нём рождается безумная жажда дотянуться до совершенства, превзойти себя, чего бы это ни стоило. Этот лучник, доведённый до исступления предыдущим выстрелом Ань Цзю, который не содержал ни капли внутренней силы, теперь стрелял без остановки, словно стремясь постичь тайну точности посреди бури, не щадя ни времени, ни сил.
Они обменялись выстрелами уже раз десять. Ань Цзю даже воспользовалась одним из тяжёлых арбалетов, снятых с врага.
Командующий заметил, что её колчан опустел.
— Стрелы! — приказал он.
Один из теневых стражей немедленно снял с плеча свой колчан и передал его, добавив вполголоса:
— Командующий, мои стрелы могут не подойти.
В искусстве стрельбы мелочи решают всё: малейшая разница в весе или балансе может изменить судьбу выстрела. Но выбора не было.
Ань Цзю вытащила стрелу Повелителей Журавлей и сразу ощутила, что она тяжелее тех, что ковал старейшина Чжи. Впрочем, времени на расчёты не оставалось: уже летел очередной залп противника. Она чуть сместила прицел и выпустила стрелу, вливая в неё внутреннюю энергию.
Ветер на скале был коварен: один поток бил снизу вверх, другой — с севера, а встречаясь у каменных уступов, они создавали обратную тягу. Ань Цзю не успевала подстраиваться под новые условия. Стрела сорвалась и пошла вниз, отклоняясь от цели более чем на три чи.
Восемь вражеских стрел, налитых силой девятого уровня, пронзали воздух, неумолимо приближаясь.
