Ань Цзю молча зачерпнула миску лапши. В комнате не было ни одного стула, и потому она, как бывало на засадах во время заданий, села прямо на пол, скрестив ноги.
Раньше, когда приходилось дежурить на одном месте по две недели подряд, где уж было мечтать о такой горячей пище?
Остальные не притронулись к еде, и в тишине было слышно лишь, как она втягивает лапшу.
Мэй Тинъюань подошла, замахнувшись, чтобы выбить у неё из рук миску, но Ань Цзю легко увернулась.
— Ты ещё смеешь есть! — выкрикнула Мэй Тинъюань, и по её щекам потекли слёзы.
Мэй Тинчжу, видя, что сестра снова готова сорваться, схватила её за руку:
— А-Юань, — тихо сказала она.
Но та вдруг осела на пол и зарыдала навзрыд.
Воины из Войска Повелителей Журавлей услышали плач и замерли, поражённые.
Как давно им не доводилось слышать такой отчаянный, человеческий крик?
Когда не было заданий, они и шутили, и разговаривали, иногда даже находили себе собеседников от скуки, будто всё шло как обычно. Но где-то внутри всегда ощущалась пустота. Они думали, что им не хватает солнца. Оказалось, их души окаменели от крови, пролитой собственными руками. Без чувства сострадания мир терял краски, и жизнь становилась бесцветной и пресной.
— Девушка, нельзя плакать, — подошла старуха и мягко подняла Мэй Тинъюань. — Таков порядок.
Здесь, по соседству, жили обычные люди, и малейший шум мог вызвать подозрение. Потому на постоялом дворе запрещалось громко говорить, не то что рыдать.
— Какой к чёрту порядок…
Мэй Тинчжу торопливо прижала ладонь к её губам, достала из кармана платок, пропитанный усыпляющим средством, и приложила к лицу сестры.
Через мгновение тело Мэй Тинъюань обмякло.
В комнате не было кровати. Лишь стол, несколько табуретов и крохотная жаровня посреди.
Все прислонились к стенам, и так и уснули в одежде.
Снаружи всю ночь шёл густой, стремительный, шуршащий, как шёлк, снег. Когда небо начало светлеть, за стеной послышались шаги. Кто-то уходил.
Мэй Тинчжу подумала, что это отряд, отправившийся собирать тела.
У других, наверное, остались хотя бы обломки… А у их брата?
Стоило ей вспомнить тот миг, когда всё вокруг взорвалось кровью и плотью, как боль сдавила грудь так, что стало трудно дышать. Она уткнулась лицом в шею сестры, и беззвучные слёзы скатились по щеке.
Ань Цзю сидела у окна, глядя в щель между ставнями. Снежное поле снаружи отливало холодным серебром.
Эта битва по своей жестокости не уступала самым страшным войнам, что ей доводилось пережить. Она бы никогда не подумала, что в мире, где огнестрельное оружие ещё не достигло расцвета, можно сотворить такую разрушительную силу. Похоже, ей придётся пересмотреть свои представления об этом мире…
Спустя какое-то время снова пришла пожилая женщина с завтраком. Всё те же лапша и порция, что и накануне.
Сначала Ань Цзю ела одна, а потом несколько проголодавшихся, не выдержав, присоединились к ней. Но для тех, кто привык к изысканным яствам, простая лапша казалась едва съедобной. Пока они с трудом глотали, дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошли несколько воинов Повелителей Журавлей в чистой, аккуратной форме.
Первый, высокий, с красивыми глазами, показался Мэй Тинчуню знакомым.
Мэй Тинчжу подняла взгляд, на мгновение застыла, потом едва слышно произнесла:
— Заместитель начальника…
Гу Цзинхун слегка приподнял бровь.
— Четверо выжили, — сказал он негромко. — И это… и ожидаемо, и неожиданно.
Он предполагал, что с именем и силой рода Мэй в этой испытательной схватке должно было выжить трое или четверо, но никак не ожидал, что место проведения окажется под атакой, и что после неё из клана всё равно останутся в живых четверо. Ещё меньше он мог вообразить, что погибнет именно Мэй Тинцзюнь.
Повисло молчание.
— Все возвращайтесь со мной, — произнёс Гу Цзинхун.
— Куда именно? — осторожно спросил Мэй Тинчунь.
— Отвезу вас домой, — спокойно ответил он.
