Ситуация круто переменилась тем, что безумец, словно взъерошенный и выброшенный на поверхность зверь, пришёл в состояние дикого бешенства. Ань Цзю понимала это хорошо, потому что знала по собственному опыту, что в таком состоянии никакие уговоры не помогут. Убежать она не рискнула. Без лёгкости внутренней силы её шаги не спасли бы, а лук в руках теперь был почти бесполезен, потому что без внутренней энергии даже Цзинсянь не сработает, и обычная стрела, лишённая прежней силы, уже не таила прежней угрозы.
Ань Цзю молниеносно всё просчитала и, не теряя ни мгновения, рванула к Цуй Ичэню.
Безумец уже окончательно утратил рассудок. Пока она держится рядом с Цуем, тот, даже если желает её убить, будет вынужден сперва спасать собственную жизнь.
— Опять хочешь повторить старый трюк?! — рявкнул Цуй Ичэнь, собирая внутреннюю силу в ладони. Краем глаза он заметил, как безумец метнул руку, и вынужден был уклониться, бросив начатый удар.
Ань Цзю поняла, что дело плохо. Безумец уже почти настиг. Она была уверена, что на этот раз не уйдёт, но в тот миг, когда его ладонь с воем рассекла воздух, он вдруг замедлил движение и словно на миг поколебался.
«Сейчас или никогда!» — мелькнуло у неё в голове.
Она, не раздумывая, прижалась к Цуй Ичэню, используя его как прикрытие.
Цуй Ичэнь ожидал, что она погибнет под ударом, но произошедшее ошеломило даже его. Взгляд упал на лук в её руках, и всё стало ясно. Безумец пожалел не её, а оружие, что служило ему верой и правдой много лет.
Ань Цзю тоже догадалась о причине чудесного спасения и впервые по-настоящему порадовалась, что не бросила лук, спасаясь бегством.
Однако оставаться рядом с Цуем было не менее опасно. Именно он мечтал уничтожить всех свидетелей. Если он решит действовать сам, ей не выжить.
К счастью, безумец не прекращал атак. Волна за волной, его удары не давали Цую передышки.
Ань Цзю двигалась на пределе человеческих возможностей, но даже если бы её меридианы были целы, ей не сравниться с противником такого уровня, а теперь и подавно. К тому же Мэй Цзю, сжавшаяся в глубине сознания, в страхе пыталась вернуть себе контроль над телом, и Ань Цзю приходилось тратить часть духовной силы, чтобы удерживать власть над ним. Казалось, всё её тело стало свинцовым, а она сама бежала из пасти зверя, чувствуя дыхание смерти.
Время от времени она стреляла из закреплённого на предплечье миниатюрного арбалета, надеясь хоть немного отвлечь противника. И пусть стрелы не причиняли вреда, даже эта малость давала шанс на спасение.
Воспользовавшись кратким замешательством, Ань Цзю сорвалась с места и метнулась в сторону леса. На бегу она достала арбалет с верёвкой — подарок Лоу Сяоу — и, прицелившись, вонзила стрелу в ближайший ствол. Уцепившись за тонкий трос, она соскользнула прочь, пролетев несколько десятков шагов.
Не останавливаясь, Ань Цзю развязала верёвку и пустила следующую стрелу в боковую ветвь. Резким движением она натянула нить и закрепила её на соседнем дереве, создавая прозрачные, едва различимые на лунном свету преграды. Эти тонкие, почти невидимые тросы отличались особой прочностью. Если бы их было с десяток, можно было бы устроить целую ловушку, но в её арбалете осталось всего две, что она сама некогда добавила.
Сделать столько за считанные мгновения — уже было пределом её сил.
— Мэй Цзю, я делаю всё, что могу, — прошептала она про себя. — Но если погибну, не вини меня.
Она знала, что та слышит её. Помня о тревоге и нерешимости Мэй Цзю, Ань Цзю впервые за долгое время почувствовала угрызения совести за своё решение уничтожить меридианы. Голос её стал мягче, чем когда-либо.
Ветер хлестал по лицу, в ушах звенело, мысли рассыпались. Оставалось лишь одно: бежать.
Прошло, может быть, несколько минут, когда Ань Цзю вдруг заметила, что за ней никто не следует.
Она не замедлила шага, но недоумение подступило само собой.
«Странно… при их силе догнать меня, бегущую без внутренней энергии, — дело одного прыжка».
