— Старшая сестра сильна в каллиграфии. Тогда мне достанутся музыка и шахматы, — предложила Мэй Жуянь.
Слова её звучали будто великодушное уступление, но ведь именно эти искусства она знала лучше всего. Выросшая в доме песен и танцев, она с детства была обучена тому, чем угождать и пленять.
Ань Цзю осталась довольна: разумный выбор. В музыке и шахматах она не разбиралась вовсе, а вот кисть в руку взять могла. Подумаешь, напишет криво — не беда.
— Старшая, начинай, — добавила Мэй Жуянь.
Ань Цзю, припомнив наспех, как держат кисть, подождала, пока служанка разложит бумагу, и решительно повела рукой. С готовностью встретить позор, но с душой, полной вызова, она вывела:
Ветер свищет, воды холодны,
Идущий в путь не возвращается!
Резкий, свободный размах кисти, уверенность в каждом взмахе невольно вызвали одобрение у хозяина и старейшин. Два седых старца даже подошли ближе, чтобы взглянуть.
— Что это? — один из них уставился в бумагу. — Написано неважно, и ладно… Но что за манера? Почему буквы в ряд, словно чужеземное письмо? А эти странные знаки посреди — что они означают?
Ань Цзю внутренне фыркнула:
«Старый ворчун! Сам не можешь, так хоть смотри и радуйся, что я вообще написала!»
Другой старец, разочарованный, но ещё надеявшийся на чудо, заметил:
— А больше ты что-нибудь умеешь?
— Умею многое, — спокойно отозвалась Ань Цзю.
Старец оживился, но тут же услышал добавление:
— Всё примерно на уровне моей каллиграфии.
Лицо его омрачилось.
— Девица! Нечего говорить впустую, будто хватаешься за небо!
— Есть, — с готовностью откликнулась Ань Цзю.
Старец почесал редкие белые пряди и пробормотал:
— И эта правда дитя Янь-нян? Или же она подобрана где-то на улице, чтоб обмануть нас?
Ань Цзю промолчала.
Остальные подошли, взглянули на её труд и разочарованно покачали головами, возвращаясь на места.
Только тот старец, что говорил с ней прежде, не показал открытого недовольства. Напротив, он пристально и серьёзно разглядывал её, будто видел что-то, ускользнувшее от других.
Раз уж Ань Цзю сама признала, что всё её умение в других искусствах едва ли выше, чем в каллиграфии, дальнейшие испытания для неё потеряли смысл.
Теперь настала очередь Мэй Жуянь. Она исполнила на цитре и блестяще разыграла трудную задачу в го. Её игра была столь уверенной и утончённой, что для её возраста это выглядело поистине выдающимся. Четверо старейшин одобрительно кивали, лишь один — тот самый, что с самого начала не сводил глаз с Ань Цзю, — продолжал смотреть только на неё.
Ань Цзю встретила его взгляд, но быстро потеряла к нему всякий интерес: согбенная спина, серо-синяя поношенная накидка, лицо всё в складках, что и, черт, различить трудно, редкие волосы собраны в жалкий узелок. Зрелище печальное и безобразное. Она отмахнулась и повернулась к левому боку, где сидел Мо Сыгуй. Он был куда более приятный для глаза.
— Недурно. Эту девицу я возьму «на примету», — сказал один из старейшин, когда Мэй Жуянь завершила задачу.
«Взять на примету» значило, что пока решение отложено. Лишь пройдя все дальнейшие испытания, можно будет решить, принять ли ученицу. А если нет — тогда её рассмотрит кто-то другой.
Ань Цзю удивилась. Столь властная манера выбора казалась ей тиранией, но никто не возразил.
— Верно, — промолвил глава рода. — У пятнадцатой быстрые мысли, ей как раз под стать идти за старшим дядюшкой Сянем.
Мэй Жуянь с трудом сдержала радость.
И только теперь Ань Цзю догадалась: каждый из пяти старейшин силён в своём искусстве, и они собираются учить согласно склонностям.
Глава велел убрать инструменты и поднялся.
— Следуйте за мной.
Старейшины тоже поднялись и вслед за ним направились к боковой двери. Ань Цзю и остальные поспешили следом.
Едва переступив порог, они оказались в почти полной темноте. Ань Цзю немного привыкла глазами к мраку и различила вдоль стен ряды деревянных стоек, заставленных оружием. Она уже хотела рассмотреть их внимательнее, но вдруг ощутила, что чей-то пристальный взгляд впился ей в бок.
Невольно обернувшись, она наткнулась на того самого старца… и увидела, как он, не моргая, расплылся в широкой, пугающе весёлой улыбке.
