Мэй Цзю, пережившая смертельное бегство, лишь вчера начала приходить в себя после истощения, а ночью её тело снова оказалось измотано бесконечными упражнениями под властью Ань Цзю. Теперь она едва держалась на ногах и только и мечтала, как бы лечь и отдохнуть.
Шагая позади, Мэй Жуянь увидела, как та пошатнулась и стала заваливаться назад. Она испуганно вскрикнула и протянула руки, чтобы подхватить её.
Мо Сыгуй, услышав звук, резко обернулся и потянулся помочь, но в тот миг, когда Мэй Цзю, казалось, потеряла сознание, глаза её вдруг распахнулись. В их глубине вспыхнула насмешливая искра, и это мгновение вонзилось прямо во взгляд юноши.
Ань Цзю воспользовалась его заминкой. Одной рукой она ухватилась за пояс Мо Сыгуя, а вторая, скрытая складками одежды, скользнула вниз, между его ног, и сжала с силой, способной вдавить ногти в плоть. Для постороннего взгляда это выглядело всего лишь лёгкой попыткой ухватиться за пояс, чтобы подняться. На деле же она резко подняла этим движением всё тело.
— Ах! — вырвалось у Мо Сыгуя, и он, не веря своим глазам, уставился на «застенчивую двоюродную сестру», вдруг обернувшуюся в дерзкую незнакомку.
— Благодарю, — Ань Цзю приподняла бровь и, словно ничего не случилось, демонстративно почистила ногти.
— Прошу… проходите, — Мо Сыгуй, прихрамывая, поднялся по ступеням.
Каждое движение ткани по внутренней стороне бедра отзывалось жгучей болью, и он скрипел зубами.
Ань Цзю понимала, что удерживать тело Мэй Цзю долго не имеет смысла, но она не желала упускать ни одной возможности испытать связь души и плоти, привыкнуть к новому вместилищу.
Войдя в главный зал, она заметила, как Мо Сыгуй держался свободно, совершая лишь положенные обряды без излишней почтительности. Тогда и она позволила себе расслабиться и, подражая кроткой манере Мэй Цзю, скромно склонилась.
Зал выглядел простым, но Ань Цзю сразу различила истинное богатство: несколько кресел были вырезаны из редкого чёрного сандала, а пол, который сначала показался деревянным, на самом деле оказался выложен из бамбука. Он был настолько гладко отшлифован и столь искусно подогнан, что напоминал цельную плиту. Это искусство, вызывавшее немой восторг.
Всё здесь казалось обыденным, но именно эта сдержанность порождала особое чувство уюта и покоя. Это был знак того, что каждую деталь продумывали с тщательным вниманием.
— Все могут подняться, — мягко сказал хозяин дома.
Когда трое выпрямились, он продолжил:
— Четырнадцатая и пятнадцатая молодые госпожи лишь недавно вернулись домой. Сегодня вы должны познакомиться с уважаемыми старейшинами и одновременно совершить обряд посвящения. Сыгуй уже принят учеником старейшины Ци, а сегодня вы вместе с ним станете ученицами.
Ань Цзю внутренне нахмурилась: «Разве не говорили, что нужно лишь вписаться в родословную? Откуда теперь посвящение в ученики? Такие перемены на ходу всегда рискованны!»
— Четырнадцатая, пятнадцатая, — позвал их глава семьи.
Ань Цзю и Мэй Жуянь подняли головы. На худом и спокойном лице хозяина сияла едва заметная улыбка. Он медленно покачивал в руке веер из перьев:
— Род Мэй хоть и торгует, но всегда ценил учёность и воинское искусство. Наши дети — люди, в которых сочетаются перо и меч. Никогда ещё в нашей семье не рождались бездельники. Более того, только тот, кого признает один из старейшин и кто станет его учеником, имеет право быть вписанным в родовую книгу. Есть ли у вас вопросы?
— Нет, — в один голос ответили обе.
Что тут можно было спросить? Разве не ясно сказано: если у ребёнка нет способностей, род его не признает.
В месте, где всё чуждо, даже правила игры неведомы, не знать, что значит остаться вне родословной книги, было тревожно… Ань Цзю ощутила лёгкий холодок опасения. Она не знала ни музыки, ни игры в го, ни каллиграфии, ни стихов, ни песен. Стоит ли ей уступить тело Мэй Цзю? Та, наверняка, справилась бы, в её руках всё оказалось бы куда проще.
Хозяин велел поднести предметы для испытания: цитру, шахматную доску, кисти, бумагу.
— Выберите по два занятия, — распорядился он.
