Но кроме того, что же всё‑таки стало причиной?
Хуа Жунцзянь, склонив голову, тщательно приглаживал маску. Он краем глаза заметил выражение её лица.
— О чём задумалась? — спросил он негромко.
Ань Цзю не ответила.
Хуа Жунцзянь не стал настаивать, долго возился, выравнивая края, наконец выпрямился и с облегчением выдохнул:
— Готово.
— Дай взглянуть, — сказала Ань Цзю.
— Мгновение, — он вышел и вскоре вернулся с медным тазом, полным воды. — Хозяйка этого дома уродлива до нестерпимости, зеркал не держит, так что смотрись в воду.
Из‑за потолка раздался чей‑то раздражённый голос:
— Чтоб тебя! Пусть четырнадцатая Мэй станет твоей невесткой!
— Лу Даньчжи, чтоб ты вином подавился! — вспыхнул Хуа Жунцзянь.
Он схватил деревянную шкатулку, вложил в неё внутреннюю силу и метнул в потолочную балку, где висел передаточный колокол.
Раздался грохот, и медный сосуд с гулом рухнул вниз.
Вода в тазу дрогнула, пошла кругами. Ань Цзю, глядя в отражение, увидела в глубине воды лицо незнакомого юноши и на миг застыла.
Маска из человеческой кожи делала выражение чуть застывшим, но у Ань Цзю и без того не было особой мимики; холодный блеск глаз придавал облику естественную отчуждённость — словно перед ней действительно стоял молчаливый, отрешённый юноша.
— Ну как? — спросил Хуа Жунцзянь.
— Неплохо, — отозвалась она, повернувшись к нему. Она снова взяла его ладонь, чувствуя исходящее тепло. — Ты когда‑нибудь видел меня под другим лицом?
Он замер на миг.
— Нет, никогда.
Тепло от его руки было как солнечный свет: без причины успокаивающее и странно знакомое. На лице Хуа Жунцзяня не дрогнуло ни одной черты, и Ань Цзю, не найдя ответа, перевела разговор:
— Как снять эту вещь?
— Протри место склейки маслом, немного подожди, и она сама отойдёт, — ответил он.
Молодой человек выбрал ещё две маски, вместе с клеем положил в парчовый мешочек и протянул ей.
— Возьми, пригодятся.
Ань Цзю приняла мешочек и, чуть помедлив, спросила:
— Где тут уборная?
— Выйдешь, свернёшь налево, потом по второй тропке на запад, — улыбнулся он. — Я пока приготовлю вино и закуски, поднимемся на вершину горы, поедим, полюбуемся видом.
— Хорошо, — рассеянно ответила она.
Хуа Жунцзянь слушал, как её шаги удаляются, потом опустил взгляд, привёл в порядок разбросанные вещи и отправился на кухню. Он нарезал несколько готовых блюд, сам отнёс их в беседку на вершине.
Гора была невысока,не более пятнадцати чжанов, но с неё открывался просторный вид: вблизи теснились полуразрушенные дома, а вдали, за ними, город тонул в бело‑розовом море цветущих абрикосов. Контраст был разителен.
Хуа Жунцзянь налил вино в серебряный кувшин и поставил его на жаровню, чтобы согрелось.
— Она сбежала, — в беседку вошёл Лу Даньчжи, бородатый, с хмурым лицом.
— Знаю, — Хуа Жунцзянь сидел у окна, вертя в руках резной кубок. — То, что она продержалась у меня полмесяца, уже больше, чем я ожидал.
— Ты ведь и вправду хочешь на ней жениться, — усмехнулся Лу Даньчжи, усаживаясь напротив. — Что в ней тебя зацепило?
— Красива, — серьёзно ответил Хуа Жунцзянь.
— Тьфу, не морочь мне голову, — Лу Даньчжи отломил кусок пряной говядины, жуя с хрустом. — Всего лишь кожа. Хочешь небожительницуЮ я тебе хоть завтра сделаю такую маску. Зачем мучиться? Пошёл бы в бордель, выбрал бы девку с фигурой да с огоньком, я бы ей лицо четырнадцатой Мэй налепил — и готово.
Хуа Жунцзянь лишь приподнял бровь, не отвечая. Он налил себе вина и сделал глоток.
— Молчишь — значит, согласен, — хмыкнул Лу Даньчжи.
— Даньчжи, я пришёл к тебе по делу, — спокойно перебил его Хуа Жунцзянь.
— Когда это ты приходил без дела? — Лу Даньчжи выхватил у него кувшин, закатил глаза.
— Твой старший брат, Цуй Хулин, и вправду умер? — спросил Хуа Жунцзянь.
Рука Лу Даньчжи дрогнула, вино пролилось на стол и закапало с края на одежду, но он не заметил.
— Что ты хочешь этим сказать? — голос его был ровен, но в нём слышалось напряжение.
Его настоящее имя — Цуй Ху Я, из рода Цуев, семьи Повелителей Журавлей. После бегства он сменил имя и скрывался уже тринадцать лет.
— Есть кое‑какие подозрения, — ответил Хуа Жунцзянь, наполнив его кубок. — Потому и пришёл уточнить.
Лу Даньчжи дрожащей рукой осушил чашу. Жгучее вино обожгло горло, и лишь тогда он немного успокоился.
— Хотел бы я верить, что он жив, но это невозможно.
Три года назад пришла весть о смерти Цуй Хулина от ран. Тогда Лу Даньчжи решил, что брат притворился мёртвым, чтобы выманить его обратно в род, и месяц наблюдал издали, пока не начались похороны. Цуи — чужеземный род, их мёртвых не хоронят в земле, а сжигают, «вознося к бессмертию». Он, терзаемый сомнением и горем, решился переодеться и проник в похоронную процессию и собственными глазами увидел тело брата.
— Это был он, — твёрдо сказал Лу Даньчжи. — Я не мог ошибиться.
