Дочери знатных домов воспитывались в уединении, и посторонние знали их лишь по порядковому имени. Потому, когда указ гласил, что невеста — десятая Мэй, никто не сомневался. Да и кто осмелился бы усомниться в воле Императора? Когда власть играет в разврат, противиться — значит погибнуть.
— Тебя это брезгливо? — Ань Цзю прищурилась. — А когда ты шляешься по борделям, тебе не противно? Женщины, которых ты там трогаешь, через сколько рук прошли? И сам ты — после стольких постелей — думаешь, кто-то не содрогнётся, выйдя за тебя? Откуда у тебя вообще право говорить о «мерзости»?
— Тьфу! — Хуа Жунцзянь вспыхнул. — Думаешь, если я снял одежду, то непременно спал с кем-то? Может, мылся! Или просто зашёл в дом весёлых девиц, и что, сразу грех? Где ты видела, чтобы я покупал плоть? Разве ветреность и распутство — одно и то же?
— Когда приспичит, — спокойно парировала Ань Цзю, — и рядом только уборная, ты ведь не станешь заходить туда просто погулять? Физиология, ничего личного. Не оправдывайся. Мне неинтересно. Говори, зачем позвал.
Хуа Жунцзянь с трудом перевёл дыхание, а потом произнёс:
— Мой старший брат женился на женщине, которую государь подослал как шпионку. Но она влюбилась в него и предала своего повелителя. За это её тайно убили.
Хуа Жунтянь был мужем преданным до безрассудства. Он знал, кто перед ним, но всё равно оберегал, как мог. Сначала из долга, потом по любви. Он был человеком сдержанным, но заботился тихо и настойчиво, как дождь, что питает землю, не шумя. И всё же против воли трона не устоишь. До сих пор он не может простить себе, что не сумел спасти жену.
Выслушав его, Ань Цзю кивнула:
— Значит, одна паршивая овца испортила всё стадо. Я-то думала, весь ваш род одинаков.
Намёк был ясен: «паршивая овца» — он сам.
— Из собачьей пасти не ждут жемчуга, — устало бросил Хуа Жунцзянь. — Сейчас государь, встревоженный нападениями на Мэй и Лоу, пока не решается объявить новый брак. Поэтому я хочу опередить его и сам жениться на девушке из Мэй. Если мы с братом оба возьмём жён из одного рода, государь насторожится.
Он рассчитывал, что у Императора не хватит решимости вмешаться.
Откинувшись на спинку сиденья, Хуа Жунцзянь лениво усмехнулся:
— Среди всех живых женщин Мэй я видел многих, но ты — самая красивая.
— И что из этого? — холодно спросила Ань Цзю.
— Женитьба на мне принесёт тебе пользу, — ответил он. — Я помогу твоей матери выйти из Войска Повелителей Журавлей.
Предложение было заманчивым. Это был короткий путь к цели. Ань Цзю не могла не задуматься, ведь она почти ничего не знала о внутреннем устройстве войска и не была уверена, что сумеет спасти Мэй Яньжань сама. Но торговать собой ради этого? Мысль была ей отвратительна.
— Я подумаю, — произнесла она наконец.
— Думай, не спеши, — мягко сказал Хуа Жунцзянь, наливая себе чаю, словно уже знал, что она согласится.
Ань Цзю поднялась и, не оглядываясь, спрыгнула с повозки.
Он замер, поставил чашу на столик и высунулся наружу:
— Только не слишком долго думай!
Весенний холод гулял по пустоши, сухая трава шуршала под ветром. Хуа Жунцзянь видел, как её стройная фигура удаляется по дороге. Она не обернулась, лишь подняла руку и показала ему средний палец.
— Один день или месяц? — крикнул он, решив, что это знак срока.
Ань Цзю ускорила шаг и не ответила.
Хуа Жунцзянь щёлкнул пальцами, приказывая кучеру ехать следом:
— Эй! Я с тобой разговариваю! Что, язык отнялся?
