— Третий брат, — Мэй Чжэнцзин впервые не стал уходить от разговора. — В детстве я мечтал вступить в тень Войска Повелителей Журавлей, служить двору, вести род к славе. Ещё несколько лет назад я думал так же.
Но чем больше он узнавал, тем яснее видел пропасть между мечтой и реальностью: шаткие отношения между Повелителями Журавлей и двором; то, как войско, созданное для защиты Поднебесной, стало орудием расправы; слабость империи перед внешними врагами… Всё это разбило его юношеские идеалы.
— Теперь род Мэй в беде. Если мы решим выйти из-под власти Повелителей Журавлей, я, как сын рода, отдам все силы. Но… — он взглянул на вывеску «Верность и праведность», и голос его стал твёрдым: — служить такому императору и такому двору не стану!
Мэй Чжэнъянь тоже думал об этом, но…
— Если Мэй выйдет из Войска Повелителей Журавлей, все, кто служит в их тени, будут принесены в жертву.
— Третий брат, ты слишком мягок! — резко ответил Мэй Чжэнцзин. — Благородный муж отсекает порок, чтобы сохранить суть; воин отрубает руку, чтобы спасти тело. Если змея обвилась вокруг, не лучше ли рассечь её сразу?
Мэй Чжэнъянь повернулся. Белая одежда брата сливалась со снегом, а в его блестящих, будто влажных, глазах таился холод.
— Я ошибался в тебе, — медленно произнёс он. — Думал, ты, как старейшина Ци, верен и сердечен. А выходит, ты ближе к старейшине Чжи — умен, но безжалостен.
Мэй Чжэнцзин приподнял бровь:
— Пусть будет так. Но разве старейшина Чжи бездушен? Если бы был, стал бы он жертвовать будущим ради рода Мэй? С его умом мог бы стать первым министром. Если бы был без сердца, стал бы тратить десятки лет ради нас?
Эти слова лишили Мэй Чжэнъяня ответа. Он вдруг понял, что забыл о жертвах старейшины, видя лишь его холодную решимость.
— Великая мудрость рождает великую любовь, — продолжил Мэй Чжэнцзин. — Кто цепляется за мелочи, тот не совершит великого.
Он вынул из-за пазухи парчовый мешочек и бросил брату:
— Найди время разобраться с предателем.
Мэй Чжэнъянь развернул мешочек. Внутри три обгоревших письма. Склеенные из обрывков, они всё же позволяли прочесть смысл: приказы от командующего Войска Повелителей Журавлей, требующие шпионить за родом Мэй.
— Откуда это? — спросил он мрачно.
— От старшей госпожи из первого дома, — ответил Мэй Чжэнцзин. — Ты занят делами, а я, бездельник, присматривался к ней давно. Доказательств не было, но теперь, когда старейшина Чжи под стражей, верхам нужно знать, как поведёт себя род Мэй. Я понял, что она непременно свяжется с ними, и подстерёг. Не ошибся.
— Хочешь сказать, старшая госпожа — тайный агент императора? — Мэй Чжэнъянь побледнел.
— Доказательства неоспоримы. А за ней стоит либо сам государь, либо тот, кто устроил нападение на род Лоу, — усмехнулся Мэй Чжэнцзин. — Так что, третий брат, посмотри, как ловко первый дом умеет выбирать сторону.
В первом доме почти никого не осталось: Мэй Яньжань бежала с дочерью, теперь и старая госпожа оказалась предательницей.
— Это дело серьёзное. Пойдём в зал совета, обсудим, — сказал Мэй Чжэнъянь, пряча письма за пазуху.
— Третий брат! — хотел остановить его Мэй Чжэнцзин, но тот уже исчез.
Мэй Чжэнъянь спешил. Если старая госпожа — агент императора, ещё можно было надеяться, что двор не тронет род Мэй, но если она связана с врагом, их ждёт судьба рода Лоу.
Род Лоу хотя бы сумел перенести вывеску «Верность и праведность» в храм предков, а род Мэй, быть может, лишится даже памяти о павших героях.
Он отправил тайный сигнал, и когда Мэй Чжэнцзин прибыл в зал совета, старейшины уже собрались.
Все понимали: столь срочный созыв не сулит добра. Мэй Чжэнцзин не стал мешать брату говорить.
Советы старейшин оказались бесполезны: одни были слишком вспыльчивы, а другие погружены в боевые искусства и не умели плести интриги.
Такой исход Мэй Чжэнцзин предвидел. К счастью, старейшины были благоразумны и пообещали хранить тайну.
Дело отложили. В Мэйхуали начали готовиться к Новому году.
***
На следующий вечер Ань Цзю и Мо Сыгуй вернулись в поместье.
В Юйвэйцзюе зажглись огни. Ань Цзю уступила телу Мэй Цзю.
— Госпожа, я сшила вам новое платье, — с радостью сообщила Яо Е.
Когда Мэй Цзю покидала поместье Мэй, ей казалось, что пробудет у рода Лоу долго, и теперь она удивилась скорому возвращению.
— Яо Е, ты знаешь, зачем меня вызвали обратно?
— Разве можно встречать Новый год в чужом доме? — улыбнулась та. — Говорят, шестой господин велел главе рода вернуть вас.
— Шестой дядя? — Мэй Цзю вспомнила его, человека непредсказуемого, но когда-то вставшего на сторону Ань Цзю, и потому относилась к нему с теплом.
— Сестра! — раздался звонкий голос у двери.
— Это пятнадцатая госпожа, — сказала Яо Е и пошла открыть.
Мэй Цзю давно не видела Мэй Жуянь и искренне обрадовалась, выйдя навстречу:
— Младшая сестра!
Мэй Жуянь была в накидке цвета нефритовой сирени и белой юбке, волосы зачёсаны набок, у виска свисала одна тонкая коса. Вид у неё был и прелестный, и живой.
Она повзрослела, её глаза, как у феникса, стали глубже и мягче.
— Сестра, — улыбнулась она, беря Мэй Цзю за руку, — как я скучала!
Ань Цзю, чувствуя под пальцами её гладкую кожу, внутренне поморщилась, но, ощутив искреннюю радость Мэй Цзю и вспомнив, что сама разрушила её меридианы, решила не отстраняться.
— С тех пор, как я в поместье Мэй, мы почти не говорили, — со слезами и улыбкой сказала Мэй Жуянь. — Всего несколько месяцев, а будто десять лет прошли. Я так тосковала без тебя.
Мэй Цзю растрогалась:
— А-Шунь…
При этом имени на лице Мэй Жуянь мелькнула тень, но она быстро улыбнулась, смахнула слёзы:
— Сестра, пойдём на гору, там зажгли фонари, такие красивые!
Она то плакала, то смеялась, и в этом была её подлинность.
Мэй Цзю взглянула на Яо Е.
— Госпожа, наденьте что-нибудь потеплее, я пойду с вами, — сказала та.
— Хорошо! — Мэй Цзю оживилась и пошла переодеваться.
Ночь не требовала особых украшений: она надела платье цвета старой охры, тёплую куртку в тон, волосы заплела в свободную косу.
— Сестра, ты прекрасна! — восхищённо сказала Мэй Жуянь.
Они, держась за руки, направились к горе, где стояла школа клана.
По дороге Мэй Цзю вспомнила о чувствах сестры к господину Мо и тихо спросила:
— Младшая, а господин Мо добр к тебе?
