Мэй Жуянь была женщиной расчётливой и гордой, но знала цену добру и злу. Четырнадцатая Мэй простодушная и искренняя, относилась к ней по‑настоящему тепло. Да и если бы не приют клана Мэй, она бы никогда не встретилагосподина Мо. Значит, долг за ней.
Немного отдышавшись, Мэй Жуянь поднялась и оглядела безбрежную равнину. Глаза защипало, мир поплыл.
Господин Мо никогда не был нежен, не умел жалеть, но рядом с ним было спокойно. Она привыкла к этому спокойствию и теперь, оставшись одна, ощутила пустоту и страх.
Девушка с силой провела ладонью по лицу, щёки вспыхнули от шёлка.
— Ты — А-Шунь, — шепнула себе. — Ты выросла в доме распутства, в грязи и унижении. С чего вдруг стала нежной молодой госпожой?
Раньше она ненавидела то прошлое, а теперь благодарила. Именно там она научилась видеть людскую подлость и выживать.
Порыв ветра прошелестел в сухой, покрытой инеем траве.
Мэй Жуянь ощутила холод вдоль спины и медленно обернулась.
В траве стоял человек в чёрном плаще. Ветер гнул стебли, но его одежда не шелохнулась, словно каменная статуя.
— Четырнадцатая Мэй? — глухо прозвучало из‑под капюшона.
Даже не видя лица, она почувствовала исходящую от него власть и угрозу.
— Кто ты? — её голос дрогнул.
Он едва шевельнулся, и вдруг Ань Цзю уже оказалась у него на руках.
— Стой! — Мэй Жуянь бросилась вперёд. — Ты враг или друг? Зачем забираешь мою сестру?
— Друг, не враг, — спокойно ответил он. — Чу Динцзян.
Трава качнулась, и Чу Динцзян, словно хищный орёл, взмыл в воздух. Несколько лёгких прыжков, и он растворился в ночи.
Мэй Жуянь нахмурилась. Верить ему или нет — всё равно она ничего не могла изменить. Она сделала всё, что могла.
Без ноши она села, скрестив ноги, и стала выравнивать дыхание, собирая рассеянную энергию.
Полчаса спустя Мэй Жэянь направилась обратно к Мэйхуали.
Северный ветер нёс редкие снежинки, шуршащие о сухую траву.
Мэйхуали пылал. Налёт завершился, и пламя поднималось до неба.
В подземелье под лекарской хижиной Мо Сыгуй прижимал ладонь к ране на груди старейшины Ци, а другой рукой судорожно рылся в ящике с лекарствами.
— Сыгуй, — прохрипел старейшина, — послушай меня спокойно.
Горячая кровь сочилась сквозь пальцы, но Мо Сыгуй упрямо искал средство, чтобы остановить её.
— Проклятый мальчишка! Хочешь, чтоб я умер без покоя? — вспылил старейшина, и кровь хлынула сильнее.
— Говори! Я слушаю! — вырвалось у Мо Сыгуя. — Не трать силы!
Он опустил руки и замер, вслушиваясь.
— Под уборной, что к северу от лекарской печи, зарыт глиняный сосуд, — прошептал старейшина. — В нём двадцать свитков. Это всё, что я создал за жизнь. Я знал, что день этот придёт.
На лбу Мо Сыгуя вздулись жилы.
— Неужели нельзя было спрятать в другом месте?
— Сыгуй… — взгляд старика помутнел, — у тебя понимание врачебного пути глубже, чем у меня. Со временем ты станешь великим целителем. Мне нечего больше сказать, лишь одно напомню: не будь рабом страсти, не предай чувства любви, дружбы и родства.
Он слишком многое потерял и не хотел, чтобы ученик повторил его ошибки.
— Я запомню, — ответил Мо Сыгуй, но в сердце вспыхнула боль; он вспомнил, как бросил Ань Цзю.
— Хорошо… — вздохнул старейшина и закрыл глаза.
Слёзы потекли сами собой.
Вдруг старик снова открыл глаза и тревожно прошептал:
— Поклянись.
— Ты… — Мо Сыгуй вздрогнул, но, видя мольбу в его взгляде, поднял руку:
— Я, Мо Жань, клянусь Небом: никогда не поступлю бесчестно и не предам чувства. Если нарушу — пусть смерть будет мне возмездием!
Губы старейшины дрогнули, будто он хотел что‑то сказать, но дыхание оборвалось, зрачки померкли.
Мо Сыгуй закрыл ему глаза и бережно стер кровь с лица чистой тканью.
Он был опустошён, но, странным образом, спокоен, словно старик, напоследок напугав его, забрал с собой и часть боли.
Когда всё было готово, Мо Сыгуй опустился на колени, долго молчал, потом хрипло прошептал:
— Учитель, я уже совершил подлость.
Он выкопал яму ножом, похоронил старейшину Ци, трижды поклонился до земли, взвалил на плечо лекарский ящик и поспешно покинул подземелье.
