Старец слегка кивнул.
— А… четырнадцатая? — взгляд главы обежал зал и остановился на том самом, кто дольше всех вёл разговор с Ань Цзю. — Старейшина Чжи, вы не вознамерились ли?..
Старец Чжи усмехнулся:
— Хм. Я её беру.
— Простите, можно ли узнать, почему? — осторожно поинтересовалась Ань Цзю.
Старец сухими, как сучья, пальцами ткнул себе в грудь:
— Сердце, спокойное, как стоячая вода.
С той минуты, как они вошли в зал, старец Чжи неотрывно наблюдал за Мэй Жуянь и Ань Цзю. В глазах первой читалась живость, ум, постоянный расчёт и взвешивание. Вторая же держалась так, будто всё в её власти, хотя сил, чтобы подкрепить эту уверенность, у неё не было. Из этого вытекали лишь три объяснения: либо она глупа, либо ей всё безразлично, либо сердце её недвижно, словно в тиши горной долины.
Глупостью такое поведение объяснить было невозможно, да и в равнодушие юной девушки он не верил. Значит, оставалось последнее.
Раз старец Чжи стоял на своём, глава семьи больше не стал спорить.
— Пусть будет так. А пока отправляйтесь в Сунцюань1 на омовение. Завтра с утра совершите обряд посвящения.
— Есть, — трое поклонились с почтением и удалились.
Когда слуги были отосланы, в зале остались лишь глава и пятеро старейшин.
Первым заговорил Сянь:
— Третий брат, ты семь лет не принимал учеников. Отчего же ныне?..
Тут сразу подхватил старейшина Мин:
— Верно. У четырнадцатой нет дара к письму, походка шатка, телесная основа слаба. Из неё не выйдет воина. Разве что лицо у неё красивое, и потому как раз подходит для дальнего замужества. Удерживать такую силой, не слишком ли?..
Старец Чжи вынул из рукава сложенный лист бумаги и резко расправил его. Это оказался тот самый, на котором Ань Цзю писала свой стих!
Все присутствующие были мастерами, но никто не заметил, в какой миг он успел его забрать.
— Пусть почерк и корявый, но посмотрите на линию: решительность в каждом штрихе, в мягкости скрытая острота и сила.
Старейшина Чжи прищурился и всматривался в бумагу, уже совсем не походя на того насмешника, каким был минуту назад.
— Вы не заметили? С главного зала в оружейницу, даже Сыгуй замешкался, а она не испытала ни малейшего труда привыкнуть к мраку. Небо даровало ей зоркие глаза.
Старейшина Чжи и вправду был достоин имени «Мудрость». Ещё в четырнадцать лет он выдержал столичный экзамен и вышел первым, снискав славу чжуанъюаня2. Одарённый и в военном, и в литературном искусстве, красивый лицом, он был обласкан двором и остался служить в столице. В период, когда ему было семнадцать лет, когда род Мэй оказался на грани бедствия, он отказался от блестящей карьеры, вернулся домой и, возглавив семью, вновь поднял её из руин. В сорок лет он добровольно передал власть следующему главе и отправился странствовать. Лишь десятилетие спустя он вернулся в Мэйхуали, где занял место старейшины.
Жизнь его сложилась ровно, но в ней оставалась тень несбывшегося.
— Увы, — вздохнул он, — сердце стало слишком спокойным, путь лука в моих руках утратил убийственный дух. Вероятно, мне уже не суждено. Но я надеюсь ещё при жизни узреть истинное искусство стрельбы! — И всю свою надежду он возложил на четырнадцатую, которую прочие не удостоили ни малейшим одобрением.
Снаружи, в аллее, где сквозь кроны клёнов просачивались солнечные лучи, Мо Сыгуй преградил Ань Цзю дорогу.
— Не думаешь ли ты объясниться за то, что было минуту назад?
Мэй Жуянь не захотела оказаться меж ними:
— Пусть брат и сестра поговорят. Я пойду к омовению.
— Хорошо, — вежливо ответил Мо Сыгуй.
Она улыбнулась, обняв цзяовэй-цинь, и в прекрасном расположении духа ушла с Вэнь Би. Вэнь Цуй тоже благоразумно отступила на два чжана3.
— Что объяснять? — холодно спросила Ань Цзю.
Мо Сыгуй смотрел на неё с той же улыбкой, не выказывая и тени гнева:
— Ты схватила меня… за мясо.
— Ах! Неужели хочешь схватить в ответ? — лениво протянула Ань Цзю.
Мо Сыгуй озорно усмехнулся и с треском раскрыл веер с красным абрикосом:
— Место, куда тянулась твоя рука, уж больно смущает… Но брату это по душе.
Ань Цзю изогнула губы, опустила взгляд и, хмыкнув, метнула его туда, где ткань брюк обрисовывала ложбину:
— Хе-хе, раз тебе нравится, что ж, радуйся. Я, правда, целилась в рукоять, но, видно, она оказалась слишком мала, вот и схватила другое.
- Суньцюань (松泉, sōngquán) — буквально «сосновый источник» или «сосновый родник». В усадьбах и монастырях подобные названия давали банным павильонам или местам для омовения в саду, часто у горячего или холодного ключа. ↩︎
- Чжуанъюань (状元, zhuàngyuán) — высшее звание в системе государственных экзаменов кэцзюй (科举, kējǔ) в императорском Китае. Присуждалось тому, кто занимал первое место на самом сложном, столичном экзамене, проводившемся лично императором. Становление чжуанъюанем считалось вершиной карьеры учёного: обладатель титула получал престижную должность, почёт и высокое положение. ↩︎
- Чжан (丈, zhàng) — традиционная китайская мера длины. 1 чжан равен 10 чи (尺, chǐ). В разные эпохи его значение немного колебалось, но в среднем составляло около 3,2–3,5 метра. Таким образом, два чжана — это примерно 6,5–7 метров. ↩︎
