Старая госпожа задумалась на мгновение.
— Шестой, уведи их, но не покидайте Мэйхуали.
Главные силы рода Мэй стояли неподалёку, и если бы они выбрались за пределы долины, могли бы попасть под удар. Самым разумным было спрятаться где-то поблизости, в месте относительно безопасном, пока буря не утихнет.
Хотя старая госпожа и не верила, что противник способен в одночасье уничтожить весь род Мэй, она не смела рисковать. Прежде всего нужно было сохранить жизнь потомков.
Её лицо скрывал мрак.
— Это воины смерти рода Мэй, они будут охранять вас.
Те несколько теневых стражей припали к земле, выражая покорность.
— Хорошо, — произнесла она тихо. В решающий миг Мэй Чжэнцзин оказался надёжен.
Рука старой госпожи, укутанная в чёрную перчатку, внезапно выскользнула из-под плаща, схватила Мо Сыгуя и, словно котёнка, потащила за собой.
— А-а! — вскрикнул он. — Мои волосы! Они все растрепались!
Старая госпожа негромко рассмеялась:
— Лучше бы тебе не о волосах думать. Ещё неизвестно, удержится ли твоя голова на плечах!
Мо Сыгуй вызывал подозрение в шпионаже, и потому она не могла оставить его рядом с остальными.
Ань Цзю на миг замерла, не решаясь последовать за ними.
— Идём! — коротко бросил Мэй Чжэнцзин. Он с детства бродил по Мэйхуали и знал каждый её поворот, потому без колебаний уже представлял, где можно укрыться.
Под обрывом у трапезной родовой школы тянулось множество пещер, Одни уходили в толщу горы, другие — вглубь земли. Ходы переплетались, словно лабиринт, и имели несколько выходов.
Большая часть сил врага была связана боем с родовыми старейшинами и теневыми воинами, поэтому отряд Мэй Чжэнцина почти не встретил сопротивления в лесу.
Когда они вырвались из чащи, Ань Цзю казалось, будто она бежит по облакам. Сильная воля ещё позволяла ей держать ноги в повиновении, но тело достигло предела. Если прибавить шаг, связки не выдержат.
— Четырнадцатая, кто-то преследует нас? — Мэй Тинчжу насторожённо прислушивался, но не мог быть уверен.
— Да. Четверо. Справа, позади, не более ста чжанов (примерно 333 метра).
Они только что вошли в предел её духовного восприятия.
Мэй Чжэнцзин приказал теневым:
— Задержите их!
— Есть! — откликнулись четверо.
В их сердцах мелькнуло сомнение, но приказ главы рода не обсуждается.
Большинство теневых воинов рода Мэй достигли лишь пятой ступени, и неизвестно было, как долго они смогут продержаться.
Беглецы мчались вдоль реки. Когда впереди показался обрыв, ноги Ань Цзю налились свинцом.
— Сейчас порвутся… — Мэй Цзю, делившая с ней тело, ощутила страшное напряжение, будто всё внутри вот-вот разорвётся, и тихо всхлипнула от ужаса.
На этот раз Ань Цзю не проигнорировала её. Замедлив шаг, она спросила:
— Полегче стало?
Прошло несколько мгновений, прежде чем Мэй Цзю, задыхаясь, ответила:
— Да…
Ань Цзю усмехнулась:
— И ты ещё называешь себя человеком, привыкшим к смерти? Всё та же свинья, хоть и в человеческой шкуре. Разницы никакой.
Мэй Цзю привыкла к её насмешкам и, измученная болью и усталостью, не ответила.
Уши Ань Цзю уловили шаги позади. Она обернулась и увидела лишь одного из тех, кто минуту назад ушёл навстречу врагу. Из четырёх вернулся один.
Сердце её сжалось. Теневые стражи Мэй хоть и были лишь пятого уровня, но опыт имели огромный. Даже без внутренней силы она сама могла бы одолеть одного-двух «недоделанных». Как же так — трое погибли в столь короткое время?
Что происходит?..
