Из окна богато убранной повозки высунулся молодой господин в расшитом шелковом халате. Опершись рукой о резную раму, он с ленивой усмешкой глядел на неё.
— Эй, четырнадцатая, — громко окликнул он через добрых десять саженей, — ну что, надумала выйти за меня?
Тон его был столь фамильярным, что любой прохожий решил бы, будто между ними есть тайная связь.
Если бы он не возник столь внезапно, Ань Цзю, пожалуй, и забыла бы, что на свете существует такой человек. Больше всего её поражало другое. Она ведь была в мужском наряде: широкополая бамбуковая шляпа в виде конуса почти скрывала лицо, так как же этот повеса сумел её узнать? Неужели следившие за ней люди были не из людей Вэй Юйчжи, а посланцы Хуа Жунцзяня?
Прохожие, завидев, что это сам второй господин Хуа, один за другим останавливались, и вскоре вокруг Ань Цзю собралась толпа зевак.
Хуа Жунцзянь спрыгнул с повозки и, под взглядами множества глаз, направился к ней. За прошедшие месяцы он чуть загорел. На нём был тёмно-синий халат с едва заметным узором, поверх — чёрная шуба из лисьего меха. Сдержанные краски придавали ему вид зрелости, но в манере держаться всё тот же невыносимый лоск и самодовольство.
Ань Цзю глянула на него, и рука сама сжалась в кулак.
— Ц-ц, — протянул он, — что это ты вся такая оборванная? — Улыбка его была широка, глаза сверкали злорадством. Потом, будто вспомнив что-то, он притворно вздохнул: — Слышал, у вас в доме беда приключилась.
— Верно, беда, — без всякого выражения ответила Ань Цзю и, не моргнув, вылила ему на голову ведро грязи, — не ты ли, отвергнутый жених, в гневе решил отомстить?
С учётом того, сколько безрассудств числилось за Хуа Жунцзянем, услышавшие её слова невольно усомнились бы в его невиновности.
— Да разве я стал бы из-за такой мелочи? — усмехнулся он. — Стоит мне попросить Мэй, и они осмелятся отказать? — Он подошёл ближе, сам взял поводья её коня и с самым искренним видом заверил: — Я бы никогда не сделал ничего, что могло бы рассердить красавицу.
— Правда? — холодно бросила Ань Цзю. — А кто это, стоит только слово не по нраву, сразу пускает в ход кулаки?
Она явно недооценила беззастенчивость Хуа Жунцзяня. Тот поднял голову, изобразил искреннее изумление и с негодованием воскликнул:
— Ах вот как! Да это же подлец! Скажи, кто он, я сам его проучу!
Весть о том, что второй сын дома Хуа лично держал поводья для какой-то девушки, молнией разнеслась по улице. Любопытные стекались со всех сторон.
Ань Цзю никогда прежде не оказывалась в центре стольких взглядов. Она напряглась, но вдруг ощутила, как преследователь, что тенью следовал за ней, исчез.
— Прочь! — рявкнула она, дёрнула поводья и, пришпорив коня, оставила Хуа Жунцзяня позади.
— Эй! — крикнул он вслед и обернулся к слуге: — Распрягай коней, живо!
— Господин, а как же Жуй Юньлоу? — робко спросил тот.
— Что важнее: дикая женщина или будущая жена? — вспыхнул Хуа Жунцзянь. — Совсем глаз нет, болван!
Слуга, испугавшись, поспешно отвязал коня. Хуа Жунцзянь, не дожидаясь, пока наденут седло, вскочил и погнал вслед.
Ань Цзю остановилась у постоялого двора, заплатила за комнату, велела слуге увести коня, а сама, заперевшись, выбралась через заднее окно.
Хуа Жунцзянь, прибыв, долго стучал в дверь. Не дождавшись ответа, он с размаху выбил её ногой. Вещи лежали на месте. Он развязал узел, порылся в нём и фыркнул:
— Вот хлам, и ради этого таскаться!
Ань Цзю, уходя, взяла лишь знак Чу Динцзяна, немного серебра и кинжал, что всегда носила при себе. Всё остальное — одежду, плащ, шляпу — она оставила.
Хуа Жунцзянь обошёл комнату и заметил, что окна заперты, кроме одного.
— Ускользнула прямо у меня под носом! — пробормотал он и, распахнув створку, вылез наружу.
