Все нападавшие покинули Мэйхуали, но пламя ещё бушевало, и едкий чад палёной плоти застилал воздух. Разрушенные дома чернели в дыму. Мо Сыгуй, пробираясь сквозь обломки, добрался до конюшни. Там, среди копоти и пепла, лежали мёртвые лошади. Не имея иного выхода, он пустился в погоню пешком.
У устья долины, где туманная ночь сливалась с заревом, он увидел впереди костёр: огромный, гудящий, и что-то чёрное, громоздкое, преграждало путь. Осторожно, прячась за сухими деревьями, Мо Сыгуй приблизился. Лишь на расстоянии десяти шагов он различил — то была груда тел.
Напротив, в отблесках огня, стояла высокая фигура, опершись на меч. Чёрные волосы спутались, одежда, пропитанная кровью, утратила свой цвет. Пламя уже почти поглощало его силуэт.
— Господин Мо! — крикнул Мо Сыгуй, узнав меч. Не раздумывая, он бросился в огонь.
Ответа не последовало. Он схватил мужчину за запястье. Кожа ещё тёплая, но пульса нет. От жара вокруг тело могло казаться живым, и всё же мёртвое.
Сердце Мо Сыгуя ушло в бездну. Он отпустил руку и, не в силах смириться, стал рыться в груде тел.
А ведь Ань Цзю шла вместе с господином Мо! Живая — надо увидеть, мёртвая — надо найти тело.
— Четырнадцатая Мэй! Мэй Цзю! Ань Цзю! — бормотал он, пока вдруг не вспомнил, как при расставании он оставил на Ань Цзю следящий аромат.
Он достал с пояса маленькую фляжку в виде тыквы и выпустил десяток бабочек.
Эти бабочки — известное в мире цзянху средство слежения: их выращивают на ядовитом дыме, и потому они живут даже зимой, умеют лететь к цели, но медленно, не дальше десяти ли.
У устья долины бабочки закружились, восемь или девять сгорели в пламени, остальные полетели прочь. Мо Сыгуй обрадовался, прижал к груди лекарский ящик и поспешил следом.
Прежде чем уйти, он обернулся к телу господина Мо и низко поклонился:
— Простите…
В поместье Мэй он был близок лишь со старейшиной Ци, и всё же, даже тревожась за Ань Цзю, по совести должен был бы похоронить павшего. Однако сейчас важнее было найти живую, ведь надежда ещё теплилась.
Он поклонился вновь и поспешил за бабочками.
Примерно через четверть часа навстречу ему вышел человек. Бабочки остановились. Мо Сыгуй узнал Мэй Жуянь и поспешил к ней. Оба, встретившись, ощутили тяжесть в сердце.
— Где четырнадцатая?
— А ты видел господина Мо?
Бабочки закружились вокруг Мэй Жуянь. Она схватила Мо Сыгуя за рукав:
— Ты ведь шёл из долины, видел его?
— Видел, — тихо ответил он после паузы. — Он мёртв.
— Что?.. Повтори! — прошептала она, и слёзы хлынули, словно прорвало плотину.
— Прими соболезнования. Его тело ещё там, у долины. Если поспешишь, успеешь проститься, — сказал Мо Сыгуй, не находя иных слов утешения. Он подумал, что их связывали глубокие узы учителя и ученицы, но сейчас мог лишь говорить пустые, безвкусные слова.
Тревога за Ань Цзю не отпускала.
— А четырнадцатая? — спросил он вновь.
— Её увёл Чу Динцзян, — бросила Мэй Жуянь и, пошатываясь, побежала к Мэйхуали.
Бабочки пролетели за ней пару саженей и вернулись.
— Кто такой Чу Динцзян? Куда он направился? — крикнул Мо Сыгуй.
Она не ответила. Он посмотрел ей вслед, помедлил и всё же пошёл за бабочками. Хотя пользовался ими нечасто, в своих силах он не сомневался.
Путь лежал через пустоши. Обожжённые бабочки, подхваченные ветром, падали одна за другой. Мо Сыгуй шёл, не чувствуя усталости, не замечая, как раны на теле то затягиваются, то вновь расходятся. Всё его внимание было приковано к последней бабочке.
На горизонте забрезжил рассвет, окрашенный в бледно‑кровавый цвет.
На склоне горы стояло небольшое жилище. В углу двора тускло мерцал фонарь.
Дом состоял всего из трёх каменных комнат, окружённых покосившимся плетнём. В северо‑восточном углу — навес, под которым из глины и камней сложен очаг.
У очага сидел мужчина в дорожной одежде, лениво шевеля угли. Из котла поднимался белый пар, пахло свежесваренным рисом. Когда показалось, что каша готова, он погасил огонь и вошёл в дом.
Свет мужчина не зажёг. В полумраке он уверенно подошёл к постели и, скрестив руки, замер то ли в раздумье, то ли глядя на женщину, лежащую под одеялом.
Лишь когда снаружи послышалось едва уловимое движение, он отозвался.
— Командир, лекарство, — донёсся голос из‑за двери.
— Оставь, — ответил он хрипло.
— Есть! — человек поставил свёрток и добавил: — Командир, вам лучше скорее вернуться. В Войске Повелителей Журавлей идёт совет, говорят, хотят наказать вас. Даже Шуми-юань вмешался.
Глаза Чу Динцзяна, скрытые в полумраке, тускло блеснули.
— Знаю. У меня свой расчёт. Передай братьям, пока сердце их следует за Чу, остальное пусть держат при себе. Верность и отвага в душе, не на показ.
Посланец понял. Командир велит им не геройствовать и при случае уступать.
— Есть. Командир, берегите себя. — Он задержался на пороге, убедился, что приказов больше нет, и исчез.
Чу Динцзян сел на край постели, протянул руку под одеяло и коснулся тонкого запястья.
Пульс едва ощутим, почти неразличим. Ни дыхания, ни движения ци, словно тело погрузилось в первозданный хаос.
Он нахмурился. Ранения и яд не должны были вызвать такого состояния.
Он вспомнил, как сам, достигая девятой ступени и вступая в Хуацзин, переживал то же. Если выдержишь, в хаосе рождается жизнь, и ты поднимаешься на новый уровень.
Для большинства мастеров девятой ступени этот шанс выпадает лишь раз. Провалившись, они навсегда теряют путь вперёд. В миг, когда сердце очищается до первозданной ясности, оно становится и сильнейшим, и самым хрупким. Малейшая скверна губит всё. Никто ещё не сумел пройти через это дважды.
Чу Динцзян влил в тело Ань Цзю немного внутренней силы. Он почти не ощутил отклика. Разве что… её дух готовился к прорыву?
Осознав это, он тихо вышел, наскоро поел и отправился в рощу рядом с домом упражняться.
Так шли дни.
Ань Цзю казалось, будто она бредёт во тьме без конца. Тело налилось свинцом, каждый шаг давался с мучением, пот струился по лицу.
Когда силы почти покинули её, вдруг у самого уха прозвучал низкий, глухой мужской голос:
— Может, бросить её в пруд, пусть утонет?
Ань Цзю мгновенно поняла, что речь о ней. Девушка разгневалась и увидела перед собой слабое, красноватое сияние.
