Ань Цзю, опустив голову, выровняла спусковой механизм арбалета и, не колеблясь, выпустила стрелу.
Сухой удар — и стрела, едва не задев правую руку Хуа Жунцзяня, вонзилась глубоко в стенку транспортного средства.
— Женщина! — Хуа Жунцзянь метнул в неё гневный взгляд, а потом, с искренней жалостью, посмотрел на пробитую стенку. — Варварство.
Ань Цзю, наблюдая, как он переживает за дерево, но не за себя, холодно заметила:
— У рода Хуа, кажется, не так уж плохо с деньгами.
— Род — не беден, но я — да, — без тени смущения ответил он. — Я ведь бездельничаю, дурная слава давно обогнала меня, и поместье Хуа давно урезал мои расходы.
Он на миг задумался, потом усмехнулся:
— Хотя не тревожься, я тайком держу пару игорных домов. На жизнь хватает.
Эти слова удивили Ань Цзю. Выходит, он без колебаний делится с ней своими тайнами?
— Я выйду, — вдруг сказала она.
— Подожди, мы почти приехали, — мягко удержал её Хуа Жунцзянь. — На улицах тебе лучше не показываться. Мы направляемся в одно заведение, хозяин — мой друг. Там можно сидеть у окна, смотреть на улицу, скучно не будет, есть на что взглянуть.
Слова «есть на что взглянуть» задели её любопытство. Она приподняла занавеску: на улице действительно почти не было женщин, лишь редкие служанки из богатых домов да пожилые хозяйки.
Через время, равное примерно двум чашкам чая, повозка остановилась у неприметной, обветшалой таверны. Хуа Жунцзянь подал ей шляпу и, спрыгнув первым, протянул руку.
Весенний свет был ярок. В нём стоял красивый мужчина в синем шёлковом одеянии, улыбка его была чиста и открыта. Ань Цзю скользнула взглядом по его длинной, белой ладони с грубой мозолью у основания большого пальца. Это была рука человека, привыкшего к мечу.
Хуа Жунцзянь ожидал, что она, холодная как лёд, проигнорирует его, но Ань Цзю лишь на миг замялась и всё же вложила свою ладонь в его.
Её пальцы были мягкими и гладкими, но холодными, словно лёд. Хуа Жунцзянь невольно сжал их крепче, будто желая согреть.
В тот миг, когда их ладони соприкоснулись, Ань Цзю ощутила, как из его руки в её вливается тёплая волна, как дыхание раннего лета, и вместе с тем странное чувство узнавания.
Вокруг стояли покосившиеся дома, из-за углов выглядывали оборванцы. Хуа Жунцзянь, не отпуская её, поспешил внутрь.
Внутри царило запустение: столы и скамьи свалены в кучу, толстый слой пыли, паутина свисает клочьями, будто из неё можно ткать одеяла. Ань Цзю насторожилась, отдёрнула руку и подняла глаза на второй этаж. Там было темно, перила обветшали, но на одном участке блестело дерево, словно недавно протёрто.
Она прищурилась и различила в тени смутный силуэт. Пальцы её легли на арбалет.
Хуа Жунцзянь, заметив её движение, чуть сжал кулак, будто жалел, что она отстранилась.
— О, братец, неужто с невестушкой пожаловал? — донёсся сверху хрипловатый голос.
Из-за перил высунулся небритый мужчина, пыль посыпалась вниз. Он, пошатываясь, опёрся на перила и уставился на Ань Цзю своими мутными, но цепкими глазами.
Хуа Жунцзянь шагнул вперёд, заслоняя её.
— Не болтай вздор, — усмехнулся он. — Это госпожа из рода Мэй, четырнадцатая Мэй. Не жена моя.
Чуть повернув голову, он добавил:
— Хотя я бы и рад, да она не согласна.
— Ха! — хрипло рассмеялся тот. — Ещё бы, какая порядочная девушка согласится выйти за тебя.
— Болтун, — отмахнулся Хуа Жунцзянь. — Слезай, гостей встречай!
